CHAPITRE V

Réunions secrètes. — Grande Assemblée au désert.

Privés de temples et de pasteurs , les Protestants de Mortagne et deSaint-Seurin qui avaient résisté aux efforts des dragons et des missionnaires convertisseurs, organisèrent des assemblées religieuses dans les lieux les plus secrets et les plus retirés. La profondeur des bois, des demeures écartées, les cavernes formées parles rochers des bords de l'Océan, leur servirent tour à tour de temples. Ce fut surtout, dans ces dernières retraites qu'ilsse rassemblèrent de préférence, car leurs cruels persécuteurs pouvaient difficilement entendre leurs chants et leurs prières, que dominait la voix solennelle des vents et des flots. Bien souvent, à la pâle lueur -d'un flambeau, ils y écoutèrent, dans un pieux recueillement, la lecture de la Parole de Dieu, qui était devenue leur seul et unique trésor, ou bien les récits touchants des souffrances, de la fermeté et de la mort courageuse de leurs frères éloignés (1). Enfin, de pieux serviteurs de Dieu vinrent les visiter et leur inspirer un nouveau zèle. Les assemblées devinrent de plus en plus nombreuses* et bientôt, malgré ie péril, il ne suffit plus que d'annoncer la présence d'un pasteur dans un lieu déterminé, pour y voir accourir les membres épargnés des Eglises voisines. Une des dernières et des plus remarqua-

(1) Voyez à la fin du volume quelques-uns de ces récils.

bles de ces réunions du désert eut lieu sous le ministère de Louis Gibert. Voici quelques détails qu'Antoine Hilaire de Mécbers et Geoffroi du village des Escbaiilez, vieillards presque centenaires, nous ont donnés sur cette assemblée. Nous les avons entendu répéter par d'autres personnes âgées.

Déjà, un ou deux jours avant l'époque fixée pour l'assemblée, on vit arriver plusieurs Réformés des parties les plus éloignées de la Saintonge Une généreuse hospitalité leur fut accordée dans les demeures des protestants qui habitaient près du lieu où devait se tenir la réunion et chez quelques Catholiques qui n'avaient jamais approuvé les rigueurs qu'on avait déployées contre ceux qui ne partageaient pas leurs croyances. Mais ce ne fut que le lendemain et le jour de rassemblée que la niasse des Fidèles arriva. Les plus riches s'étaient transportés sur les lieux dans de petites voitures, ou montés sur des chevaux. Les autres avaient Franchi de longues routes à pied. Gibcrtç l'intrépide Gibert, dont la tête était toujours à prix, et qui n'avait échappé, il n'y avait que peu de jours encore, aux poursuites de ses ennemis, qu'en se cachant sous du foin , dans la demeure d'un ancien de la Salle, nommé Guillot , ne tarda pas à arriver lui-même au milieu du nombreux troupeau. Pour éviter toute surprise, il fut convenu que le service se tiendrait, selon la coutume, de nuit, au milieu de la forêt de Valleret, dans un endroit où celle-ci laissait un vaste espace vide, nommé encore par les habitants des environs la Combe de la Bataille, en souvenir, sans doute, de quelque ancienne bataille avec les Anglais (1). Tout fut bientôt disposé pour la célébration du culte dans ce lieu. On apporta les diverses pièces qui composaient la chaire du désert. Celle-ci fut placée entre deux chênes. La

(1) La Combe de la Bataille se trouve entre Ton vent et le Pas Etroit , non loin de la route qui mène à Chadenier. On y apercevait encore en 1808 les ruines d'un cisàieau fort.

Sainte Table de la communion fut dressée dans l'enceinte du Consistoire (1). Sept flambeaux, placés de loin en loin, vinrent répandre une faible clarté sur une assemblée de sept à huit mille personnes groupées dans un pieux recueillement. Un moment après ces préparatifs, le pasteur, qu'escortaient quelques Fidèles armés pour sa défense , monta en chaire revêtu du costume ecclésiastique. Les armes furent alors déposées. Sur l'invitation de Louis Gibert l'assemblée entonna le psaume quatre-vingt-quatrième, dont les paroles étaient si bien appropriées a la circonstance. Mais ce chant solennel, qui retentit, avec tant de force, au milieu du silence de la nuit, donna l'éveil à quelques ennemis de l'Evangile qui, soupçonnant quelque rassemblement, rodaient aux alentours pour découvrir le lieu que les Protestants avaient choisi pour leur assemblée. Ils précipitèrent leurs pas vers la Combe de la Bataille, ayant à leur tête Bernard, gouverneur du prince Camille de Pons. Gibert ne se laissa point déconcerter par leur présence. Il pritde suite une résolution énergique. Il ordonna, du haut de la chaire, qu'on s'emparât d'eux, qu'on les désarmât et qu'on les plaçât dans le Consistoire, afin qu'ils pussent se convaincre par eux-mêmes que leurs assemblées n'avaient pour unique but que le service de Dieu. Le culte continua alors sans interruption. Un nombre considérable d'enfants apportés des localités les pins éloignées, reçurent le baptême.Lesjeunes gens des deux sexes qui avaient été instruits des vérités évangéliques parles Anciens, furent admis au nombre des membres de l'Eglise persécutée, et plusieurs mariages furent bénis. Gibert, dans un discours plein de foi et de vie, toucha les cœurs de ses nombreux auditeurs, et ce fut en répandant des larmes de reconnaisance que ces derniers prirent part au sacrement de la Cène, dont quelques-uns d'eux avaient été privés depuis si longtemps. L'assemblée avait duré près de cinq heures.

(1) Emplacement réservé aux Anciens de l'Eglise.

Ceux qui y avaient assisté reprirent alors le chemin de leurs demeures, en bénissant le Seigneur des saintes joies qu'il venait de leur accorder. Mais tous n'eurent pas le bonheur de rentrer sans accident dans leurs demeures. Quelques-uns d'entre eux eurent à subir, en chemin, plusieurs persécutions des ennemis de l'Evangile, surtout de la part du seigneur de Semussac et de Monsieur Labbé , capitaine des dragons de la cote (1). Ce dernier , gentilhomme de Talmont, tua de sa propre main une dame de la Jaille. La veuve Latente qui l'accompagnait eut , sans doute, partagé le même sort, si l'épée de ce fanatique ne se fût brisée contre son corset. Cette circonstance lui sauva la vie.

(1) Espèce de garde nationale de l'époque.