CHAPITRE IV

Massacre des Réformés empêché par le sire de Pons. — Conférences au château entre Jean Constans et des prêMteatholiques. — Le Ministre de Pons est conduit dans les prisons de Bordeaux. — Prise du temple par les Catholiques. — Nouveau temple construit. — Mort de Jean Constans,

Définitivement fixés à Pons, les Récollets qui avaient juré la perte du Ministre de cette ville, saisirent , avec empressement, toutes les occasions favorables de lui nuire. En novembre 1621, la reine traversa la ville de Pons, et Constans eut l'honneur de lui adresser une harangue. A peine s'était-il retiré, que ses ennemis vinrent l'accuser, auprès de cette princesse, d'avoir tenu des propos séditieux en chaire. La reine donna charge à M. de Bonneuil, premier gentilhomme de sa chambre, de s'informer exactement de la vérité du fait. L'enquête ayant été faite avec soin, l'accusation fut reconnue fausse, et Sa Majesté ordonna que Jean Constans fut maintenu, selon l'intention du roi et la sienne, dans l'exercice de ses fonctions de Pasteur de la ville de Pons. Les Récollets ne furent point découragés par cet échec. Ils renouvelèrent la même accusation, au mois de mai de l'année suivante, auprès des membres du conseil d'état qui passaient par Pons pour rejoindre Louis XIII. Ils demandèrent et obtinrent la confiscation de ses livres. Mais l'innocence de Constans

fut encore reconnue, et Monsieur de Vicq , alors garde des sceaux, rendit une ordonnance qui le remettait en possession de sa bibliothèque.

La haine et la fureur de ses ennemis ne connurent alors plus de bornes. Ne pouvant le faire punir juridiquement, ils prirent l'affreuse résolution de le faire périr lui et son troupeau. Au commencement de Tannée 1623, à neuf heures du soir, ils firent sonner le tocsin. A ce bruit lugubre, plus de quatre mille personnes, dans moins d'une heure, accoururent à Pons des paroisses voisines, tenant en leurs mains des armes à feu, brandissant des hallebardes, des épées, et d'autres instruments de mort. Cette multitude fanatisée se mit à parcourir les rues en criant: // faut faire comme h Négrepelisse , commencer par un bout et achever par Vautre, pour exterminer ces chiens d'Huguenots. Ils allaient sans doute»commencer le massacre, lorsque le gouverneur du château et Monsieur de Miossens (Henri d'Albret) accoururent sur les lieux. Ce ne fut pas sans peine qu'ils parvinrent à calmer la fougue impétueuse de ces forcenés.

Les Réformés de Pons, quoique environnés de périls, continuaient à se montrer fermement attachés à leur religion. Instruits des vérités salutaires de l'Evangile par un Pasteur aussi pieux et aussi éclairé que l'était Jean Constans, ils résistaient à toutes les tentatives qui étaient faites auprès d'eux , de rentrer dans le giron de l'Eglise du Pape. Les Récollets n'étaient pas plus heureux que leurs confrères des deux autres ordres. Il ne se faisait aucune conversion. Irrités de cette opiniâtreté des Reformés qu'ils attribuaient aux enseignements de leur ministre, ils ne négligèrent rien de ce qui pouvait le discréditer à leurs yeux. A cet égard, Monsieur de Miossens faisait cause commune avec eux. Ils se concertèrent donc sur les moyens de le trouver en défaut, et convinrent entre eux qu'on le forcerait à prendre part à une controverse, sans lui laisser le temps de s'y préparer. Ce plan arrêté , le sire de Pons l'invita un jour à se rendre au château sans le prévenir de l'objet

pour iequel il était mandé. Il Lui découvrit, alors, que c'était pour entrer en conférence sur des matières religieuses avec un capucin nommé le père Jean-Baptiste, qu'on croyait être très-subtil, parce qu'il était très-ergoteur. A cette controverse assistèrent, outre Henri d'Albret et son épouse, Mme de Soubran et plusieurs autres personnes appartenant à la noblesse. L'on fut si peu satisfait de la manière avec laquelle le Capucin se tira de cette dispute , qu'on rappela Constans quelques jours après et de la même manière, pour le mettre aux prises avec ce religieux et un nouvel adversaire, appelé le sieur d'Espiouets, cbanoine de Saintes (1). Ce dernier était un personnage considéré et qui jouissait de la réputation d'habile controversiste. Constans, au rapport même des Catholiques non passionnés qui avaient assisté à la conférence, en eut encore tout l'honneur. Mais ces succès aigrirent encore davantage les esprits contre lui. On le calomnia de nouveau. On donna de fausses interprétations à quelques-uns de ses écrits comme favorisant, disait-on, la révolte contre le souverain légitime. On l'accusa d'avoir condamné ceux d'entre les Catholiques Apostoliques Romains qui donnent le nom de Dieu a Vévéque de Rome , d'avoir enseigné que la bêce à sept têtes et dix cornes dont parle l'Apocalypse, au chapitre xvji, désignait la ville de Rome. On obtint enfin ce que l'on souhaitait, avec tant d'ardeur, un arrêt de prise de corps contre lui. On mit le séquestre sur ses papiers et ses effets, et le mal heureux Ministre, arraché à son troupeau chéri et h sa famille épîorée , fut conduit dans les prisons de Bordeaux, le 8 mars 1624. Messieurs de Camain et de Mons, commissaires de la cour du parlement, vinrent lui faire subir plusieurs interrogatoires; puis, on le laissa languir pendant près de trois ans dans les cachots de la Conciergerie. Il y était déjà depuis six mois, lorsqu'on lui permit de faire imprimer à Bordeaux sa défense. Elle porte le

(iy Ce chanoine fut nommé plus tard à l'évêché de Saint- Paboul. '

titre suivant : Remonstrances et Très-Humbles supplicelions, adressées à Nosseigneurs du Parlement, par Jean Constans , Minisire de la ville de Pons, prisonnier dé+tenu en la Conciergerie de la Cour depuis six mois.

Le contenu en est très-touchant et témoigne de la foi et de la piété de Jean Constans. Nous voudrions que les limites dans lesquelles nous devons nécessairement renfermer ce petit ouvrage, nous permissent de citer cette défense en son entier; mais, forcé de nous restreindre, nous n'insérerons que quelques lignes qui se trouvent à l'avantdernière page.

« Penser donc estonner le suppliant par les me-

« naces d'un supplice non mérité , c'est croire que le sé- « jour du ciel fasse peur aux anges. Que les hommes donc- « ques le condamnent , Dieu l'absoudra ; que la terre le « bannisse, le ciel le recevra; que le mensonge rende « son corps esclave , la vérité affranchira son ame ; que la « calomnie le persécute et le poursuive, l'innocence le a deffendra , et lui servira de passeport du désert de ce « monde en la Canaan céleste. Si qu'après avoir combattu « le bon combat, comme en parle l'Apostre, parachevé la « course, gardé la foy, la coronne de justice à lui réservée « dans le ciel , luy sera rendue par le Seigneur juste juge « en ceste heureuse journée, qu'avec une saincte et reli- « gieuse patience il attant à tous moments.

« Et pleust à Dieu, fnst-ce aujourd'huy, la dernière « journée de la mort du suppliant (ainsi luy convient-il « appeler la vie de ce monde ) et le premier de sa vraye « vie qui ne peut commencer qu'après ceste mort (par « conséquent hors de ce monde), il s'esjouirait d'une « saincte liesse, de se voir avant le temps qu'il avait « doné à la durée de ses périlleuses navigations , surgir au « havre de grâce, au port de salut, et au vray séjour de « gloire triomphante et de repos éternel. Et si la Cour, sans « offancer le Créateur, pouvait procurer au suppliant cest « avantage, ce serait une des clauses de la très-humble

« requeste qu'il luy presante par cest écrit »

Pendant ce long emprisonnement, on fit plusieurs tentatives pour le détacher de l'Eglise Réformée , dans l'espérance que la conversion d'un pasteur aussi distingué par ses talents et ses vertus, entraînerait bon nombre de ses coréligionnaires à suivre son exemple. On lui fit offrir, avec la liberté, des dignités et des richesses. Mais, entièrement dévoué à la cause sacrée de l'Evangile, il résista , avec fermeté, aux menaces et à tous les genres de séduction. Son église ne demeura point privée de conducteurs spirituels pendant sa détention. Plusieurs ministres de diverses églises de la Saintonge et de l'Aunis vinrent successivement la desservir. Ghesnet , pasteur d'Àrs dans l'île de Ré , fut celui qui y fonctionna le plus longtemps. Enfin, après un procès long et dispendieux, l'innocence de Jean Constans fut reconnue , et ce digne pasteur fut rendu à son troupeau. Il était à peine de retour à Pons, que la province de Saintonge, voulant lui donner une nouvelle marque de son estime, le députa au synode national réuni à Castres le 15 septembre 1626. Il s'y rendit accompagné de David Belot, pasteur de la Rochechalais, et de deux Anciens , Jean Berne, éeuyer, seigneur d'Angoulins , Ancien de l'Eglise de La Rochelle , et Ëlie Merlot, avocat au parlement de Bordeaux, et Ancien de l'Eglise de Mirambeau. Cette assemblée prit en considération 1 s longues souffrances de Constans pendant son emprisonnement à Bordeaux et les frais que lui avait occasionés le procès. Elle décréta que l'on prendrait trois portions franches de l'argent appartenant aux Eglises et qu'elles lui seraient délivrées par Monsieur Du Caudal , leur trésorier général. Le synode de Saintonge, sur la réclamation du sieur Mercat, que les fidèles de Pons avaient aussi député au synode national, fut invité à assister cette dernière église des portions surnuméraires de son département.

Les malheureux Réformés de cette ville n'étaient point au bout de leurs épreuves. Ils eurent encore à supporter , en 1629. une nouvelle attaque plus cruelle encore que toutes celles dont ils avaient été les objets. Les Récolîets,

enhardis par les triomphes de Louis XIII, qui venait, après un long siège, cîe s'emparer de La Rochelle et d'y rétablir Je culte catholique, cherchèrent à s'approprier le temple des Réformés qu'ils convoitaient depuis longtemps. Ils firent valoir, pour cet effet , un ancien arrêt du parlement de Bordeaux portant rétablissement dans la ville, de l'exercice du catholicisme, restreint jusqu'à ce moment aux faubourgs. Ils fondaient, en outre, leurs prétentions sur ce que cet édifice religieux avait en partie été construit avec des matériaux tirés de l'ancienne église SaintSauveur. Mais sentant bien que de telles raisons ne les mettraient pas en possession de l'objet de leurs désirs, ils imaginèrent d'avoir recours à la violence. Un Dimanche donc que les catholiques de Pons et des environs étaient réunis pour les écouter, lesRécoilets surent si bien fanatiser leurs auditeurs par leurs prédications furibondes que ceux-ci, conduits par Pierre Renauldet , se portèrent en foule vers le temple, armés de piques, de bâtons et d'arquehuses , à l'heure même oii se faisait le prêche. Deux de ces forcenés, Niceron , chirurgien, et Archambaud dit Parisien, se signalèrent surtout par leur férocité, en massacrant le sieur Chaiilou , dans une maison qui était vis a-vis du temple. Les portes de ce dernier édifice furent forcées et les catholiques triomphants y firent chanter la messe. Les Réformés, voulant prévenir l'effusion du sang, ne firent aucune résistance, et se bornèrent à protester contre cette violence et a en dresser un procès-verbal qui fut envoyé de suite en cour pour en obtenir justice (1).

Cette action était trop contraire à la justice et à l'in-

(1) Ce temple, actuellement l'église Saint-Martin, n'existe plus sous sa forme primitive. 11 a été reconstruit, il y a quelques années , aux frais de la commune. Les seuls vestiges qui en restent sont une porte et deux fenêtres murées , qui se trouvent derrière l'autel. On aperçoit encore la place qu'occupaient les armes d'Henri IV, qui furent effacées à l'époque de la révolution de 1793.

tention du Roi qui avait maintenu les Reformés dans la jouissance de leur temple, pour n'être point improuvée. Aussi Louis XIII fit droit a leur requête. Un arrêt les rétablit dans le plein exercice de leur culte; mais, comme les Récollets avaient célébré, plusieurs fois, la messe dans l'édifice dont ils s'étaient empares, cette considération porta le Roi à en confirmer la possession à ces Religieux, moyennant une somme de sept mille livres, qu'eux et les habitants devaient remettre aux Reformes. On les astreignit, en outre, à leur fournir un emplacement pour y construire un nouveau temple et un cimetière. Cette décision reçut son exécution, au mois de février 1630, parles soins des sieurs deMyntayer, président de l'élection, et Cornélier de Saint-Légier , commissaires députés de la part de Sa Majesté. Ceux-ci firent donner aux Réformés, dans la rue duPuvtarin, deux emplacements convenables , l'un , pour leur servir de cimetière , l'autre , pour y bâtir une maison pour leur pasteur et y élever leur temple. On n'épargna rien pour que ce dernier édifice fût prompletnent achevé, et neuf mois après, en novembre 1630, on en fit la dédicace. Pour terminer les deux autres constructions, on fut obligé d'avoir recours aux fidèles de Pons et à ceux des autres Eglises. À ce sujet, il ne sera pas hors de propos de rapporter, ici, une anecdote qui fait voir la manière dont on peut éluder, sans scrupule, les dernières volontés d'un mourant, et s'appliquer, au préjudice du légataire légitime, les dons qui Lui sont destinés.

Madame d'Aubeterre , comtesse de Jonzac , qui connaissait les besoins de l'Eglise de Pons, étant décédée dans les sentiments des Chrétiens réformés, légua, par son testament, cinq cents écus pour être employés aux nécessités de ce troupeau et au service du culte. Son époux, chargé de remplir, à cet égard, ses intentions, changea peu de temps après de religion. Les révérends pères Récollets , qui avaient contribue à sa conversion , cherchèrent à tourner ce legs en leur faveur, et ils présentèrent, en con-

séquence, un mémoire pour être consulté. Sur quoi, il fut conclu, après mûre délibération, que ledit legs ne pouvait avoir son exécution attendu, 1° que la Religion Réformée n'était que tolérée en France et non permise et autorisée; 2° qu'il était vrai que ladite dame de Jonzac avait destiné le legs à des œuvres pieuses; que, dans ce cas , le seigneur de Jonzac devait avoir moins égard à l'intention de la testatrice qu'à sa propre conscience qui lui défendait de regarder comme legs pieux , ceux qui étaient faits à un autre culte que celui de l'Eglise Catholique ; que , sous ce rapport, le but qu'elle s'était proposé et qui était excellent, serait rempli si l'on appliquait le legs aux révérends pères Récollets,

De tels procédés, on le comprend, devaient nécessairement aigrir les esprits des Réformés envers les Catholiques, et il était difficile de supposer que ces provocations, suscitées le plus souvent par les Récollets, n'amenassent pas fréquemment de fâcheuses collisions. Un triste événement donna bientôt lieu a ces sentiments hostiles de se manifester. La famine avait désolé, en 1630, la province de Guyenne et fait périr plus de quarante mille personnes. La peste succéda à ce fléau et exerça d'épouvantables ravages. Elle se répandit dans la Saintonge et sévit principalement dans la ville de Pons. Monsieur deMiossensfit construire, à l'exemple de plusieurs seigneurs des villes voisines, un grand nombre de huttes vers le lieu sur lequel a été bâtie, depuis, la chapelle de Saint-Roch (1). On y reçut indifféremment les Réformés et les Catholiques qui se trouvèrent atteints de ce mal. Constans déploya dans cette circonstance le zèle

(1) Ce fut dans ces circonstances que les habitants catholiques de Ponss'étant assemblés, firent vœux pour arrêter le fléau qui les tourmentait depuis près d'une année, de fonder une chapelle en l'honneur et sous l'invocation de saint Roch , sur le lieu même où l'on avait élevé ces huttes de bois, et de s'y rendre tous les ans en procession, le 10 août, jour de la fête de ce Saint. La date de la bénédiction de cette chapelle est du 19 septembre 1651- Elle était située au carrefour qui conduit à la Tibauderie.

et l'abnégation qu'il avait toujours montrés. Il se fit un devoir de visiter régulièrement les pestiférés qui appartenaient à son Eglise, pour leur apporter les consolations de la religion. Un jour qu'il était allé remplir ce pieux ministère , accompagné de plusieurs personnes , et qu'il chantait avec elles des psaumes auprès des malades de sa communion , auxquels il avait adressé de touchantes exhortations, une femme catholique, nommée Bardon , se traîna hors de sa hutte et se répandit en invectives contre le Ministre et ceux qui le suivaient , avec une telle fureur, qu'elle porta un Réformé du nom de Dauphin, qui ne put endurer cet excès d'insolence, à lui faire des menaces et à lancer, en même temps, pour l'effrayer, une pierre qui abattit la croix placée sur la cabane qui lui servait de refuge. Les Récollets , qui regardaient toujours Constans comme celui qui s'opposait le plus aux conversions des Réformés, ne manquèrent pas de saisir cette occasion pour crier au sacrilège et à l'impiété, et de publier que cette action avait été commise à l'instigation du Ministre qui avait en horreur la croix. lis ajoutèrent que ses prédications scandalisaient les catholiques, qui étaient obligés de les entendre malgré eux , et qu'un troupeau nombreux le suivait dans le dessein secret de troubler, par ses chants, les fonctions consolantes qu'ils exerçaient auprès des pestiférés, et dont le père Siphorien avait même été la victime. Il se fit, à ce sujet, une information de laquelle il ne résulta aucune preuve à la charge de Constans. Dauphin et un autre, qui avaitpris la fuite, furent condamnés au ban nissement.

Cependant, à part ces pelîtes attaques, l'église de Pons n'eut point à souffrir de persécutions violentes pendant la fin du règne de Louis XIII et le commencement du règne suivant. L'édit de Nantes qui garantissait les droits des Reformés, fut généralement observé. Aussi ces derniers se montrèrent-ils sourds à toutes les sollicitations qui leur furent adressées, de prendre part aux guerres qui agitèrent la France pendant la minorité de Louis XIV.

Cette époque fut, sans contredit, l'époque la plus florissante de l'Eglise Réformée de Pons, qui renfermait, dans son sein, la majeure partie de la population de cette ville et des environs, les familles les plus distinguées par leurs vertus, leur instruction, leur aisance et leur rang . (1).

(1) Voici quelques noms qui figurent dans un registre de bap== terne de ce temps:

Pons de La Cour, sieur dePerman.

Daniel de Beaumont, fils de Michel de Beaumont , sieur du Pont d'Ussau.

Anne Polignac, fille du sieur de Fontaine. Arivé de Saint-Moris.

Jonathan d'Aroou, sieur de Vaumondois.

Le capitaine Gilles Marsaud.

Nicolas de Bonnefoi.

Paul de Saint-Mathieu, sieur de Soulignac. Louis de Bouchard , baron d'Aubeterrc.

Esther de Rabaine , fille du sieur de Rabaine, seigneur -d'Usson.

Paul d'Espaigne, écuyer. sieur de VéneviSle.

Elisabeth de La Cassagne, dame de Saint-Seurin.

Le sieur de Mérignac.

Jeanne de Saint-Genis.

Jacques de Ballodes, sieur de Montereau.

Demoiselle Jeanne de Montagne.

Jean deBonnefoi, écuyer, sieur deBertauville.

Pierre Dugua, seigneur de Mons.

René de Saint-Légier, écuyer, sieur de Boisson.

îsaac de La Saulière, écuyer, sieur de Wanteuil.

Marguerite Ingrande, damoiseliede Gibout.

Hélène, fille de noble homme Eléonor dePoulignac, écuyer, sieur de Saint-Aiguilîin.

Jeanne Blanc, fille de Pierre Blanc, écuyer. sieur de Chanfort et de Jeanne de Saint-Genis.

JosiasMché, écuyer, sieur de La Perrière.

Léa de Grain de Saint-Marsaut, fille de Daniel, écuyer, sieur de La Garde, près Merpins , et de Marie de Blois.

François Gua, écuyer, sieur de La RochebreuiUet.

Gabriel de L'Aage,

Gabriel Gannier, écuyer, sieur de La Barde. Benoit, sieur Du Pin.

Françoise de l'Estang, etc., etc.

Constans , dont la carrière pastorale avait été si agitée, ru jouit pas longtemps du calme qu'il avait trouvé sur la fin de sa vie. Il s'endormit au Seigneur dans le courant de l'année 1650 , à l'âge de soixante-dix ans, après avoir exercé pendant trente-six ans les fonctions du saint ministère dans la ville de Pons. Constans avait composé plusieurs ouvrages; mais les circonstances difficiles au milieu desquelles il vécut ne lui permirent pas de les mettre au jour. Etant encore pasteur au Mas-Grenier, il se proposait de livrer à l'impression une réponse qu'il avait faite a la doctrine infâme sur le régicide , soutenue par les Jésuites , mais il renonça à son projet lorsqu'il apprit que son collègue et amiGardésy, ministre de Carbarriou, avait traité îe même sujet dans un livre que ce dernier se proposait de dédier à Monsieur de Vignoîles, président de la chambre de Languedoc. Il laissa deux enfants, Elie Constans, qui étudia la théologie et devint pasteur de l'Eglise de Mornac, puis de celle de Fouras; et Marie Constans , qui épousaPierre Péanne, docteur en médecine. ÀnnePéanne, la fille de ce dernier , rapporte une note d'un registre de mariage que nous avons entre nos mains, fut mariée à Jean Rabotteau, docteur en médecine à Saint-Fort, et attira, par ses grâces et sa beauté, l'attention de l'épouse de Louis XIV, à laquelle elle avait été présentée.