CHAPITRE II

Progrès de la Uéfornie à (ieiiiozac. — Jean Villaîn, pppmifr Pasteur de Gemozac. — Conslriiclton d*iiii ieaiple. — Deslitatioii d'Etienne GîrarJ. - Persécutions. — Déinolitîon du temple.

La mort du prctre réformateur de Gemozac , loin de nuire à la cause de l'Evangile , lui fit faire de nouveaux progrès. Convaincus de la vérité des doctrines que le moine martyr avait maintenues au milieu des flammes, ils n'eurent rien de plus à cœur que de les professer. Bientôt, malgré les affreux su| plices auxquels les vrais disciples de Jésus- Christ étaient impitoyablement livrés, les Réformés de Gemozac, successivement visités par Pliilihcfrt Hainelin, Claude de la Boissière, de la Place et Charles Léopard, devinrent de plus en plus nombreux. Charles de Concis, seigneur de Gemozac , les seigneurs de Périssac, du Roussillon, du Seudre, de Cravans, etc., qui, depuis longtemps, voyaient avec peine les mauvaises mœurs ci T ignorance du clergé , embrassèrent la doctrine évangélique. Une Eglise Réformée fut organisée dans le bourg de Gemozac. Maistre Jean Yillain en devint le premier pasteur et commença aussi à prêcher régulièrement dans les châteaux des gentilshommes que nous venons de nommer. Dès lors le troupeau de Gemozac ne cessa de s'accroître.

Pendant les guerres civiles et religieuses l'Eglise Saint- Pierre et les châteaux appai^tenant aux seigneurs Protestants de Gemozac et des environs furent presque mis en ruine par les troupes des deux partis. Les Réformés du bourg, pour éviter de pareils désastres, se contentèrent ,

à Texcmple de la plupart de leurs frères du royaume, de •célébrer leur culte tantôt sous la halle, tantôt dans une grange qui dépendait du château. Lorsque Tédit de Nantes eut donné la paix aux Eglises, Gab<irt, leur ministre, qui avait remplacé Aies , successeur de Jean Vilain, les eng.igea à construire un temple. Monsieur de Gandelai^ seigneur de Gemozac et zélé Protestant, leur donna dans ce but un emplacement convenable, sur lequel on éleva l'édifice religieux et une maison pour le Pasteur (1).

Cette épo({tie fut Tépoque la plus florissante de TEglise de Gemozac. Les Réformés qui en faisaient partie formaient au-delà des trois quarts de la population totale de la paroisse. En 1593, rapporte Monsieur Pouzaux , ancien prieur de Gemozac, on ne comptait que trois familles Catholiques dans le bourg. Les Prieurs de l'église de Saint- Pierre avaient cessé de résider à Gemozac et se contentaient d'avoir sur les lieux un vicaire auquel ils confiaient le soin de remplir leurs fonctions.

Un triste événement vint , cependant, troubler un moment cette prospérité. Les Réformés de Gemozac eurent la douleur de voir Etienne Giraud, leur pasteur, qui. avait succédé à Gabart,en 1612, oublier peu à peu la dignité du ministère sacré qui lui avait été confié et commettre plusieurs actions qui lui firent perdre Testime et la confiance de son troupeau. Aussitôt que sa conduite fut connue, il fut cité devant le synode provincial tenu à Marennés, au mois de juillet 1610, et fut déclaré indigne d'exercer la charge de Pasteur de l'Eglise de Dieu. Le synode ne prononça cet arrôt qu'après avoir pris connaisi>ance d'une enquête que le colloque de Saintes avait chargé les sieurs Rossel, pasteur de cett« dejrnjère ville, et Constans de faire à ce sujet. Le synode national d'Alais, auquel

(1) Ce (eniple était situé i\ peu de distance de la halle actaolle^ Le cimetière des Réformés se trouvait placé à côté de l'ancien ciiuclière catholique.

Etienne GiratiH en .iv.iit .-ippcl^, ronGrma b senleoce Au synode provincial, lui ordonna de cesser ses fonctions dans l« Eglises de Geinozac et deMirnaibe;iu. réDniesalor<isoi» la direction du même P.isteur. On laissa cependant la liberté h son Eglise, dans laquelle il pouvait séjourner comme simple particulier, de le recevoir à la sainte One si , par l'amendement de sa vie , il se rendait digne d'y £tre admis. L'Eglise fut alors desservie, pendant quelque temps, p:>r un ministre du nom de Lesté. Celui-ci eut pour successeurs les sieurs B.irbauk , Jngault de Loogcfaainp , de Geac, et François qui y fonctionna jusqu'au moment oii Louis XIV se décida à révoquer Pédit de liantes.

Pendant les dix-neuf années qui précédèrent ce dernier événement , l'Eglise de Gemozac, alors une des plus considérables de ta Saintonge , eut à subir tous les malheurs qui alleignirent celles de Pons el de Mortagne. Après avoir successivement recueilli dans son sein les débris des Eglises que le souftle de la persécution avnîl anéanties dans les localités voisines (Rioux, Beaumont , Berneuil et Saint-Germain) (1), elle partagea le sort com-

(1) Le dernier Pasteur qui exerça Te laîntininîslère à Saint- Germam fut le sieur Boiveau. Nous lisons , au sujet de ce ministre, les lignes snivames dans le registre du consistoire ds Pons , que nous avons déjà eu occa.sion de mentionner ailleurs :

k Février le?*.

« Le sieur More, député du Consistoire de Saint-Germain, (( s'élant présenté à celte compagnie avecq lelire du consistoire, it demandant avis sur le choix qu'ils ont fait du sieur Boiveau, M proposant , pour le présenter au Synode prochain cl l'alTecter H à leur Balise s'il est capable du saint ministère, Nous, répondant ji ladilte lettre, déclarons ne sçavoir rien qui empcscbe Il CRite présenta tîoii dudil sieur Boiveau au Synode par ladilte ■ Eglîsa, souhaitant que tout réussisse selon leur désir i>.

Si^^n^ pRiOLEÀU) CollihUu, Ambocid.

mun. Une ordonnance royale du !•' décembre 1681 interdit l'exercice du culte Réformé à Gemozac el le temple de ce bourg fut abattu dans le courant de Tannée 1685. L^emplacement en fut donné à Phôpital de Saintes qui Tarrenta dans la suite. La personne (|ui le prit en rente y fit bâtir une maison avec une cour sur le devant.