CHAPITRE VI

Elie Prioleau, Pasteur de Pons. — Zèle du troupeau. — Attaques dirigées contre le Ministre. — Persécutions exercées à Pons parla Comtesse de Marsan. — Dragonnades.— Révocation de Tédit de Nantes. — Abjurations forcées. — Le temple est abattu.

-Elie Prioleau, fils du dernier pasteur, fut appelé à le remplacer par ordonnance du colloque, réuni à Barbezieux le 4 mai 1683. Il commença a exercer les fonctions du saint ministère, le 10 du même mois. Il fallait que le nouveau pasteur eût un véritable dévouement pour l'a cause de l'Evangile, pour accepter ta charge périlleuse qui venait de lui être confiée. Déjà plusieurs de ses collègues des Eglises voisines avaient été arrachés à leurs troupeaux sous les plus vains prétextes . Mesnard et Orillard, ministres de Saintes, étaient détenus à La Réole, dans les prisons du parlement de Guienne. Malgré cette perspective décourageante, Elie Prioleau ne craignit pas de se mettre à la tête d'une Eglise environnée de tant d'écueils et de dangers. Voyant que les ennemis de l'Eglise réformée s'empressaient de signaler au pouvoir les plus légères infractions aux édits rigoureux qui pesaient sur elle , pour faire fermer les temples et interdire le culte là où elles étaient découvertes, il s'attacha, prudemment, avec les Anciens du Consistoire, à se conformer aux ordres du roi. Maître Labbé fut envoyé à Paris pour y porter les titres de l'Eglise et les déposer entre les mains du marquis de Châteauneuf qui devait les remettre au conseil d'état. On

fit lire au lemple, pendant plusieurs Dimanches consécutifs, l'acte du dernier synode qui excluait delà Cèneceux que la peur ou des intérêts mondains avaient portés à abjurer le culte évangélique. Non content de cette précaution , le Consistoire nomma des membres chargés de distribuer à ceux qui désiraient participera la communion , des marques qu'ils devaient présenterai! moment où ils s'approcheraient de la sainte table (1). M- Faure fut désigné, dans ce but, pour les rues basses et hautes; M8 De La Mère pour la grande rue; M* Fourestier pour celle des Tours-Neuves; M* Pinson pour les Aires; M» Chaillou pour Saint- Vivien; le sieur Panetier, Ancien, pour Berneuil; Monsieur de Fontreau pour Plassac, Bois et Ganan. Comme il était égalementimportant debien connaître lespèresqui faisaient baptiser leurs enfants , de même que les parrains et les marraines, on arrêta que ces derniers seraient obligés de se présenter avant la cérémonie à un des Anciens assis auprès de la chaire, et de prouver leur qualité de membres de l'Eglise réformée, soit par des certificats, s'ils appartenaient à quelque Eglise voisine, soit par de bons témoignages des Anciens des quartiers desquels ils ressortissaient.

Telle fut la situation de l'Eglise de Pons pendant l'année 1683. Les difficultés , au milieu desquelles elle se trouvait, semblaient ranimer le zèle des fidèles. Dans les jours d'humiliation ou de jeûne ordonnés par le synode, le temple pouvait à peine contenir la foule qui s'y

(1) Cette marque appelée aussi marron est une pièce en étain, de la grandeur d'un sou, qui porte ordinairement sur le revers cette rassurante parole de saint Luc , xn , 32 : Ne crains point, petit troupeau. Tous ceux qui voulaient se présenter à la sainte Cène devaient en demander la permission et se munir d'une marque avant la eommunion. Par ce moyen aussi les personnes étrangères à la Réforme qui, dans leur haine, auraient cherché à profaner cet acte pieux, étaient reconnues.

Cet usage s'est conservé dans la plupart des églises du Poitou.

pressait. Les Dimanches de communion, sept à huit cents personnes s'approchaient des sacrements, les aumônes étaient abondantes, les charges de l'Eglise exactement acquittées, et les legs pour les pauvres, les orphelins, et les divers établissements religieux nombreux et considérables. La discipline continuait d'être mise en vigueur. C'est ainsi que dans le cours de cette année, Marie Dempmé, du bourg de Bois , Joachim Dursaud, praticien , Daniel Guérie , chirurgien , Judith Deemontis , Michel Mestivier, Marie Pinson et Jean Clément, furent obligés de comparaître devant le Consistoire ou la Compagnie, pour divers scandales qu'ils avaient commis, et ne furent admis à la Cène que sur des preuves positives de repentir. L'année 1684 s'ouvrit sous des auspices peu favorables. Toutes les Eglises des environs avaient été anéanties. Les débris de celle de Saint-Fort, qui avait aussi été interdite, venaient d'être réunis au troupeau de Pons, par décision du synode provincial, tenu à Saint-Just, au mois de novembre dernier, et Messieurs Pougnioz , Desbrousses, sieur de Fondevine, et Robert, avaient été chargés d'exercer les fonctions d'Anciens dans ce quartier.

Ce fut alors contre l'Eglise de Pons que se dirigèrent toutes les attaques des ennemis de l'Evangile. Du Vigier, conseiller au Parlement de Bordeaux, chargé par ce corps d'aller en Saintonge prendre connaissance des contraventions aux édits et déclarations du roi, se rendit à Pons, le jeudi 10 février. A peine arrivé dans cette ville, il donna ordre aux sieurs Bossion et Arbouin de lui livrer les papiers que le consistoire pouvait encore posséder. Il s'attacha ensuite à tiouver le ministre en défaut. Pour mieux parvenir à ses fins, il s'associa deux moines récollets, qui remplirent auprès de lui les fonctions de dénonciateurs, de témoins, de parties , de greffiers et d'assesseurs. L'un , appelé La Roussie, se mit à faire des extraits de tous les sermons de Prioleau qu'il put entendre ou se procurer, et les mit entre les mains du commissaire-député, après les avoir méchamment dénaturés. L'autre que nous avons

déjà eu occasion de citer, était Augustin Mayoc (1). Il joignit ses efforts à ceux de son confrère; et après une instruction qui dura huit jours, Du Yigier parvint, avec leur aide, à réunir seize chefs d'accusation contre Elie Prioleau. Afin de donner a nos lecteurs une idée des misérables tracasseries auxquelles les pasteurs étaient alors soumis, nous allons les rapporter ici en les abrégeant.