CHAPITRE VIII

Continuation des persécutions. — Enlèvement des enfants. — Evasion de trois jeunes protestantes du couvent de Pons. — Pasteurs sous la croix. — Piège tondu au Pasteur Gibert. — Assemblée au bois de Merlet.

Pendant les années qui suivirent, les Réformés de Pons montrèrent le même zèle et la même constance. L'émigration devint plus forte que jamais, en dépit de la loi qui était aux nouveaux" convertis la libre disposition de leurs biens. Ceux qui se virent dans l'impossibilité de quitter leur patrie , continuèrent à montrer par leur conduite l'horreur qu'ils éprouvaient pour la faiblesse qui les avait fait succomber. Us cessèrent de se rendre a la messe, refusèrent dans leurs maladies de recevoir les sacrements de l'Eglise romaine, et déclarèrent, à leurs derniers moments, qu'ils n'avaient jamais cessé d'appartenir de cœur à la religion Réformée. Alors parut une loi affreuse qui contenait cet article barbare : Que ceux qui, dans une maladie , refuseraient les sacrements , seraient, après leur mort, traînés sur la claie, et leurs biens confisqués ; et que s'ils guérissaient ils seraient condamnés a faire amende honorable, les hommes aux galères perpétuelles, les femmes a être enfermées , et leurs biens également confisqués.

La persécution, depuis la mort de Louis XIV , avait un peu perdu de sa force. Elle reprit une nouvelle vigueur à l'avénement du jeune rci, qui voulut, sans doute, s'attirer par-là les bonnes grâces du clergé. On renchérit encore

sur les édits les plus cruels. La peine des galères fut décrétée contre ceux qui engageraient les Hérétiques|à persévérer dans leur foi. On vit les prêtres pénétrer dans l'intérieur des maisons des Protestants,, le viatique en main, escortés du juge et de ses huissiers, se rendre chez les mourants, les solliciter à recevoir les sacrements, et bientôt après, en cas de refus, la populace s'élancer sur leurs traces et exécuter elle-même le décret dans toute son étendue, en traînant le cadavre du malheureux Protestant par les rues et le jetant à la voirie. Les Réformés furent de nouveau obligés de faire baptiser leurs enfants à l'église, dans les vingt-quatre heures. Leurs mariages ne furent reconnus valables qu'autant qu'ils avaient été contractés par-devant un prêtre catholique, ils se virent ainsi placés entre ce qu'ils regardaient comme un sacrilège et la perspective de voir leurs enfants considérés comme bâtards et inhabiles à succéder. Elie Fleuri et Marie Brouard furent condamnés a de fortes amendes pour s'être unis par mariage , sans avoir observé les formalités prescrites, et il leur fut défendu de se hanter ni fréquenter. C'est ce qui engagea plusieurs Réformés, qui ne voulurent point se soumettre à ces actes contraires à leurs consciences, à demeurer dans le célibat. Enfin, on mit le comble à toutes ces horreurs, en enlevant les enfants et les jeunes personnes des deux sexes, pour les élever dans les principes du catholicisme. On peut s'imaginer quels déchirements d'entrailles durent ressentir les parents auxquels on fit éprouver des séparations aussi douloureuses , avec quels sentiments d'amertume et de regrets ils se virent enlever la plus chère portion d'eux-mêmes, et la douceur de pouvoir veiller a l'avenir, à l'instruction, et même a la conservation de ces doux objets de leur tendresse, confondus, souvent, surtout pour les personnes de bas étage, dans des maisons de force avec des bandits et des débauchés. Plusieurs parents, pour éviter ce malheur, et malgré les cbâtiments qui les attendaient, firent passer leurs enfants dans les pa^s étrangers. Deux person-

nés notables de Pons, Messieurs Bertin et Du Morisson, envoyèrent, ainsi, chacun quatre filles en Angleterre. Pour tromper la vigilance des gardes qui avaient la surveillance des bords delà Gironde et de l'Océan, on fut obligé de renfermer ces jeunes personnes dans des futailles vides, et de les faire conduire de cette manière, sur le vaisseau qui les attendait au port desMonnards. Cette évasion eut du retentissement. L'intendant De Muin, qui en eut connaissance, fit paraître devant lui les deux malheureux pères. L'un d'eux, Monsieur Du Morisson, lui exposa d'une manière si vive et si touchante la triste position clans laquelle ils se trouvaient, en lui représentant que la tendresse paternelle ne s'étendait pas jusque sur les consciences, que ce magistrat, malgré son inflexibilité ordinaire, se sentit ému et les congédia après quelques menaces. Une dame de Pons, Madame de Youlat, ne fut pas aussi heureuse. Elle fut condamnée pour le même fait à une réclusion perpétuelle dans la forteresse de Blaye. On trouvera à la fin de cet ouvrage une pièce de poésie très-touchante qu'elle composa dans sa prison.

Le sort des enfants et des jeunes personnes des deux sexes qu'on avait renfermés dans les couvents, et qu'on ne put gagner au catholicisme, par les promesses, les menaces, les récompenses et tous les autres genres de séduction qui ne furent point épargnés dans cette occasion , fut également bien triste. Les traitements les plus odieux furent employés au couvent de Pons pour vaincre l'attachement opiniâtre que plusieurs demoiselles continuaient à montrer pour la religon réformée. Quatre d'entre elles, Anne Papin, Marianne Dangirard et les demoiselles Bollon et Rabotteau parvinrent à s'y soustraire par la fuite. Voici quelques détails sur leur évasion, que nous avons retrouvés dans les pièces d'un procès qui eut lieu à ce sujet, et dont nous devons communication à l'obligeance d'un des descendants d'une de ces malheureuses captives. Marianne Dangirard se promenant un soir dans la cour du couvent avec les trois demoiselles que nous avons nommées ci-dessus, éprouva, ou feignit d'éprouver une violente atteinte de mal de dents.

Elle alla clans la cuisine demander du sel à une sœur converse pour apaiser la douleur qu'elle ressentait , et ce fut alors qu'elle s'aperçut que les clefs de la porte du couvent, pendaient à un chenet, L'occasion était trop favorable pour ne pas en profiter. Elle parvint à s'en saisir adroitement, sans que la sœur et les autres domestiques qui étaient dans ce moment à souper , eussent remarqué son action. Pleine de joie , elle s'empressa d'aller rejoindre ses compagnes dans la cour. La fuite fut résolue d'un commun accord. La demoiselle Papin, plus courageuse que ses autres compagnes, s'empara des clefs et ouvrit la porte. C'était le 18 novembre 1716 que cette évasion avait lieu. La nuit était des plus sombres. En sortant delà ville, elles s'égarèrent dans la campagne , et, après avoir erré dans les champs pendant près de trois heures, elles atteignirent un village. La plupart des habitants refusèrent de leur ouvrir leurs portes. Cependant un pavsan plus humain les accueillit dans se maison. Le lendemain elles se séparèrent. Marianne Dangirard se fit conduire avec les demoiselles Boîlon, chez le sieur Faure Rabotteau, qui demeurait dans la commune de Thézac. Anne Papin se rendit chez sa mère à Saint- Sorlin de Conac. Peu de temps après leur sortie du couvent, celte dernière et Marianne Dangirard furent mariées l'une à Elie Merlat, lieutenant au régiment de Solré, Tau tre à Louis Basset, riche marchand de la paroisse de Chadenac. Furieuses de leur évasion, les religieuses de Pom résolurent de troubler leur bonheur conjugal. Elles adressèrentdes mémoires à l'autorité, auprès de laquelle les époux de ces deux, dames étaient accusés d'avoir séduit leurs élèves et de les avoir enlevées, en leur faisant franchir le mur du jardin du couvent. Le 8 mars 1717, les deux malheureuses femmes furent reconduites, en conséquence de cette accusation, dans leur ancienne prison, quoiqu'elles fussent enceintes. M. de Creil, intendant de La Rochelle , vint faire une information au sujet de leur évasion. L'affaire parut assez grave pour être portée devant le roi; elle fut

ensuite renvoyée avec toutes les pièces à M. le Procureur général , aux fins de faire les diligences nécessaires pour parvenir à la cassation des mariages des suppliantes. Anne Papin, par suite du chagrin de se voir séparée de son époux et par les mauvais traitements que lui firent éprouver les religieuses de Pons , fit une fausse couche. Transportée avec sa compagne à Bordeaux , et déposée dans le couvent de Sainte-Ursule, pour y attendre la fin du procès, elle ne cessa d'y souffrir des douleurs de rhumatisme dont elle avait été atteinte pendant la dure captivité qu'on lui avait fait subir dans le couvent de Pons. Marianne Dangirard, alors enceinte de huit mois, obtint la permission de séjourner dans une maison particulière. Toutes deux furent acquittées , et purent rejoindre leurs époux.

Telle fut la triste situation des Réformés de Pons, jusqu'en 1750 , époque a laquelle il sembla s'opérer un léger adoucissement dans les lois toujours en vigueur contre eux , en dépit des efforts du clergé pour les maintenir dans leur première sévérité. Pendant ce long espace de temps, ils ne furent point entièrement destitués de secours religieux. Leurs frères réfugiés ne les oublièrent point sur la terre étrangère; ils leur firent parvenir une foule d'ouvrages religieux qui contribuèrent puissamment à les entretenir dans des sentiments de piété et de foi. Aux pasteurs que les galères , l'exil ou la mort leur avaient enlevés, succédèrent les pasteurs sous la croix ou pasteurs du désert (i). L'indifférence, la timidité et la frayeur des membres de leurs troupeaux, bien plus que la peur des souffrances, avaient engagé les premiers à quitter un pays oii leur ministère était devenu tout à fait inutile, et même une source de périls pour leurs frères. Mais, dès que la foi reparut et que le zèle se ranima, de nouveaux serviteurs de Dieu ne craignirent pas de braver

(I) Le désert était un mot vague dont les Protestants de celte époque se servaient pour cacher les véritables lieux d'où ils écrivaient, et pour désigner en général leur église persécutée.

les supplices et la mort pour aller annoncer l'Evangile à un peuple qui paraissait en être affamé. Ils franchirent les frontières , et , cachés sous divers déguisements, ils vinrent consoler les fidèles qui se rassemblaient depuis la révocation de l'édit de Nantes, dans le plus profond mystère. Le plus ancien de ces courageux pasteurs dont le souvenir se soit conservé jusqu'à nous, est un jeune ministre nommé Chapel, qui présida les assemblées secrètes des Réformés, en 1728, et y administra des baptêmes peu de temps après le renouvellement de la persécution. En 1740, plusieurs jeunes Proposants, sortis du séminaire de Lausanne, fondé par les Français réfugiés en Suisse, visitèrent la Saintonge et y réorganisèrent secrètement quelques Eglises, qui envoyèrent leurs députés au synode national , tenu au désert , dans le Languedoc , eu 1744. Ce sont les ministres Viala, Loyre , Prineuf et Du Benêt. Us agirent sous la direction du célèbre Court, qui , de Lausanne où il s'était établi , ne cessait de veiller aux. intérêts spirituels de sa première pairie. Us furent suivis en 1745 de MM. Du Bessé, Gounon dit Pradon, originaire du Vivarais, et de Jean Louis Gibert. Ces trois derniers pasteurs n'avaient point de demeures permanent es. Sans cesse à cheval, ils parcouraient les villes, les bourgs et les villages. Après les fatigues de la journée, ils allaient réclamer chez les familles protestantes connues par eur zèle, une hospitalité qui leur était toujours accordée avec le plus vif empressement.

Les Protestants de Pons, échappés aux persécutions, se sentirent animés d'un nouveau zèle par la présence de ces fidèles serviteurs de Dieu. A l'instigation de Lo uis Gibert , qui ne cessait de les visiter et de les électr'ser par ses chaleureuses exhortations, ils seconslituèerent secrètement en Eglise. Mais déjà l'attention de leurs lnnemis acharnés avait été attirée sur ce réveil religieux. Is se hâtèrent de prendre leurs mesures pour en arrêter les progrès. Les trois zélés pasteurs , et surtout Gibert qui leur semblait le plus redoutable, furent dénoncés aux magistrats.

Cet intrépide Pasteur se vit bientôt en butte aux recherches les plus actives de l'autorité. On mit sa tête «à prix. L'évêque de Saintes, deson côté, ne négligea l'emploi d'aucun des moyens qui pouvaient le faire tomber entre ses mains.,

Le récit suivant que nous devons à M. Fortet, curé de Pons, et que nous extrayons mot à mot d'un registre de baptêmes et de mariages de la paroisse de Saint-Martin , déposé à la mairie, dans lequel il l'avait inséré, sans prévoir que ce recueil pourrait sortir un jour de la sacristie, nous fait connaître nu infâme guet-apens dressé par le chef du diocèse, pour surprendre le malheureux ministre.

« Vers le mois de mai 1754, dit-il, vint s'établir à Pons « avec sa femme un homme qui se nomma Syntier et qui « paraissait être de quelque considération, M. Syntier parut « d'abord un zélé Protestant ; il ne voulait avoir aucune « communication avec les Catholiques, pas même pour « les marchandises dont il avait besoin. Les Protestants « de Pons lui donnèrent toute leur confiance. Sa femme vint « à accoucher au commencement de novembre; n'ayant « point apporté son enfant à l'église, le curé soussigné « alla avec le sieur Parossier , son vicaire, chez le sieur « Syntier. U ne s'y trouva point; kl dame, qui commen- « çait à se lever, se présenta et dit que son enfant était « baptisé par ces Messieurs. Le curé fît sa déclaration au « greffe, et en conséquence le procureur fiscal envoya « dire au sieur Syntier de porter son enfant a l'église. Le « lendemain le sieur Syntier opposa au curé une lettre de « M. l'évêque. Elle était du 18 novembre 1754, conçue en « ces termes : J'ai des raisons essentielles, Monsieur , « pour souhaiter que l'on ne presse pas le sieur de Syn- « tier, votre paroissien, de porter son enfant a t église « pour y recevoir le baptême ; je vous prie donc de ne « faire aucune démarche d'ici à trois semaines. Si Ven- « faut venait d'ici-la en danger, fui des personnes de « confiance qui y veillent et qui auront soin de faire an- « ticiper le temps pour éviter les accidents. J'ai thon*-

« ntur, etc. Sur cette lettre, le curé resta tranquille. Peir « de jours après,- M. Syntier fit baptiser son enfant par un « ministre. Il pria ce ministre à dîner pour le lendemain. « Mais les Protestants commençaient «à soupçonner M. Syu- « tier. Ils lui voyaient faire de fréquents voyages à Sain- « tes. Le ministre refusa de dîner chez lui. Dans la nuit , « M. Syntier avait envoyé avertir les cavaliers de la ma- « réchaussée de Saint-Genis par une espèce de soldat « qu'on disait son beau-frère, et qui demeurait chez \wv « depuis environ deux mois* Les cavaliers arrivèrent de « grand matin à l'auberge du Petit Saint-Jean, près de « la croix de Saint-Vivien. Un instant après, le ministre « passa à cheval accompagné de deux personnes. Les ca- « valiers montèrent prornptement à cheval et coururent « après le ministre. Ils l'atteignirent au carrefour qui « conduit à Chardon. Ceux qui accompagnaient le ministre « se mirent en défense; ils tirèrent sur les cavaliers, et k ceux-ci en tuèrent un qui était gentilhomme d'auprès « de Sainte-Foy ; ils en prirent un autre, mais dès le « commencement du combat le ministre se sauva au « galop, et il ne fut pas possible de le prendre. Les ca- € valiers chargèrent le mort sur son cheval et garottè- « rent fautre qui était diacre; ils les passèrent par Coxr^ « denne et le champ de foire pour le conduire à Saintes, «c M. Syntier et son beau-frère allèrent pour les reconnaît « tre. Les cavaliers firent semblant de les éloigner , mais « les Protestants ne prirent point le change ; ils regardé- « rent M. Syntier comme un espion et ils lui auraient fait « un mauvais part*. Sur-le-champ M. Syntier se retira- « avec son beau-frère, et ils ne parurent plus a Pons. « Quelques jours après, Madame Syntier s'en alla aussi « escortée par les cavaliers de la maréchaussée. On a dit « qu'ils se retirèrent à La Rochelle et qu'ils y firent bap- « tiser leur enfant.

« Pour mieux donner le change aux Huguenots, quel- « ques jours avant cette scène les cavaliers étaient venus « chez M Syntier, ils y avaient paru faire une recherche

« exacte pour trouver l'enfant et le porter à 1 église, mais « il ne s'y trouva pas ; on savait sans cloute le temps de la « visite. On avait mis l'enfant dans le voisinage et les ca- « valiers n'y cherchèrent point ».

Signé au registre, Fortet, Curé de Saint-Martin de Pons (1).

Cet odieux attentat ne découragea ni le pasteur, ni le troupeau. Au commencement de 1755, Louis Gibert reparut à Pons et rassembla les membres épargnés de cette ancienne Eglise au bois de Merlet , paroisse de Tanzac. Cette réunion fut fatale à quelques-uns des assistants, qui furent saisis et conduits dans la prison de La Rochelle. M. Thomas de Riollet, l'un d'eux, qui remplissait les fonctions d'Ancien, composa, pendant sa captivité, un petit écrit destiné à encourager ses frères de Pons que cet événement pouvait abattre, et à les engager à continuer à se réunir pour servir le Seigneur : « Ne délaissons point nos mutuelles ask semblées, leur écrivait-il de sa prison, comme quelques- « uns qui craignent soit les prisons, soit les amendes, les « bannissements et les autres mortifications que l'on peut

(1) Voici quelques détails qui ne se trouvent point compris dans le récit de Monsieur le Curé Fortet j et que nous ont donnés à diverses reprises les membres les plus âgés de nos églises. — Louis Gibert était à Arvert lorsqu'on le pria de se rendre à Pons pour faire le baptême de l'enlant Synlier.La veille de son arrivée à Pons, il coucha dans la maison d'un ancien de l'Eglise de Gemozae, nommé Bugeaud. Le gentilhomme qui l'accompagnait était le Comte de Grâce qui s'employait activement au rétablissement des églises, En quittant Pons, ce dernier avait forcé Louis Gibert dont il appréciait l'utile ministère, à changer son cheval contre le sien. Ils ne cherchèrent point à résister aux cavaliers envoyés à leur poursuite. Ils refusèrent seulement de suspendre leur course, sur la sommation qui leur en fut faite par eux , et c'est alors que les balles des cavaliers vinrent frapper l'infortuné gentilhomme qui montait le cheval qui leur avait été désigné comme celui du ministre.

« nous faire ressentir clans ce monde. .... Ne faisons pas « comme ceux qui vont avec le Seigneur jusqu'à la croix, « et qui l'abandonnent; au contraire , quand nous avons « quelques chagrins, recourons à lui qui nous appelle « avec un si grand amour, en disant : Vous tous qui êtes « fatigués, venez à moi et je vous soulagerai (1) ».

(1) Cette pièce est à la date du 28 septembre 1755 et la copie que nous en possédons fut faite à Charoux, le 22 juillet 1756, par François Basset.