CHAPITRE PREMIER

Commencements de la Réforme en France.— Calvin.— Son séjour à Angoulême et à Poitiers. — Premiers essais tentés pour répandre les vérités évangéliques. — Premiers Martyrs.

Le besoin d'une réforme dans l'Eglise chrétienne, s'était fait sentir longtemps avant le commencement du seizième siècle; mais, à cette époque, les abus étaient devenus si criants, que, partout et d'un commun accord, surgirent des hommes généreux qui entreprirent, avec un zèle, un courage et une constance admirables, de relever l'Eglise de l'abîme d'ignorance, d'erreurs et de corruption dans lequel elle était tombée, et de la ramener à sa pureté primitive.

Luther, en Allemagne, Zwingli, en Suisse, tous deux membres distingués du clergé de l'Eglise déchue, furent les premiers à élever leurs voix puissantes contre les abus,

à s'affranchir du joug des Papes pour prendre celui du Seigneur, et à proclamer l'Ecriture Sainte, comme la seule "véritable base de la foi et de la vérité. Leurs prédications réveillèrent les consciences; la parole de Dieu, depuis si longtemps ensevelie sous la poussière des couvents, revit le jour par leurs soins; sa divine clarté dissipa les ténèbres qui avaient , depuis tant de siècles , enveloppé l'Eglise ; le culte fut ramené à sa simplicité primitive; une multitude d'âmes qui avaient essayé de trouver le repos et le salut dans de vaines pratiques, apprirent à connaître la source de la vraie piété et à ne mettre leur espoir que dans le sacrifice expiatoire du Sauveur.

La France n'était point demeurée étrangère à ce grand mouvement qui agitait déjà la plus grande partie de l'Europe. La Réforme, commencée par Luther et Zwingli , faisait sourdement des progrès dans ce royaume et comptait ses plus chauds partisans parmi les savants que François 1er y avait attirés de toutes parts. La Sorbonne ellemême, par un zèle maladroit, contribua à la répandre en condamnant, en 1521 , le traité que Luther venait de faire paraître sous le titre de: De la Captivité babylonique, et en publiant, à son tour, un livre intitulé YAntilutker. Dès lors, les esprits furent fixés sur les objets qui occasionaient les démêlés du Réformateur d'Allemagne avec Léon X. Les abus furent mis à découvert, et la Réforme fît bientôt de rapides progrès dans toutes les classes de la société , malgré les cruelles persécutions que François 1er ordonna contre ceux qu'on appelait alors Luthériens et Hérétiques.

Parmi les personnages qui embrassèrent à cette époque la Réforme, se trouvait un homme qui, par son immense savoir, sa vaste intelligence, et l'austérité de sa vie, devait devenir, dans la main de Dieu, la gloire de l'Eglise évangélique. On comprend déjà que nous voulons parler de [Jean Calvin , né a Noyon , le 10 juillet 1509.

Destiné, d'abord, à l'état ecclésiastique, il obtint de bonne heure un bénéfice. Plus tard, son père lui fît abandonner cette carrière pour embrasser celle du droit , qui

lui paraissait plus propre à le faire parvenir à la fortune et aux honneurs. Calvin se soumit avec d'autant plus d'empressement à cette résolution , que son, parent et ami Pierre Robert, connu sous le nom d [Olivêtan , avait commencé à lui inspirer un goût réel pour la piété et à le détourner des superstitions de FEglise Romaine. Il se rendit donc à Orléans, où Pierre de l'Etoile enseignait le droit civil. Il n'avait alors que vingt-trois ans , et déjà il se distinguait par des talents remarquables. La nouvelle direction qu'il avait donnée à ses travaux ne l'empêcha pas de consacrer une bonne partie de son temps à l'étude de la théologie à laquelle il devait faire faire de si grands progrès.

Il commença à annoncer les vérités fondamentales de l'Evangile à quelques familles au sein desquelles sa science et son zèle lui avaient donné accès. Il le faisait avec cette simplicité de langage et cette profondeur desavoir qui ravissaient d'admiration tous ceux qui avaient le bonheur de l'entendre. Après un court séjour à Orléans, Calvin se rendit à Bourges pour profiter des leçons d'Alciati, célèbre docteur en droit, que François Ier avait attiré en France. Il y fît connaissance avec quelques prêtres qui inclinaient fortement vers la Réforme , et se lia particulièrement avec Mathieu Wolmar, allemand de naissance et homme de lettres plein d'érudition. Cette intimité fut une source de bénédictions pour Calvin qui, de son côté, contribua puissamment à affermir la Réforme à Bourges et à la répandre dans quelques bourgs ou châteaux des environs. Appelé à Noyon par des affaires de famille , Calvin , à son retour, se fixa à Paris, et vécut dans la société de plusieurs hommes distingués et amis de l'Evangile.

La persécution sévissait alors avec la dernière rigueur au sein de la capitale. Il fut bientôt soupçonné d'hérésie , et sévit obligé de fuir pour échapper à une condamnation certaine. Il changea son nom en celui d'Happeville, et se retira, en 1534, dans la ville d'Angoulême.

Nous sommes obligé, ici 9 d'entrer dans de plus grands

détails sur ia vie de notre Réformateur, afin de montrer k part qu'il prit à l'Evangélisation des provinces sur lesquelles nous allons attirer les regards de nos lecteurs.

Arrivé dans cette nouvelle cité, Calvin lia connaissance avec Louis Du Tillet, curé de Claix, et chanoine de la cathédrale d'Angoulême (1). Homme riche et ami de la science, ce dernier offrit un asile au savant réfugié qui lui enseigna, en retour, la langue grecque dont la connaissance était alors fort peu répandue. Calvin mit «à profit la tranquillité dont il jouissait pour satisfaire la soif d'apprendre qui le dévorait. Retiré dans une longue galerie qui faisait partie d'une maison que son hôte possédait à Angoulême, et où se trouvaient rangés trois ou quatre mille volumes d'ouvrages imprimés ou manuscrits, il y passait souvent seul desjournées entières. La vaste érudition dont il faisait preuve et qui rendait ses entretiens si intéressants, ne tarda pas à fixer les yeux sur le Grec de Claix ou Vêtit Grec, comme* epeuple lenommait dans le pays. Lesamisdes lettres lui accordèrent leur estime et leur amitié. Ces nouvelles relations fournirent à Calvin, qui ne perdait jamais de vue l'œuvre à laquelle il s'était voué, l'occasion de dissiper leurs préjugés et de leur découvrir les erreurs de l'Eglise de Rome. Antoine Chaillou, Prieur de Boutteviîle, l'Abbé de Bassac, le sieur de Torsac, Charles Girault d'Anqueville, furent les premiers à approuver ses idées de réforme. Afin de s'éclairer toujours davantage, et de mieux combiner leurs efforts pour faire triompher la vérité, ils convinrent de se réunir fréquemment à Girac, maison aux portes d'Angoulême. Calvin travaillait alors à son Institution. Il mettait tant d'ardeur à la composition de cet ouvrage célèbre, qu'il passait souvent des nuits entières sans dormir et des jours sans manger. Le Réformateur se rendit dans

(l) On prétend qu'il a demeuré dans la rue de Genève. C'est peut-être cette circonstance qui a fait donner ce nom à celte partie de ia ville.

ce petit cercle d'amis pour y communiquer ses vues et -y donner lecture des chapitres de son livre, à mesure qu'il les composait. A la manière dont il les consultait et demandait leurs avis, on voyait qu'il ne cherchait à atteindre qu'un seul but: celui d'arriver a des notions justes etvraies; et, souvent, avant d'ouvrir l'ouvrage qu'il s'agissait d'examiner dans ces réunions, il avait coutume, en le prenant, de prononcer ces mots : Trouvons la vérité. Quoiqu'il observât encore, à Angoulême, les formes extérieures du Catholicisme, et qu'il eût même été appelé h prononcer des oraisons latines, dans l'église de Saint-Pierre, devant le clergé assemblé, il ne négligea rien pourfaire connaître les vérités évangéliques autour de lui. A l'instigation de Du Tillet, il composa quelques formulaires de serinons etremonstrances chresliennes qu'il fit réciter par plusieurs curés des localités voisines. C'est ainsi que, sans prêcher lui-même, il contribua h répandre la connaissance du pur Evangile dans plusieurs parties de l'Angoumois.

Pendant près de trois années qu'il passa à Angoulême , Calvin fit plusieurs voyages qu'il n'est pas nécessaire de mentionner ici; puis il vint se fixer à Poitiers, où sa renommée l'avait devancé. Il y fut recherché, comme à Angoulême , par tout ce que cette ville comptait de plus instruit et de plus distingué. François Fouquet , Prieur des Trois Moutiers , le reçut dans sa maison. Il obtint la même faveur de Rénier, lieutenant général au siège de Poitiers. Calvin se mit alors à l'œuvre avec un nouveau zèle. Dans les promenades qu'il avait occasion de faire avec quelques gensdelettresqui étaient devenus ses amis, il dirigeait leurs conversations sur des sujets religieux, et les amenait insensiblement à recevoir la doctrine évangéîique. Il existe près de Poitiers des excavations qui portent les noms de Grottes de Saint-Benoit et de Crotelles (1). Calvin avait

(1) Une d'elles porte encore le nom de Groite de Cahin.

coutume de s'y retirer pour pouvoir continuer en sûreté sesîaborieux travaux. C'est dans ces retraites sauvages qu'il conduisait ceux qui lui paraissaient enclins à la piété et animés de dispositions sérieuses. Il leur donnait alors connaissance des prières ou des livres qu'il avait écrits de sa main, et leur en distribuait des copies. Quelquefois il se jetait à genoux, et les invitait à prier avec lui, ce qu'il faisait avec beaucoup d'onction.

Ce fut à Poitiers que Calvin rompit, définitivement, les derniers liens qui l'attachaient à l'Eglise de Rome, et qu'il combattit ouvertement la fausse doctrine de la transsubstantiation. Il eut de vives discussions, à ce sujet, avec les personnes qui venaient converser avec lui. Un jour, quelques-uns de ses auditeurs ordinaires se trouvant réunis autour de lui, dans la grotte de Crotelles , pour l'entendre discourir sur cette importante matière, Charles le Sage, l'un d'eux , qui était docteur régent de Poitiers, prit la parole et lui représenta qu'il fallait bien, cependant , que le sacrifice de la messe fût véritable, puisqu'il était célébré dans tous les lieux où le nom de Jésus était invoqué. Cesl la ma Messe , lui répondit Calvin, en lui montrant la Bible ouverte devant lui: puis, jetant son bonnet de mante sur la table et levant les yeux au ciel, il s'écria avec l'accent de la conviction : Seigneur, si, au jour du jugement, tu me reprens de ce que je nay esté à la Messe, et que je l'ay quittée , je diray avec raison : Seigneur, tu ne me Vas pas commandé; voila ta loy, voila V Ecriture qui est la règle que tu m'as donnée, dans laquelle je nay peu trouver autre sacrifice que celuy qui fut immolé à r autel de la croix.

Les efforts du Réformateur pour propager la vraie doctrine de l'Evangile ne demeurèrent point sans succès. Antoine de la Duguie , Docteur Régent de l'Université, Philippe Véron, procureur, Albert Babinot , docteur en droit, Jean Vernouet Rénier , lieutenant général de la sénéchaussée, dont nous avons déjà parlé , renoncèrent entièrement aux erreurs de l'Eglise Romaine, et formèrent, a Poitiers,

le noyau d'une petite église qui se réunit, pour la première fois , à la rue des Basses-Treilles , dans un jardin appartenant au lieutenant. Afin d'éviter la persécution, le petit troupeau choisit, pour la célébration du culte, les lieux les plus secrets de la ville ou de la campagne. Charles le Sage, Vortumien, et un avocat nommé Jean Boisseau, Sieur de la Borderie, ne tardèrent pas à en faire partie. Ce fut dans la grotte de Crotelles que la petite Eglise célébra la première Cène, avec la simplicité des premiers disciples du Christ. Heureux d'avoir appris à connaître et à aimer les vérités du salut, ses membres n'eurent rien de plus à cœur que d'aider Calvin à les répandre. Il fut convenu que trois d'entre eux rempliraient les fonctions d'Evangélistes, Vernou à Poitiers, et dans les localités environnantes ; Albert Babinot à Toulouse; Philippe Véron, qui changea de nom , et prit celui de Ramasseur 3 fut chargé de parcourir la Saintonge, l'Auniset l'Angoumois. Une collecte, faite dans la petite assemblée, pourvut aux premiers frais de cette pieuse entreprise.

Peu de temps après leur départ, Calvin quitta; Poitiers. Il serait étranger au but que nous nous sommes proposé, de suivre cet homme remarquable dans l'œuvre immense que Dieu lui avait confiée. Nous prenons donc ici congé de lui , pour suivre les pas des trois nouveaux serviteurs de Dieu.

Philippe Véron ou le Ramasseurmontra dans sa mission un zèle infatigable. Il visita successivement les villes et les plus petites bourgades des provinces qui lui avaient été assignées , cherchant à faire connaître la pure doctrine de l'Evangile, et combattant les superstitions de l'Eglise Romaine. Calvin, qui s'était fixé à Genève au commencement de septembre 1536, n'avait point perdu de vue, au milieu de ses nouveaux travaux, les trois ouvriers que ses pieuses exhortations avaient décidés à se consacrer au service du Seigneur. A son appel, ils se rendirent auprès de lui pour lui rendre compte de la situation de l'œuvre qu'ils avaient entreprise , et rechercher avec lui les moyens d'en

assurer le succès. Le zélé Réformateur leur donna de nouveaux avis et de nouvelles directions, et les engagea surtout à s'efforcer de gagner à la cause de l'Evangile les étudiants des Universités qui pouvaient, une fois convertis, contribuer puissamment à étendre la Réforme.

De retour dans leurs champs respectifs d'activité, les Evangélistes reprirent leurs pieux travaux, avec un nouveau zèle, mais avec un succès différent. Babinot,qui n'était point heureux à Toulouse, vint unir ses efforts à ceux de Philippe Yeron. Bientôt, ils eurent la jouissance de voir l'Evangile remporter de nombreux triomphes, et plusieurs gentilshommes renoncer aux erreurs de Rome. Les Seigneurs du Fa (i) en Angoumois, et de Mirambeau (2) en Saintonge, furent les premiers qui donnèrent cet exemple courageux. Mais ce fut, surtout, dans les classes inférieures que la Parole de Dieu établit son empire, en sorte qu'il n'y eut plus, au bout de quelque temps, de ville ou de bourg dans la Saintonge, l'Aunis, et l'Angoumois, qui ne renfermât des amis secrets des doctrines bibliques.

Au moment où Babinot et le Ramasseur semblaient ne devoir plus suffire à l'œuvre immense qui se présentait devant eux, ils reçurent un secours inespéré. Plusieurs moines ou prêtres de l'intérieur de la France avaient cru aux vérités évangéliques et donné des preuves de la sincérité de leur foi, en abandonnant les bénéfices dont ils jouissaient. Afin d'éviter la persécution, qui ne cessait de frapper de nouvelles victimes , plusieurs se dirigèrent vers les cotes de la Saintonge , et vinrent chercher un refuge dans

(1) Le château du Fa est situé à peu de distance de l'ancienne Abbaye de Saint-Etienne de Bassac , et du champ de bataille de Jarnac.

(2) Le château de Mirambeau domine la petite ville qui porte ce nom. et appartient actuellement à Monsieur le Comte Duchâtel qui l'a fait reconstruire.

les îles de Ré et d'Oleron , ou s'établirent sur les territoires de Marenneset d'Arvert, qui, par leuréloignement des grandes routes , pouvaient plus facilement les mettre à couvert des poursuites de leurs ennemis. La nécessité les obligea de chercher des moyens d'existence dans l'exercice de quelques métiers , ou dans la carrière de l'enseignement. Peu à peu , ils gagnèrent la confiance de ceux qui les entouraient, leur firent connaître les abus de l'Eglise Romaine , et , secrètement protégés par un grand Vicaire qui favorisait la Réforme, ils obtinrent en plusieurs endroits, et notamment dans l'île d'Oleron , à Arvert et à Gemozac , la liberté de prêcher, du haut de la chaire, contre les erreurs du Catholicisme. L'Evangile fit alorsde grands progrès dans l'Angoumois, l'Aunis, et surtout en Saintonge. Quelques jeunes gens qui se faisaient remarquer par leur piété , et qui annonçaient d'heureuses dispositions pour l'étude , se rendirent à Genève ou Calvin enseignait la théologie à un auditoire déjà nombreux. Un grand nombre de moines et de religieuses des abbayes de Saintes , de Saint-Jean d'Angély, et de Bassac, quittèrent la vie d'oisiveté et de licence de leurs couvents pour remplir, dans la société, les devoirs de la vie chrétienne.

Ce retour vers les doctrines pures et sanctifiantes de la Parole de Dieu ne s'était pas, toutefois, effectué sans exciter la plus vive colère dans le cœur de tous ceux qui avaient quelque' intérêt à laisser les populations croupir, quant aux croyances, clans la plus complète ignorance. A peine des idées de reforme eurent-elles commencé à se faire jour dans les trois provinces , que les adversaires du mouvement religieux employèrent, avec ardeur, le fer et le feu pour anéantir ceux qui les propageaient. Faisons connaître, ici, les noms de quelques-unes de leurs victimes:

Le plus ancien martyre dont le souvenir se soit conservé jusqu'à nous , est celui de Marie Becaudelle qui était, en 1535 , à La Rochelle, où elle avait reconnu les superstitions de l'Eglise de Rome. Elle fut brûlée, en 1536, aux Essarts, lieu de sa naissance, après avoir ha-

bilement soutenu une controverse avec un cordelier. Elle endura ce supplice avec une admirable fermeté. Quelques années après, la Réforme ayant fait de nouveaux progrès , on s'empressa d'écrire à i'évêque de Saintes, qui se trouvait alors à la cour , que son diocèse se remplissait de Luthériens (c'est ainsi qu'on appelait à cette époque les amis de l'Evangile). On se mit avec zèle à leur recherche, et l'on parvint à s'emparer de quelques moines et autres ecclésiastiques, qui avaient puissamment contribué à détruire les erreurs du papisme. Quelques-uns n'eurent pas assez de fermeté pour maintenir leur foi en face du bûcher, et échappèrent ainsi au supplice. D'autres réussirent à s'y soustraire, en prenant la fuite. Nicole, moine réfugié, établi à Arvert, fut brûlé à Bordeaux en août 1 546. Un autre moine, saisi à Gemozac, subit le même supplice à Libourne. Nicolas Clinet, qui avait aussi fait faire de grands progrès à l'Evangile, en remplissant en divers lieux de la Saintonge, les humbles fonctions de maître d'école, fut brûlé en effigie (1).

En 1547, Guillaume Oubert, de Saint-Claud en Angoumois, condamné à être brûlé, ne dut la vie qu'au zèle de quelques amis qui l'enlevèrent des mains de ceux qui le conduisaient à Angoulême , pour y subir cet affreux supplice.

Le fanatisme, qui vouait à la mort tant de malheureux, se montra encore plus ardent sous le règne d'Kfenri II. Le 10 mai 1552, Pierre Constantin et Mathias Gouraud , ayant été convaincus d'hérésie, eurent la langue coupée comme blasphémateurs et renégats, et furent brûlés vifs devant la grande porte de Notre-Dame de Cougne, à La Rochelle. Uu autre chrétien, appelé Lucas Manseau, fut seulement battu de verges jusqu'à effusion de sang, et

(1) Nicolas Clinet, devenu Surveillant de l'Eglise de Paris où il s'était retiré, fut saisi dans une assemblée, et brûlé vif, sur la place Maubert, le 27 septembre 1557.

banni à perpétuité du royaume. On dit que le président Claude d'Angliers, seigneur de la Sausaye , qui prononça la sentence et assista à son exécution , fut si frappé de l'héroïque résignation avec laquelle- les patients endurèrent le supplice , qu'il embrassa lui-même la Réforme. Il nous serait facile d'augmenter la liste des infortunés qui payèrent ainsi de leur vie leur attachement à l'Evangile, sans parler de ceux qui eurent à subir des confiscations et des amendes, qui furent emprisonnés on bannis; mais nous ne croyons pas devoir prolonger ces récits. Nous ne terminerons point cependant ce chapitre , sans faire connaître le sort des trois apôtres auxquels Calvin avait confié le soin d'annoncer les vérités salutaires de l'Evangile du Seigneur.

Après avoir exercé , pendant vingt ans , un ministère pénible et environné de périls , Philippe Véron ou le Ramasseur vint finir ses jours en Auvergne. Vernou , au retour d'un nouveau voyage qu'il avait fait à Genève, fut saisi à Ghambéri avec quatre de ses compagnons , et périt parle feu dans le courant de Tannée 1555 (1). On ignore quelle fut îa fin de Babinot.

(1) On trouve des lettres touchantes de ce Réformateur dans Y Histoire des Martyrs persécutés et mis à mort pour la vérité de l'Evangile depuis le temps des Apôtres, publiée, pour la première fois, en 1570, par le pieux Crespin, d'abord avocat au parlement de Paris, puis imprimeur à Genève. M. Boniface, Pasteur à Grenoble, et M. Petit-Pierre, en ont donné dernièrement une nouvelle édition.