CHAPITRE V

Premières atteintes portées aux droits des Eglises. — Samuel Prioleau, pasteur de Pons, emprisonné et condamné à l'amende. — Particuliers persécutés. — Ecoles abolies. — Fondation du couvent dit des Dames de la Foi. — Les Réformés sont éloignés des charges et des honneurs. — Mort de Samuel Prioleau.

Samuel Prioleau , fils d'Elizée Prioleau , sieur de La Viennerie, qui avait été pasteur à Jonzac en 1637, et à Niort en 1642 , succéda à Jean Gonstans. L'Eglise de Pons qui l'avait associé, depuis quelques années , à ce Pasteur, pour le soulager dans les fonctions du ministère, fut heureuse de s'attacher un homme chez lequel elle avait remarqué de précieuses qualités. Les premières années de son pastorat furent assez tranquilles; mais, ensuite, sa position changea complètement. Le clergé et les Jésuites, devenus tout-puissants à la cour, firent un devoir de conscience à Louis XIV d'enlever aux Eglises Réformées, les droits qui leur avaient été concédés par l'édit de Nantes. On ne voulut pas procéder brusquement à cette œuvre de destruction. On adopta une marche plus adroite. Les ennemis des Réformés convinrent d'abroger l'un après l'autre les articles de l'édit, de mettre quelque intervalle entre ces diverses infractions; de protester de leur volonté d'observer l'édit tout en le renversant directement ou indirectement; de le violer dans ses règlements les plus capitaux, tout en ayant l'air de l'exécuter; de diviser les Réformés, de les opprimer séparément , et de leur ôter successivement tous les moyens de se défendre, d'exercer et de conserver leur religion.

Ces desseins, qui commençaient à se manifester, jetèrent Pal arme au milieu des membres de l'Église de Pons, d'autant plus qu'ils n'ignoraient pas que César Phœbus d'Albret, seigneur de cette ville, était très-zélé catholique et tout disposé à seconder les intentions de Louis XIV (I). Dans ces circonstances critiques , plusieurs Ministres se réunirent en synode à Pons, le 2o juin 1667, pour se concerter sur les moyens de faire cesser les entraves que Ton ne cessait d'apporter à l'exercice du culte réformé. L'ouverture en fut faite par Elie Merlat, pasteur de Saintes.' Les autres Ministres assistants furent Gocquel , pasteur à Marennes; Barbereau, à Lysledieu ; deBellevue, a Nieul; Pascaud, à Coulonge (député du Poitou); Magnen , à Barbezieux ; Pierre Hespérien, à Soubise; Péanne, à Saint- Fort ; Basrin , à La Tremblade ; Faure , à Taillebourg; Gonstans, à Fouras. Chacun d'eux, pendant la durée du synode, prêcha sur un texte approprié à la circonstance. Prioleau remplit, dans cette assemblée, l'office de modérateur.

Cependant les ennemis de l'Eglise Réformée poursuivaient avec un zèle infatigable le système qu'ils avaient choisi poiu- la ruiner. On s'attacha d'abord à dépouiller le culte et les Pasteurs de toute dignité extérieure. Ceux-ci furent obligés de quitter leur titre de Pasteurs, pour prendre celui de Ministres de la religion prétendue Réformée (R.P.R.). Il Ieurfut interdit de porter hors des temples, des robes ou

(1) Ce prince ne cessait de se montrer favorable aux divers ordres religieux établis à Pons pour travailler à la conversion des Réformés. C'est ainsi qu'en 1665, il fit construire, à ses frais, un couvent et une église aux pères Cordeliers, sur le même emplacement qu'avait occupé celui que les troupes Réformées avaient détruit en 1368. Il y joignit un caveau destiné à servir de sépulture à lui et à sa famille. En 1793, le caveau fut ouvert et les sépultures violées. Le plomb des cercueils servit à faire des balles. Un tableau où Mme d'Alhret. Guénegaud s'était fait peindre en Madeleine pénitente, disparut delà chapelle à la même époque.

soutanes et de paraître en habits longs. On ne permit pîus l'usage des cloches que dans les villes et dans les lieux qui ne renfermaient ni garnisons ni citadelles. Elles devaient cesser de sonner depuis le jeudi saint à dix heures du matin jusqu'au samedi saint à midi. Les fidèles et les pasteurs ne purent plus faire entendre le chant des psaumes dans lesplaces publiques, lors de l'exécution des criminels, ou dans les réjouissances nationales. Les heures des enterrements furent fixées. Ils devaient se faire au point du jour ou à l'entrée de la nuit, et il fut défendu aux Pasteurs d'adresser à cette occasion des exhortations publiques. On ne se contenta pas de toucher aux cérémonies extérieures du culte, on commença à mettre des entraves et des restrictions à l'exercice même de la religion. Les synodes nationaux et provinciaux , qui éprouvaient déjà des difficultés à se réunir , reçurent l'ordre de défendre aux Pasteurs de prêcher ou cî habiter en divers lieux. 11 ne leur fut plus permis de faire entendre la prédication de J'Evangile dans d'autres localités que celles qui leur avaient été assignées pour résidence. Les annexes furent ainsi privées de l'exercice du culte public. On fit un pas de plus. On en vint à exclure les Réformés de certaines charges ou dignités auxquelles ils pouvaient aspirer en vertu de l'édit de Nantes, et l'on obtint la conversion de quelques personnes qui préféraient les avantages de ce monde à la profession de la vérité.

Ces graves atteintes à l'édit de Nantes jetèrent le trouble et l'agitation au milieu des Eglises Réformées de France. La consternation ne fut pas moindre à Pons. On y vexait les Réformés sous les plus légers prétextes. Les Récoîlets qui, depuis leur établissement dans cette ville , n'avaient cessé de donner des témoignages de la haine qu'ils leur portaient, mirent à profit ces dispositions hostiles du pouvoir. Samuel Prioleau avait laissé échapper, en chaire , quelques paroles qui marquaient l'indignation que lui inspiraient de semblables procédés. Elles furent recueillies et commentées avec*soin.Le père Augustin Ma.yac, gardien

des Récollets , qui ne cherchait qu'un motif quelconque de mortifier , dans la personne de ce pasteur, tous ceux, qui appartenaient a la religion réformée , l'accusa auprès du procureur du roi de Saintes, d'avoir mal parlé du vicaire de Jésus-Christ , et obtint prise de corps contre lui. Le dimanche suivant, 12 juin 1678, les fidèles se rassemblèrent en grand nombre au temple. Ne voyant dans cette fausse accusation qu'un artifice de leurs ennemis pour interrompre l'exercice de leur religion, ils prirent , à l'unanimité, la résolution de porter plaintes de ces vexations au roi, par l'intermédiaire du marquis de Ruvigny, député général des Eglises auprès de Sa Majesté. André de La Cour, écuyer, seigneur de Pernan (1) ; honorable homme Me Mathieu Collineau, avocat en la cour et juge ordinaire de Pons; M" François Arbouin, procureur fiscal de la même ville; Jean Garnier, sieur de Montignac ; honorable homme M* David Boursiquot, docteur en médecine; sieur Elie Bertin, marchand: Jean Sarrazin, sieur de Frignac; Me Jacob Ollanier, notaire royal, tous diacres de l'Eglise Réformée de Pons, furent chargés de s'occuper spécialement de cette affaire. Mais leurs démarches, comme on devait s'y attendre, ne furent pas couronnées de succès. C'était un parti pris de perdre les Réformés et de fouler aux pieds, pour atteindre ce but, les droits de la justice et de l'humanité. Après un emprisonnement de plus d'une année, Prioleau fut condamné , pour réparation de son prétendu blasphème, à une amende de six cents livres , outre les frais de la procédure. Sur cette somme, cinq cents livres devaient être remises entre les mains du syndic des Récollets pour être employées à la construction de leur cou vent, a condition que ces religieux feraient à chaque fête de saint Pierre et de saint Paul, un salut dans leur chapelle, pour l'exaltation de la sainte Eglise et du saint Père, et qu'ils invoqueraient, en même temps, le Seigneur pour l'extirpation de l'hérésie.

(1) Le château de Pernan se trouve à une lieue de Pons,

La victoire que les Récollets venaient de remporter était trop réjouissante pour qu'ils ne cherchassent pas à en obtenir d'autres du même genre. En effet, peu de temps après ils engagèrent Jean Piguenit à citer en jugement François et Nicolas Garnier, Louis Bardon et Louis Fouray , pour avoir tenté de ramener Samuel Piguenit , son père , dans le sein de l'Eglise Réformée qu'il avait abandonnée depuis peu. Un premier arrêt les condamna, pour ce seul fait, à trois années de bannissement de la province, avec défense de rompre leurs bans,- à cent livres de dommages et intérêts envers Jean Piguenit, contre lequel ils étaient accusés d'avoir exercé des actes de violence, et à une amende de cent livres envers le roi. Ils devaient , en outre, donner deux cents livres pour la construction du couvent des Récollets de Pons. Les accusés voulurent d'abord faire appel de cette injuste condamnation; mais, prévoyant que leurs efforts pour se disculper demeureraient inutiles, ils préférèrent s'en rapporter volontairement à l'avis et à la décision de l'évêque de Saintes. Par suite de cet accord, ils durent s'engager a ne plus détourner ou inquiétera l'avenir , directement ou indirectement , ceux de la religion prétendue Réformée qui seraient en dessein de se faire catholiques, apostoliques , romains , sous la peine d?s lois; et , pour réparation des surprises et artifices dont ils s' étaient servis envers ledit Piguenit, a payer entre les mains de M. de La Fargue, deux cents livres pour être remises au père Augustin Mayre et être employées a œuvre pie.

Pendant que ces deux procès se j ugeaient, les Réformés de Pons se virent en butte à de nouvelles vexations. Monsieur de Sève, intendant de la province de Guienne, leur fît défense , en août 1678 , d'avoir plus d'un régent pour instruire la jeunesse protestante de cette ville. Cette ordonnance ne fut pas plutôt connue, que les chefs de familles qui se voyaient ainsi privés du droit de faire instruire leurs enfants a leur gré , se rassemblèrent dans le temple , à l'issue du service du soir, eî? de concert avec le consis-

toire, chargèrent le sieur Barthélemi Vaurigaud , marchand considéré de Pons, de s'entendre avec des hommes de lois sur les moyens d'en empêcher l'exécution. Mais toutes les réclamations restèrent sans réponse. Le décret fut maintenu, et les veuves Gombeaud et Brung , maîtresses d'écoles , de même que le sieur Giraud et sa mère qui avaient fait quelques difficultés à s'y soumettre, furent assignes par-devant le lieutenant général de Saintes et jetés en prison comme prévenus de contraventions. On »â se contenta pas de détruire les écoles. On chercha, par les moyens les plus adroits, à gagner à la foi catholique, les jeunes élèves des deux sexes.

Afin de seconder le zèle que le roi et les évêques manifestaient pour la conversion des hérétiques, Marie d'Albret, dame de Pons, veuve de César Phœbus d'Albret et devenue comtesse de Marsan , par un second mariage avec un seigneur de la maison de Lorraine, fonda, à Pons, un couvent pour y recevoir les jeunes filles protestantes qu'on aurait réussi à attirer dans le giron de l'Eglise. Elle consacra , à cet effet, une somme de trente mille livres que son époux avait d'abord léguée à l'hôpital de cette ville, mais que, par un codicille du 26 août 1676, il avait consacrée à l'éducation et à l'entretien des filles de la religion réformée de sa terre de Pons qui , après s'être converties au catholicisme , se trouveraient abandonnées de leurs parents. Cette vaste maison fut construite à peu de distance du couvent des Cordeiiers et du temple des Réformés (1). Deux filles (2) d'une société instituée à Paris sous le nom

(ï) C'est le bâtiment actuellement occupé par la gendarmerie. L'ancienne c!ia pelle qui en faisait partie sert de lieu de culte aux protestants de Pons.

(2) L'une d'elles se nommait la sœurGarnier. La maison prit plus tard le nom de Couvent des filles de la Foi. L'abbesse portait aussi le nom de dépositaire des nouvelles catholiques. Elisabeth Horric de La Ruefrenche accomplissait cette fonction en 17M.

tle Y Union chrétienne, vinrent en prendre la direction. La comtesse de Marsan appliqua des revenus au nouvel établissement et leur obtint, delà libéralité de Louis XIV, une pension annuelle de quinze cents livres et les lettres-patentes exigées pour la fondation de toute communauté.

Nous ne pouvons entrer ici dans tout le détail des moyens employés alors pour hâter la conversion des Réformés par toute la France. Qu'il nous suffise de dire qu'une multitude d'édits, sourdement préparés par les Jésuites , et revêtus de la sanction de Louis XIV qui leur avait abandonné la direction de sa conscience, les dépouillèrent successivement de presque tous leurs temples, les déclarèrent incapables d'exercer des charges dans la maison du roi et les offices de la judicature; de posséder aucun emploi, et de remplir les fonctions d'avocats , de médecins, de notaires, de chirurgiens , de procureurs et d'huissiers. Il fut arrêté que les bâtards des protestants, de quelque âge qu'ils fussent, appartiendraient a la communion de Rome. On valida la prétendue conversion des enfants qui changeraient à leur septième année. On accorda , en 1681, à ceux qui abandonneraient le culte évangélique , trois ans de répit pour payer leurs dettes, et on accabla les nouveaux convertis de pensions, de gratifications et d'honneurs. Enfin, on autorisa les prêtres de l'Eglise Romaine à troubler les Réformés sur leurs lits de mort et à profiter du délire de leurs esprits pour arracher leur postérité à la religion protestante.

Ces mesures odieuses enlevèrent à l'Eglise Réformée de Pons quelques membres peu zélés qui, souvent, reconnaissant leur faute, revinrent à la religion qu'ils n'avaient abjurée que des lèvres. Mais telles étaient les rigueurs qui atteignaient les troupeaux qui recevaient des relaps dans leur sein, que le consistoire de cette ville se vit obligé de prendre l'arrêté suivant, à la date du 27 mars 1682 : « Le Consistoire, considérant le danger q a il y a de recevoir h nostre communion ceux qui T ont abjurée, déclare,

après divers billets leus publiquement en chaire sur ce subjel, que sy quelque de cest ordre se prézante par su rprinze pour faire la Cenne, il les rendra responsable et en rejettera toute la faute sur luy et outre les protestations quil faictde ny voulloir admetre aucun qu'il cougnaisira nestre plus des nos très. Il a esté arrestè que quelques anciens se tiendront au-devant de la table pour en exclure ceux qu ils pourront remarquer es tre de cette qualité et que mesmes tous ceux de V assemblée seront advertis parla lecture de cest acte que s'il en vient quelcun quy sy mettent après avoir renoncé a nostre religion de s'avancer pour le desclarer aux Anciens affain qu'il y soict pourveu et qu'ils soinct mesmes desnoncés au magistract ».

Mais c'était en vain que l'Eglise de Pons se conformait scrupuleusement à toutes les exigences des édits. On ne cessait de lui susciter de nouvelles difficultés. Les chefs de familles furent encore obligés de se réunir au temple le 13 septembre 1682 , pour entendre lecture d'un arrêt signifié à leur pasteur, portant que, dans deux mois, l'Eglise de cette ville eût à produire au Conseil d'Etat toutes les pièces qui concernaient l'exercice de leur religion. On espérait, en lui intimant cet ordre, la trouver en défaut, et avoir ainsi un prétexte de l'interdire comme on avait déjà réussi à le faire pour une multitude d'autres Eglises du royaume. Messieurs Collineau , Arbouin , Garnier , sieur de Champtecoup, Pinson, Bourriquot, docteur en médecine , Bertin, Garnier et Sarrazin, marchand, furent chargés de tenir prêts les titres réclamés et l'on fit remettre à Messieurs Hiver, Moreau et Brung , Anciens de l'Eglise de Saintes , une contribution de quarante livres qui devait servir, avec celles des autres Eglises, à défrayer Monsieur de Bonnemore des dépenses qu'il serait appelé à faire à Paris pour y défendre, auprès du Conseil d'Etat, les droits des Réformés.

Tout présageait aux malheureux fidèles de l'Eglise de Pons le triste sort qui les attendait. La haine de leurs en-

nemis commençait à se manifester autour d'eux par des actes de violence. Le temple de Saintes avait été assailli, en plein jour, par une multitude fanatisée; les portes, les fenêtres et les bancs de cet édifice avaient été rompus; les tuiles de la couverture avaient été enlevées. L'église de Beaumont, près Cravans, où. se rendaient les Réformés de ces lieux, et surtout ceux de Berneuil, venait d'être anéantie. Les troupeaux de Bois et de Clan se voyaient privés des bienfaits du ministère pastoral. L'Eglise de Pons, menacée elle-même dans son existence, ne put cependant contempler, sans pitié, la misérable situation de ces deux dernières Eglises avec lesquelles elle avait toujours entretenu des rapports intimes. Elle obtint du synode provincial, assemblé le 8 novembre 1682, que les fidèles qui en avaient fait partie fussent réunis à ceux de Pons. Messieurs de Fontreau, Jaulain, sieur de Fignemon, etBoiveau, sieur de Grandmaison, furent élus Anciens des quartiers de Bois, Saint-Genis et Plassac, et signèrent, en conséquence , la confession de foi et la discipline ecclésiastique le 27 décembre 1682.

Deux mois après, l'Eglise de Pons qui venait de célébrer un jeûne solennel d'humiliation ordonné par le même synode, eut la douleur de perdre son digne et vénérable pasteur. Maître Samuel Prioleau mourut le 17 février 1683 , après avoir exercé pïus de trente-deux ans les fonctionsdu saint ministère dans cette ville.