S HISTOIRE DES EMPEREURS

goiireuse que, faute par lui de payer au terme préfix, les biens engagés passoient au pouvoir du créancier. Constantin mit ordre à ce double abus, autant que les circonstances le permettoient. Il ne crut pas sans doute possible d'interdire absolument l'usure autorisée de tout temps par les lois de Tétat; mais il rappela et rétablit Tancien taux , qui fixoît les intérêts de l'argent prêté à douze pour cent. Quant à ce qui regarde les engagèmens des biens-fonds pour sûreté de la dette , il abolit entièrement les contrats iniques qui tendoient à faire passer tous les fonds en un petit nombre de mains; et il ordonna que, malgré l'expiration du terme fatal, le débiteur seroit toujours en droit de revendiquer son gage en représentant la somme qu'il avoit reçue.

Cette nature de règlemens , en soulageant les particuliers, faisoit aussi l'avantage de l'état, qui ne pent manquer de souffrir de la répartition trop inégale des biens entre les citoyens. Il est de l'intérêt public que les petits ne soient pas entièrement dépouillés. C'est sur eux que roulent tous les travaux les plus nécessaires à la société ; et ils ne peuvent pas y suffire s'ils sont ré- Lib.n, ttt. duits à la misère. Sous ce point de vue, nuls citoyens vTi'ijsf i;ct^® méritent mieux d'être knénagés que ceux qui s'oc- XI, 16,4. cupent de la culture des terres. Aussi Constantin témoigne-t-il dans différentes lois une grande attention à empêcher l'interruption de leurs travaux. Il défend de saisir, même pour deniers impériaux, les bœufs du labourage et les esclaves de charrue. Il défend pareillement à ceux qui voyageoient par autorité publique de prendre ces mêmes bœufs pour le service de leurs voitures, et il veut qu'ils y emploient uniquement ceux des messageries. Enfin , si l'on impose des corvées aux habitans de la campagne , il excepte les temps des semailles et de la récolte , pendant lesquels il entend que l'on respecte des occupations si importantes au genre humain.