BIST. DES EMP. TOU. V. II

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l6'4 mSTOlitE DE6 SMPERLUns:

guërir de ^ses projets diimériqiies, el pour loi Ater tonte espérance 9 qu'il conimunk|aa prëmàturément le nom de César à Caracalla. il fallut qne son frère se contentât d'un consolai ordinaire, qu'il lui fit même attendre . quelques années.

>^* Sa sœur y qui avoit toujours vécu à Leptb, où elle

étoit née , vint aussi se rendre auprès de lui avec un fils qu'elle avdit. Cette femme de province , qui n'avoît jamais vu la cour, qui parloit à peine latin, laboit rongir un frère empereur. Sévère loi fit des présens : il conféra à son fib la dignité de sénateur, et il leur ordonna ensuite à l'un et à l'autre de s'en retourner dans leur patrie. i4« Il voulut pourtant témoigner son bon ccenr et sa fidé-

lité aux sentimens de la nature en dressant de^ statues à son père , à sa mère , à son aïeul et à sa première femme. Mais c'étoit une illustration qui rejaillissoit sur lui. Il ne consulta point le sénat , selon l'usage , sur Térection de ces statues : façon despotique d'agir, qui dut déplaire à cette compagnie.

Du> L uxT, Sévère ne fit qu^un séjour de trè^courte durée à Rome , €i HenHi. L j'ji ^st vrai, commc l'a pensé M. de Tillemont, qa^a- Sw.i$yi6. vaut la fin de cette année même, si remplie d evénemenSf il s'était déjà transporté en Orient pour laire la guerre aux Pwthes. Cette diligence, tout étonnante qu'elle est, n'est pas incroyable dans un prince anasi actif. On a dit que son unique but dans cette nouvelle entreprise avoit été l'amour de la gloire, et le désir de ne pas signaler seulement sa valeur dans les guerres civfles, mais d'illustrer sou nom par des conquêtes snr l'étranger. Sans prétendre exclure ce motif, qui est trèsbien assorti au génie de Sévère, on ne doit pas néanmoins l'accuser de s'être porté à prendre les armes sans un sujet légitime, puisque les Partbes, selon le lémoi— gnagede Dion , pendant que ce prince étoit occupé contre Albin, avoient fait une irruption dans la Mésopotao^ie , et attaqué Nisibe , qui les lenoit perpétuellenieiit en

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UIJTOiKB BES EMPEREUR8. l63

jalousie^ en alannes. D'ailleurs Banémias, roi d'Atra» avoic aecoara Nîger^ comme je l'ai rapporté; et Sévère D'aToil pas eo le temps de tirer raison de cette io)ore. Tek furent les intérêts qui le rappelèrent en Orient.

II s'étQÎt fait précéder de Lstus, et il parolt qu'aussitôt ^j,, ^^ ^^ après la Jbalaille de Lyon, il avoit fait partir ce général pour aller défendre Nisibe contre les Parthes. Il le suivit lui-même avec son armée le plus promptement qu'il lui fut possible; et à son approche, les ennemis, frappés de terreur y se retirèrent de devant la place. Sévère, ayant délWré Nisibe, revint en Syrie , et il soumit en pi^ni Ab^re^ roi de l'Osrhoène, qui lui donna ses fils pour otages^ et lui fournit un secours de tireurs d'arc.

U se proposoit de pousser la guerre contre les Parthes dans la campagne suivante, et il prit tout le temps né*cessaire pour les préparatifs d'une expédition si impor-tante. Il ne 4e mit en marche que sur la fin de l'été, ayant exprès attendu l'arrière-saisun, comme plus favorable pour agir dans un pays aride et brâlant. Il avoit fait construire dans le voisinage de TEuphrate un trèsgrand nombre de barques, sur lesquelles il mit une partie de ses^ troupes; et cette flotte descendit le fleuve , en même temps que le reste de l'armée le côtoyoit par terre. 11 avoit avec lui le frère du roi des Parthes, dont la pré^ seoce pou voit faciliter ses conquêtes , qui furent en efilet trèa-mpides. En arrivant à Babylone^ il trouva cette grande ville abandonnée. De là il gagna Séleucie , faisant probi^lemait passer sa flotte par le canal nommé Naar jmm.M£tat. makka, qui communiquoit de TEophrate au Tîgre. '•"*^* Séleocie lui fot pareillement livrée par la fuite de ses habitans. Ctésiphon lui coAta un siège, et même son armée y souffrit beaucoup. Les Parthes, animés par la présence de leur roi Vologèse «, qui s'étoit enfermé dans la ville , firent une belle résistance; et les Romains, manquant de provisions, réduits à vivre de racines, et fati* ' n stt aomBè Arubsoe par Hérodicii.

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lb4 lliSTOlEE DES EMPBaEUftS.

gué$>,en conséquence de la maavaise nonrritare, par de crnelles maladies, comniençoient à se décourager. Sévère persista; et sa fermeté triompha des obstacles , et fît réussir l'entreprise. La ville fut emportée de vive force , et livrée au pillage. Le carnage fut très-grand , le butin d^une richesse immense t et les prisonniers se montèrent au nombre de cent mille têtes. Le roi des Parthes échappa aux vainqueurs i qui ne se trouvèrtent pas en état de le poursuivre. f

TiUem. Sévère prit à Toccasion de cette conquête, qu^il ne put pas néanmoins garder, le titre ù'Imperaior pour la onzième fois, et celui de Parihiçue, rehaussé de Tépithète ires grand. Il écrivit au sénat et au peuple romain en termes magnifiques an sujet de ses exploits, et il les fit même représenter sur des tableaux qui furent exposés à la vue du public.

Ce vain éclat ne fut pas le seul fruit qu'il tira de sa victoire. Il en profita pour établir solidemept la puissance impériale dans sa maison. La voie la plus sûre pour y réussir étoit d'associer ses fils, qu'il avoit, dans cette vue, menés avec lui, à tous les honneurs do rang suprême, et Marc-Aurèle lui en avoit donné l'exemple. Sévère le suivit, et même, comme il arrive d'ordinaire dans l'imitation des choses abusives, il alla au-delà. 11 n'attendit point pour Caracalla l'âge que Marc-Aurèle avoit attendu pour Commode. Au temps* de la prise de Ctésiphon , ce jeune prince n'étoit que dans sa onzième année; et dans les transports de joie qu'excitèrent parmi les soldats romaifis la conquête et le pillage de la capitale des Parthes , *Sévère les engagea à proclamer Auguste son fils aîné. Géta , destiné un jour au même

' Paur.oelte date je fuît rMiorité de GaracaUa au rang d'Anguite.

de Spartien et k Trabemblaoce Quelque feoUmont que l'on em-

historique. On tire des médailles et brasse sur ce point , le fond du fait

des inftcriptlcns une date atttôrîeure et les principales ciroon<l»acet rcs<

de plusiciirs mois pour l'éléTalioa teat les mOmes.

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HISTOIRE DES EMPEnEURS. l'65

rang, reçut alors le titre de César ^ et le nom A^Anionin. L'autorité du sénat intervint ensuite, et ratifia ce qu'a- \aient ordonné en premier les soldats, auxquels Sévère, en recooQoissance , fit de grandes largesses.

La disette des vivres, et les incommodités d'un climat élraoger et inconnu contraignirent les Romains, tout vainqueurs qu'ils étoient, d'abandonner Ctésiphoa, et de songer à la retraite. Ils ne purent même retourner par le cberoin qu'ils avoient d'abord suivi , parce qpe le pays par lequel ils avoient passé étoit mangé. Us remontèrent le Tigre par terre et par eau en méfne temps.

Cette route les menoit en Arménie, où ils se prépa* roîent a entrer hostilement. Je ne puis dire pour queljer raison: car le roi d'Arménie, qui se nommoit \ologâ^e comme celui des Parthes, n'avoit donné aucun sujet de plainte à Sévère, sjétant abstenu d'envoyer du secours à Niger qui lui en avoit demandé. Il paroit que Vologèse Dio^ap. faL étoit un prince sage, et fidèle imitateur de son p^re Sanotmce, à qui Dion rend ce témoignage, qu'à la grandeur du courage et k Thabileté dans la guerre il joignait l'exacte observation de la justice ; et pour la tempérance et la modération on peut le comparer aux plus vertueux d'entre les Grecs et les Romains.- Vologèse, fils de ^anojtruce, se conduisit, dan^ Toccasion dont il s'agit ,, avec vigueur et prudence en même teiup^^ II marcha au-de;vant des Rpmainis, et se mit en é.tatrde leur faire tête. Mais, sentant l'inégalité de ses forces t et préférant la paix à la guerre, il fit parler d'accord,; et entama unç négociation, à laquelle Sévèr^ s^.prgta. Moyennant de l'argent et des otages donnés par rAnii>énien, l'empereur lui accorda la paix, et même augmenta ses états de quekiie canton de l'Arménie dont ;les Ronoaina étoient maîtres. ...

Il ne restoîl plus à Sévère d'autre objet à remplir, fn/>4v,rt//(./Yx/. Orient que la vengeance qu'il se proposoit de tirer du roi

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]66 UISTOiaS DES ehpereuks.

d*Âfra. On peut croire qu'en sortant de dessus tes ferres des Parties, il avoit fait avec eux un traite, puisqu^iln^y eut plus de guerre entre les deux empereurs durant tout le cours de son règne. Il s'étoit tenu satisfait des démarches de soumission du roi d'Arménie. La Tille d^Atra, ou n'espérant point de grâce, ou fière de sa situation , qui Tavoit rendue autrefois victorieuse des efforts de Trajan , se préparoit à la résistance. Sévère vint mettre le siège devant la place, en traversant la Mésopotamie pour regagner la Syrie, et il réussit fort mal. Ses machines furent brûlées ; il perdit beaucoup de soldats, un plus grand nombre encore furent blessés; et il se vit contraint de lever le siège, sans renoncer néanmoins au dessein de se venger de ce peuple opiniâtre.

Il'fit donc de nouveaux préparatifs , il amassa d'abondantes munitions de guerre et de bouche , et il revint au bdut d'un temps assiéger Atra. Les babitans se défendirent toujours avec le même courage. Ils étoient Arabes , comme je l'ai observé ailleurs , et ils avoient au-dehors une nombreuse cavalerie de leur nation qui interceptoit les convois , qui fondoit avec une légèreté incroyable sur les délachemens romains envoyés pour fourrager , et cfui, après les avoir dissipés et détruits, disparoîssoît comme le vent. Ceux qui étoient enferme^ dans Fa ville faisbient de vigoureuses sorties, dans lesquelles ilstuoîent beaucoup de monde atfx assiégeans. Ils parvinrent même à bréler encore tontes leurs machines, hors celles qii'avoit cou truites Prisque, cet ingénieur de By2ance, à qui son talent et le seiMte que Sévère esp^oit en tirer avoieilt sauvé la vie. Ils avoient eux-mêmes des machines d\ine très-longue portée, et qui lançoient plusieurs traits k la fois avec une telle roidenr, qu'à une distance considérable ils conservoient encore assez de force pour tuer ceux qu'ils atteignoient; et Sévère eut plusieurs de ses gardes renversés morts à ^es pieds. Lorsque les Rondins eurent gagné du terrain, et se furent de plus près ap-

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HISTOIRE bE& E«FBaEt7RS. 167

proches da mur, lesÂtréniens, changeant de batterie, leur devinrent encore plus redoutables. Ils versoient sur eux à grands flots le bitume enflamme, qui les brùloit et les faisoit expirer dans les plus horribles douleurs. Hérodien témoigne qu'ils )etoient aussi des vases de terre remplis de petites bêles ailées et venimeuses, qui, lorsque le vase a^étoît brisé en tombant, sortoient de leur prison, s'attachoient au corps des assiëgeans, et se glissant entre leurs habits, les blessoient par leurs piqûres, et les met- (oient hors d'état d'agir. Ajoutez les incommodités d'un climat aride, où les ardeurs du soleil et oient excessives, et causoient dans toute Tarmée de dangereuses maladies. Enfin néanmoins l'activité et la persévérance des assié* geans vint à bout de faire brèche, et un grand pan de raur, miné apparemment par-dessous, tomba. La ville étoit prise, si l'avarice du vainqueur ne l'eut secourue. Sévère savoit qu'elle contenoit de grandes richesses, et particulièrement les trésors du temple du Soleil, qui deviendroient la proie du soldat , si la place étoit emportée d'assaut ; au lieu que rempereur en sèroit seul maître, si les assiégés, comme il Tespéroit dans Textrémité où ils étoient réduits, demandoient a capitïiler. Par ce motif, il fit sonner la retraite au grand mécofi* tentement des soldats, qui se voyoient vainqueurs.

Son avidité fut frustrée. Les Atréniens, loin de penser à se rendre., reconstruisirent pendant la nuit un hou»vcau mur; et lorsque Sévère voulut y faire donner Tassaut, les soldats européens, qui étoient ses meilleure» troupes, refusèrent de marcher. Il fallut y envoyer des Syriens 9 qui, plus dociles t mais plus mous, forent repoussés avec perte et ayec honte, et il ne fut pas possible de ramener les mutins. Un des principaux ofEciers de l'armée ne demandoit que cinq cent cinquante Soldats d'Europe pour mettre à fin lentreprise. « Où voulez- « vous( lui dit l'empereur ) que j'en trouve ce nombre? » Ainsi , dit Thistorien , Dieu sauva la ville , en rappelant

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l68 HISTOIRB IXES EMPEREURS*

par les ordres de Sëvère les soldats qui anroient pu la prendre, et en ôtant ensoite à Sévère, par la désobéissance de ses soldats, le pouvoir de s*en emparer lorsqu'il en eut la volonté. Il fallut donc, après vingt jours d'attaques inutiles, lever le siège de devant la ville d*Atra ; et ce mauvais succès , causé par la mutinerie des troupes dont Sévère n'eut pas le crédit de se faire obéir , ne fait pas honneur à ce princew

' n s'en consola par une ou plusieurs expéditions ca Arabie, qui lui réussirent. Si nous en croyons Hérodieu , il pénétra jusque dans l'Arabie Heureuse. Eutrope et Victor parlent d'une partie de l'Arabie réduite par 7^7/. Sew. lui en province. Dans le vrai , il ne parott pas qu'il ait ^ri. 17. beaucoup ajouté aux conquêtes que Trajan avoit faites dans ce pays.

Voilà à quoi se réduisirent les exploits de Sévère en Orient : de grands pays parcourus avec des fatigues et des frais immenses, une entreprise d'éclat manquée , nulle conquête solide et durable. L'avantage que les Bomains en retirèrent , fut de s'affermir dans la possession de ce qu'ik avoient précédemment acqub en ces contrées, et d'y établir une tranquillité qui, pendant plusieurs années, ne fut interrompue par aucun trouble. SpaH. Sev. Clétcnt. pour Sévère une gloire qui ne laissoit pas d'avoir son prix; mais il la déshonora par les cruautés qu'il exerça , soit contre les restes malheureux du parti de Niger, soit contre ses propres amis et officiers. Spàrtien attribue à l'avidité de Plautien ces recherches sans fin contre des ennemis accablés. Selon Hérodien, et pro* faablement selon la vérité, l'empereur n'étoit pas moins avide que son préfet du prétoire, et il réservoit pour luimême la plus grande partie des confiscations. La douceur de ce butin sanglant , jointe à ses défiances étemelles , le rendit cruel à l'égard même , comme je l'ai dit , de ceux qui avoient été de tout temps attachés à sa fortune. Il suffisoit de paroltre digne de l'empire par des talens

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HISTOIEE DES EMP£&StJB&: 169

ëminens ponr devenir suspect d'y aspirer. On iroputoit anx uns des projets de conspiration , à d'antres des consultations faites aux devins sur la vie de Teropereur. Quelcpiefois de simples observations sur le bas âge de ses en&hs, qui sembloit rendre sa succession incertaine, ëtoieni punies de mort. Dion nous instniit en particulier du triste sort de deux officiers de guerre qui forent M>« ainsi immolés aux ombrages du printe.

L^on ëtoit un tribun des cohortes prétoriennes, nommé Jolius Crispus, qui dans Tennuiet Timpatiehce que lui causoit une guerre laborieuse sous un ciel étranger et brûlant , fit l'application de deux vers de Virgile aux circonstances* où Ton se trou voit actuellement: « Oui', sans « doute , il est bien }uste(dU-il) que, pour élever et agran- «dir Tumus, nous vil peuple, troupe indigne d'être « regrettée^ous couvrions les campagnes de nos corps « étendus sans sépulture: «^ Cette plainte fut regardée comme séditieuse par Sévère. Il en coûta la vie au tribun , et sa place fut donnée à son délateur , simple soldat*

Lfttus avoit trop de mérite pour ne pas exciter la )alousie d^rni prince défiant. Il étoit guerrier et homme d'état, aimé des soldats , qui dans certaines occasions déclarèrent qu'ils ne vouloient point marcher s'ib ne Ta-* voient à leur tète. Ce dernier trait peut faire douter de la droiture de ses intentions et de sa fidélité, déjà devenue suspecte, comme je l'ai dit, à la bataille de Lyon, ftlais ii n'y avoit rien de prouvé, et il étoit bien odieux de faire mourir un ancien ami, dont les services avoient été très- Qtiles à Sévère^ et pour Télever à l'empire, et pour l'y maintenir; et qui s'étoit signalé également dans les guerres eiviles et étrangères. L'empereur prit un parti confoime à son génie rusé et artificieux. Il fit tuer Laetus

' Seilioet ut Tani« contiogat rcgia conjuz » Kot anîm» viles, iobumata iofletaque turba» Sternamur campii.

f^i/^. .Sn, XI f 571.

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170 B1STPIRE..1IE3 EMPEREURS.

daos^uoe érikeote de soldais, auxqueU seuk il attribua cette mort, comme s'il n'y eût eii aucune part.

Son absence de Rome dura pins long-temps que les aCTaires qui Ten avoient éloigné. 11 n'y revint que Tao de J* C. 2o3, et par conséquent son voyage doit avoir éié de six ans. Les deux ou trois premières années forent employées, aux guerres dont î'ai rendu compte. Dans rintervalle qui reste, je trouve moins d'évéoemens méroonibles.

^rt. Sey. Il fit quelqoe guerre de peu d'importance contre les Juifs, soii qu'ils eussent tenté de se révolter, soit qu'il leur, cherchât lui-même querelle pour leur ancien attachement à Niger, dont il leur avoit néanmoins accordé le pardon. Il paroît que dans cette expédition Caracalla eut le titre du commandement, puisque le triomphe sur les Jui& fui décerné à ce)eune prince par le sénat. Sévère fit divers règlemens pour la Palestine, et il défendit sous de grosses peines, à ceux qui n'étoient pas nés Juifs, d^embrasser leur religion.

Il donna à son fils aîné la robe virile, à Ântiodie, avant sa qnatorjûème année accomplie , et il le fit son colique dans le consulat , l'an de J. C. 202.

Tia.Penéc. Cette même année il publia contre les chrétiens un édit qui. ouvrit la cinquième persécutimi. Il leur avoit été d'abord assez favorable, par un motif de reconnoissance personnelle pour un chrétien nommé Procule Torpacion , qui l'avoit guéri d'uae maladie ^ et auquel , en reconKKÛssance de ce service, il accorda un logement dans son palais. Il étoit si éloigné de haïr ceux qui professoient^la religion de Jésus-Christ, qu'il donfta nîème à Caracalla , son fils atné «une nourrice chrétieqne. Une fausse politique changea ses dispositions. Les chrétiens , à la faveur de la paix dont ils avoient joui sous Commode, s'étoient extrêmement multipliés. L'éminence de leur vertu, et les miracles que Dieu opéroit par eux, leur atliroient une foule in&iie de prosélytes. « Nous rem-

Siv.

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tltSTOlRB ]»ES EHPEAEVRS. I7I

« laissons 9 disoit.Terlollieii anx païei^ , dans le temps « méine dont il s'agil ici , nous remplissons vos villes , « vos boargades , votus sénat , vos armées. Noos ne vous « laissons qne vos temples et vos théâtres. » L'accroissement do christianisme menaçât évidemment d'ane mine prochaine la religion de Tétat ; et ce fut sansdoote ptfr cette considération qoe» Sévère laissa pendant quelques aimées la liberté anx magistrats de fiaiire la guerre, en vertm des anciennes lois, aux chrétiens, et .qu'^fin il aolorisa la^mfine ht persécution par un édit. Elle dura jnsqn^à:b'fin de son règne, et elle couronna an grand nombre de martyrs , dont les pkts illustres sont saint Irénée , de Lyon, Léonidas, père d'Origfene, et la vierge Potamienne à Alexandrie , saint Spérat et les martyrs scillitatnren Afrique. La religion chrélienne eut un excellent défenseur en la personne de TertulKen , dont tout le' moiBfde connôtt et adinire l'apologétique. Il faut y joindre Tél^nt et pieux ouvragé composé vers le mènae téâaps et dahas les mêmes vues par' Ittimicius Félix;

Sévère, après avoir entièrement pacifié TOrient , passa Dio , et en Egypte , on en arrivant il rendit des honneurs à la iÇ!'^' mémoire et anx cendres de Pompée. Il ne parott point qà'H ait en d'autre motif dans ee voyage que le désir de vMtcr et de coonottre par Ini-ménse uée,si iaAieuse coMrée. Il étoit d'un caractère ex4rên)ert»lic»rienx, et il n'y atèit rien dans les choses divines ou hunsaines qu'il ne smihaitât d'examiner, de cretiseif et dVipprafondir^ Ainsi' il ne se contenta pas de voir Memphis{ l'andeané capitale des rois d'E^ypkt , In statue de MamiMi:^ les pyvatniklfBSy le labyrinthe rit entra dansi lé satictabire des tenuples les plus i*évérés f-^et se fit re^ésenter les livres sacré» qos les Egyptiens >y gardoient avc^ un risligienx respect; et portant partout son génie envieux et tyrannique , il enleva ces livres pour se- réserver k hii seul la counoissance de ce qui pouvoit y être contenu* Par le

iy2 HISTOIRE DES EHPEBEURS.

même principe il ferma le tombeau d'Alexandre , afin que personne ne pût y entrer af>rès loi.

Le voyage d'Egypte lui fit grand plaisir. La singulâ^ rite du climat et des animaux qu'il produit , les merveilles de la nature et de l'art , le culte du dieu Sérapis^ tout cela fut une pâture agréable pour sa curiosité ; et le souvenir lui en resta toute sa'^vie. Peut-être doit-on attribuer à la satisfaction qu'il en ressentit la facilité qn^îl eut d'adoucir la pesanteur du joug que portoient les Egyptiens. Ils étoient gouvernés despotiquement , en vertu de l'institution d'Ariguste , par un préfet qui lenr tenoit lieu de leurs anciens rois. ' Sévèf e accorda aux Alexandrins rétablissement d'un conseil, dont lesmembres eurent le titre et les droits de sénateurs , et entrèrent en part de l'administration des affaires publiques. Air. n. 954. Il revint à Rome sons l'année de J. C. 2o3 , connue ]e ' "*• Tai déjà marqué, ayant pris sa roule par terre et fiiît un très-grand circuit *par la Syrie , la Gilicie , l'Asie mi» neure , la Thrace , la Mceisie et la Pannonie. De retour dans sa capitale , nous ne ponvons pas dire s'il triompha. Spart. Seu, Spartieu rapporte que le triomphe lui fut décerné par '^' le sénat ; mais que ce prince ne voulut point l'accef^er,

étant trop incommodé de la goutte pour soutenir la fatigue de passer presque toute une journée dans un char. Le même écrivain ajoute que Sévère permit à son fils de triompher des Juifii ; ce qui n'est guère vraisemblable , si lui-même il ne triompha pas des Parthes. On peut croire que 3^vère fit dans Rome son entrée, moins so*.* lennelle et mbinsr pémpeose qu'un triomphe , mais ce- A;«n/.i7oma pendant' avec une certaine, célébrité. En la place, dn *^* '^'^' 'triomphe, le sénat lui décerna un arc triomphal qui subsiste encore aujourd'hui , et dont l'inscription nons apprend qu'il fut érigé dans la onzième année de la puissance tribunitienne de Sévère, c'est-à-dire , dam Fiespace qui roule entre le 2 juin de l'an de J. C. 2o3, et le 2 juin 204.

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II dolhoa ce^tte mâpie année des jeux et des spectacles DioJ. uivi, de toote espèce ^ accompagnés de largesses immenses. ^ ' Trois moti& concoaroient pour la solennité de ces fêtes. Sévère y célébroit ses victoires sur les peuples de TOrient, son retour à Kome^ et la dixième année de son règ^e. 11 cnii donc ne pouvoir trqp prodiguer la pompe et la splendeur pour ces trois objets réunis. Il distribua aux citoyens do peuple et aux soldats prétoriens , par tête , autant de pièces d'or qu'il avoit régné d'années, et I21 somme totale se monta à cinquante millions de dragmes^ qui font vingt-cinq millions de nos livres tournois : dépense exorbitante dont il se faisoit beaucoup d'honneur, comme ayant surpassé en ce point la magnificence de tous ceux qui l'avoient précédé. 11 disoit vrai : mais étoitce là un sujet de gloire bien solide ? Ces largesses énormes, dont il revient si peu d'avantage à chaque particulier , et qui épuisent les finances publiques, sont-elles bien conformes aux maximes d'un sage gouvernement ? La politique intéressée de SéVère y tronvpit son compte. Il attachoit des créatures à sa personne et à sa famille.

Dans les spectacles qui furent donnés au peuple, on vit soixante ours dressés à la lutte combattre les uns contre les autres à un signal auquel on les avoit accoutumés. Au milieu de l'amphithéâtre fut pratiqué un grand et vaste bassin en forme de vaisseau de guerre, qui contenoit quatre cents animaux féroces. Le vaisseau s'étant tout d'un coup ouvert , il en sortit des purs., des lions, des panthères, des autruches, des ânes et des bœa& sauvages, auxquels on ajouta trois cents animaux domestiques ; et toutes ces bétes , au nombre de sept cents, furent tuées pour le plaisir de la multitude , cent par chaqne jour des sept que dura la fête. Dion fait mention, à part d'un éléphant et d'un monstre indien que les anciens appeloient corocoila, et que l'on disoit né de Tac-

«74 AtSTOinE D£5 EM^ERfitJBSd

couplement d^im loap avec ane ckienne 9 «m 4'oii lif^e avec une lionne.

Dio, L MIT. Une singularité remarquaUe de ees ^eux ^ , mais bien indécente, e*est que les femmes parurent sur Tarène , et y combattirent comme gladiateurs. Cette licence, dont Texemple , s'il n'étoit pas loot-à-fatt nouveau , an moins n'avoit été jamais ni frécpient ni approuvé , dévint une source de brocards et d'incartades contre les dames m<me do premier rang qui n'y avoient aucune part. On sentit l'abus, et on y remédia par une ordonnance qui interdit aux femmes des combats si peu convenables à la foi* blesse et à la pudeur de leur sexe.

^rt, Sev. Toute cette année se passa en fêtes. Sévère y donna Ia '^' robe virile à son second fils Géta César , et il maria Garan

calla, l'atné, à la fille de Plautien, son préfet du prétoire, favori insoient , et dont la fortune éclatante se termina , comme il arrive d'ordinaire, par une sanglante eatastrophe. C'est ici le lieu de faire son bistoire, en -pre^ nant les choses de plus haut.

iKo,i LUT Les commencemens de cet homme, qui eut dans la ^^,^^'^J^ suite en sa main toute la puissance de l'empire^ forent Stv. 14. très - obscurs. H étott Africain , de condition médiocre , né sans biens. Dans sa jeunesse il se fit de ileheuses affaires , et pour cause de sédition et de violence il fut condamné a Fexil par Perttnax.^ , alors proconsul d'Afrique. Réduit à un triste état , il trouva une ressource dana l'amitié de Sévèi*e, à qui il s'attacha. Il étoit son compatriote, et m£me, selon quelques-uns, son parent. D'autres ajoutent que ce fut par le crime et par l'infiimie qu'il gagna ses bonnes grâces; et il n'est pas douteux ,

« Je rapporte «uz jeaz dont parle ^aL p. 7N7 ) , d'où ]e tire cette

Dîo« , au commencement de ion circontlimce , celai dont la coodam-

ioixante et flciiièaM! Itvte , cette eîr- nation par Pertioax cft rapp«r|ée , ••

constance qui semble comme éfaiée trouve nommé Fulviu9, C'est que

i la fin du soixante et quinxième. Plautien se nommoît Fulvius Ptau-

* Dan? le fragment de Dion Çap, ûànits.

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fllSTOimB DES EMPEREX7R8. ijS

que la prévention aveugle que Sévère eut pour Itû jusqu'à la fin ressemble fort à une passion. En s'agran- «Kasant , Sévère angmenta la fortune de Plautien ; et lorsqu'il fol devenu empereur , il le fit préfet du prétoire. On a même lien de penser que Pbutien exerça seul cette char^, au moins pendant les dernières années qu'il en îonit.

I>aii8 une si grande place , dont le pouvoir itpii extrêmement étendu, il déploya tous ses vices, commençant par Favidité. Toot irritoit sa convoitise, tonte voie lui Aott bonne ponr acquérir, présens extorqués, rapines, €onfiscations.Nous avons vu que Thistoire lui attribue une graiHle part dans les meurtres si firéqnemment ordonnés par Sévère; et la vue de ministre , dans les conseils sangoinaipes qu'il donnoit , étoit de s'enrichir de la dépouille de ceux qu41 fiiisoit condamner. Il n'y avoit dans tout renofire ni peuple ni ville qn'il ne pillât, qui ne lui payât trifaot; et on lui envoyoit de plus riches et de plus- magnifiques présens qu'à l'empereur. Ce que la religion mèqie avoit soustrait aux usages humains n'étoit pas à couvert de ses brigandages; et il fit enlever dam les tksde la mer Erythrée des chevaux tigres consacrés au soleil.

L'orgueil et l'insolence égaloient en lui l'avidité. Il n'est point d'honneurs qu'il ne se fit rendre, jaqn'à ceux qui étoient réservés d'nne façon spéciale au souverain; et l'on ne comprend pas aisément comment Sévère , si défiant, si soupçonneux , si jaloux de ses droits, si terrible dans ses vengeances , souffroit tout de la part de ce favori. On lui érigea des statues en plus grand nombre et plus hantes qu'à l'empereur et aux princesses Ms; et cela, non-seulement dans les villes de provinces, mais dans la capitale ; non-seulement aux dépens et par la flatterie des particuliers, mais par décret du sénat. Les sénateurs et les soldats juroient parla fortune de Plan-

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1^6 UISTOIRE DES EMFEREUaS.

tien; et partout on faisoildes vœux publics au ciel pour sa conservation.

Enivré de sa prospérité il se croyoit tout permis, et exerçoit une tyrannie à peine croyable. On ne pour* roit pas se persuader, si Ton n^avoit pas le témoignage de Dion , écrivain contemporain , qu^un ministre ait osé faire cent eunuques de tous âges pour le service de sa fille ; je dis de tous âges » enfans , jeunes gens , hommes faits, mariés et pères de famille. Il est vrai qu'il renferma dans sa maison , tant qu'il vécut , cet horrible secret , que le public n'en fut instruit qu^après sa mort.

Plautien couronnoit ses autres vices par la débauche la plus outrée dans tous les genres. 11 chargeoit tellement son estomac de vin et de viandes , que, ne pouvant suffire au travail de la digestion , il s'étoit fait une liabitude, comme un autre Vitellius, de se soulager par le vomissement. Livré aux excèsles plus honteux, et même à ceux qui offensent directement la nature , il n'en étoit pas moins jaloux, et il tenoit sa femme dans une espèce de captivité, ne lui permettant ni de voir personne, ni de se laisser voir à qui que ce fût , sans excepter Tempereur lui-même et l'impératrice.

C'étoit un homme si haïssable, à qui Sévère avoit donné toute sa confiance, ou plutôt par lequel il s'étoit laissé subjuguer : car il avoit pour lui , non pas des attentions de bonté , mais une déférence de soumission ; ,en sorte qu'à le voir agir on eût cm que Sévère étoit le ministre et Plautien l'empereur. Quand ils voyageoient ensemble, le préfet du prétoire prenoit les meilleurs logemens; sa table étoit mieux servie que celle de son mattre , et si Sévère vouloit avoir quelque morceau fin et délicat , il Tenvoyoit demander à Plautien. Dans une maladie qu'eut ce ministre à Tyane , l'empereur étant venu le visiter , les soldats qui gardoient la porte arré-

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tèrcot son cortège, et il entra seul. II vouloitun jour juger une affaire,^ et il ordonna à celui qui dressoit les rôles de la mettre sur le bureau. « Je ne le puis point ( ré^ * pondit cet officier ) , si je n'ai Tordre de Plautien. » Apparemment Timpératrice Julie , peu réglée dans ses mœurs , mais princesse de beaucoup d'esprit et d'un courage élevé, souffroit impatiemment Torgueil d'un ministre audacieux. Plautien , loin de se ménager avec elle^ loi déclara une guerre ouverte. Il travailloit sans cesse à la décrier auprès de l'empereur : il fit des informa* lions contre elle ; plusieurs dames illustres , qui a voient pari à son amitié, furent appliquées à la question; et elle n'eut d'autre parti à prendre , pour pouvoir jouir de quelque repos , que de se livrer à l'étude de la philosophie, passant son temps dans la compagnie des gens de lettres sans se mêler d'aucune affaire.

H înter\'int cependant un refroidissement dans l'amitié de Sévère pour Plautien , ou, pour parler plus juste, une vraie disgrâce. L'empereur ouvrit les yeux pour quelques momens, et, blessé de la multitude des statues érigées au préfet du prétoire, il en fit abattre et fondre qnelques-unes. Plautiert fut mêrne déclaré ennemi public, si nous en croyons Spartien. A ce signal la haine universelle, jusque-là retenue dans la contrainte, se manifesta contre lui. Les magistrats romains dans les provinces, les villes, et les peuples abattirent partout jes statues. Us eurent bientôt lieu de s'en repentir. Plautien rentra en grâce, prit'son ascendant sur l'esprit de l'empereur I et tous ceux qui s'étoicnt montrés ses ennemis éprouvèrent sa vengeance. Dion cite en particu* lier Racins Constans, propréteur de Sardaigne , homme de mérite, qui fut poursuivi criminellement pour avoir renversé les statues de Plautien dans sa province. L'accusateur osa dire en plaidant que l'on verroit plutôt k ciel tomber, que Sévère faire aucun mal à Plautien ; et l'empereur , qui étoîl présent, appuya et répéta ce

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discours. Il ne se passa pourtant pas une année que cette déclaration si énergique ne fût démentie par Tévénement. Mais alors Sévère pensoit ce qu'il disoit, et il combla son ministre réconcilié de faveurs plus signalées qu'il n'avoit encore fait.

^. , Il le désigna consul , et il lui permît , ce qui étoit sans

^.3au exemple, décompter les omemens consulaires qui lui avoient été décernés autrefois pour un premier consulat; en sorte qu'étant consul réellement pour la première fois , Plautien se qualifioit consul pour la seconde fois. Sévère lui accorda dispense pour garder avec cette charge suprême l'épée de préfet du prétoire , qui ne devoit être régulièrement portée que par un chevalier romain. Il sembloit presque désirer de l'avoir pour successeur , et il écrivit dans une occasion : << J'aime Plau- « tien jusqu'à souhaiter de mourir avant lui. » Enfin il maria la fille de son préfet du prétoire avec Caracalla son fils aîné, qui étoit déjà Auguste depuis quelques années. Mais cet honneur éclatant, qui faisoit entrer Fempire dans la famille de Plautien , fut précisément la cause de sa perte.

Les richesses que la nouvelle épouse Plautilla reçut de son père en bijoux, en omemens, en équipages , auroient suffi , dit l'historien, à cinquante impératrices; | et le pompeux étalage en fut présenté aux yeux de la 1 ville , et porté ou conduit au palais à travers la place pu- i falique. Les noces furent célébrées avec toute la magni- | ficence possible. L'empereur donna un repas à tout le sénat; et non -seulement la table fut servie superbement , mais les convives reçurent pour emporter chez eux des viandes crues et des animaux vivans.

Tout ce grand appareil de fêtes et de réjouissances se changea bientôt en deuil pour Plautien et pour sa fille. Caracalla haïssoit autant le préfet du prétoire que son père l'aimoit. Il ne ponvoit supporter la puissance tyrannique de ce ministre ; ses airs hautains , la pompe de

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ses équipages 9 qai^le disputoient à ceux de Tempereur; les omemens de dignités incompatibles combinés sur sa personne, et le laticlave de sénateur, réuni avec l'épée de préfet du prétoire ; enfin le faste audacieux avec lequel Plautien marchoit dans Rome , se faisant précéder de coureurs qui écartoient les passans, arrétoient les voitures , et ordonnoient à tous de ne point regarder le ministre en face , et de baisser les yeux en terre. On conçoit aisément combien ces traits d'insolence dévoient irriter un jeune prince violent et farouche , tel qu'étoit Caracalla. De la haine contre le père il avoit passé, comme il est naturel « à haïr la fille. Il n'a voit consenti que malgré loi à son mariage ; et , loin de traiter Plantilla en épouse , il ne Tadmit ni à sa table ni à son lit ; il ne montroit que dédain et aversion contre elle , et il déclaroit hautement que , lorsqu'il auroit le pouvoir en main , le premier usage qu'il prétendoit en faire , seroit d'ordonner la mort du père et de la fille.

Plautien sentit le danger : mais jusqu'où le porta cette crainte , et si , pour s'en affranchir, il forma des projets criminels contre la vie de l'empereur et de ses fils , c'est ce qu'il ne me paroit pas possible 4'âssurer. Hérodien , qui l'en accuse , mêle dans son récit des circonstances destituées de toute probabilité, et il a pris pour vérité une fourberie tramée par Caracalla. Dion ne s'explique point clairement ; et , donnant assez à entendre que Plautien conçut des espérances et des désirs contraires à son devoir , il n'en marque expressément ni le plan ni le terme. Nous savons seulement par cet écrivain que Plautien, de tout temps, avoit dans le palais des espions qui lui rendoient compte de toutes les actions et de toutes les paroles de l'empereur , et qu'il cachoit dans un profond secret ce qu'il dîsoit et faisoit luimême : conduite assurément suspecte dans un ministre , mais qui n'emporte pas la consommation du crime. Demeurons dans l'incertitude sur ce point, puisqu'il

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le faut , et contentons - nous de Texposé de Dion;

Plautien , au comble de la fortune , étoit toujours pâle et tremblant ; ce que Thbtorien attribue d'une part aux excès de la débauche qui altéroient sa santé , et de l'autre aux craintes et aux désirs qui agitoient son âme. Son trouble se manifestoit si visiblement, qu'il lui attira un jour les reproches du peuple , qui lui cria dans le Cirque : « Pourquoi trembles-tu? pourquoi es-tu pâle? Tu es «r pins riche que trois à la fois. » Il entendoit Sévère et ses deux fils. Mais si Plautien ne pouvoit supprimer les témoignages des inquiétudes qui le dévoroient , il ne rabattoit rien de sa fierté et de sa hauteur. Il opposoit l'orgueil aux menaces de Caracalla. Il traitoit durement ce jeune prince, le faisoit épier, s'informoit de toutes ses démarches, et le fatiguoit par de continuelles réprimandes. Il n'avoit pas même l'attention de faire cesser les justes sujets de plaintes que lui donnoit la conduite scandaleuse de Plautilla. Aveuglé par la confiance en l'amitié de Sévère, il croyoit pouvoir impunément tout oser ; et il est vrai que Caracalla ne seroit jamais parvenu à le perdre tant que son père auroit eu les yeux fascinés à l'égarâ de ce ministre. Mais le charme se rompit enfin.

Personne n'avoit la hardiesse d'ouvrir la bouche contre Plautien. Les approches -de la mort en donnèrent la liberté à Septimius Géta , frère de l'empereur ; et , dans ses derniers momens , comme il ne craignoit plus le préfet du prétoire et le haïssoit beaucoup , il le démasqua en plein dans un entretien qu'il eut avec Sévère. Dion ne nous détaille point ce que dit Géta ; mais il assure que Sévère en fut frappé, et que de ce moment il n'eut plus la même considération pour Plautien , et diminua beaucoup sa puissance. Cette disposition de refroidissement de la part de l'empereur étoit tout-à-fait favorable aux desseins de Caracalla , et il la saisit pour satisfaire sa vengeance.

De concert avec Evode, affratlchi, qui avoit été son

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HISTOIRB DES EMPEREURS. l8f

gouverneur, îl engagea trois centurions, dont Tun se nommoit Saturnin, à aller déclarer à Sévère que Plautien les avoit chargés , avec sept de leurs camarades , de tuer Tempereur et son fils aîné dans le moment même , et qu'il leur en avoit donné l'ordre par écrit. Cette dénonciation se fit au sortir d'un spectacle qui venoit d'être représenté dans le palais, et lorsqu'on alloit se mettre à table : toutes circonstances qui démontrent l'absurdité de Taccusation. Car, suivant que le remarque judicieusement Dion, si Plautien eût voulu commettre un pareil attentat, il n'auroit choisi ni pour le lieu de la scène Rome et le palais, ui pour moment de l'actiou celui où l'empereur étoit environné de toute sa cour, ni pour acteurs dix centurions à la fois. Mais surtout qui a jamais entendu parler d'écrit en un semblable cas? Cependant Sévère ne rejeta point cet avis ; et ce qui le disposa à y ajouter foi , fut l'attention superstitieuse à un songe qu'il avoit eu pendant la nuit , et dans lequel il avoit cru voir Albin vivant et se préparant à le percer.

Plautien fut mandé sur-le-champ ^et, sans rien soupçonner, il vint avec une telle diligence, que ses mules, en arrivant, s'abattirent dans b cour du palais: ce que Dion remarque comme un présage du malheur qui alloit lui arriver. Ce ministre fait surprb de voir qu'on arrêtât à la barrière ceux qui l'avoîen t. accompagné , et qu'on n'accordât qu'à luiseulla permission d'entrer. Il conçut quelque défiance :; raaisf il iv'étoit plus temps de reculer, et il parut devant Tempereur et son fils. Sévère lui parla avec beaucoup de douceur. « Comment ( lui dît-il) aveztt vous pu oublier mes bienfaits jusqu'à vouloir nous « ôler la vie? » Plautien , surpris d-un tel discours , se disposoit à$e justifier, et Sévère l'écoutoit. Mais Caracalla, se livrant à. un emportement et à une fureur bien indignes de son rang, se jeta sur le préfet du prétoire ^ lui arracha son épéç, le frappa, d'un coup de poing ; et il alloit le tuer de sa main, si son père ne l'en eût cm-

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péché. Le jeune prince donna ordre à un soldat de tuer Plautien : ce qui fut exécuté sur-le-champ en présence " de Sévère , qui fait ici un personnage bien singulier. On ne sait ce qui doit surprendre le plus , ou de Taudace du fils , ou de la mollesse du père.

Telle fut la fin tragique de Plautien , quî , ayant représenté Séjan dans sa puissance énorme, Timita probablement dans ses vues ambitieuses et téméraires , et s« creusa comme lui le précipice où il périt. Son corps fut d'abord }eté dans la rue par les fenêtres du palais. Mais Sévère le fit enlever, et ordonna qu'on lui rendît les honneurs de là sépulture.

Il conservoit un reste d'inclination pour ce ministre malheureux.' Dans le sénat il n'invectiva point contre sa mémoire ; mais il pbignit le sort de Thumanité , qui ne peut supporter sans s'éblouir Téclat d'une brillante fortune, et il se reprocha à lui-même d'avoir trop élevé son favori. Afin néanmoins que la compagnie fut instruite de ce qui avoit donné lieu à un si important événement , il y introduisit les dénonciateurs , qui répétèrent le rapport qu'ib avoient fait à l'empereur des desseins criminels de Plautien. Le sénat ne manqua pas de supposer ce rapport exactement vrai. Il décerna des récompenses à Saturnin et à Evode. Il voulut même insérer dans son arrêt un éloge de ce dernier. Mais Sévère s'y opposa, disant qu'il ne convenoit pas à la dignité de la première compagnie de l'empire de s'abaisser à louer un affranchi. Les autres empereurs n'avoient pas toujours été si attentifs aux bienséances sur ce point ; et l'on se rappelle ici sans doute les basses flatteries prodiguées par le sénat à Pallas.

La ruine de Plautien entraîna , par une suite nécessaire , celle de sa famille. L'histoire ne fait point mention de sa femme. Mais Plautus son fils et Plautille sa fille furent relégués dans l'ile de Lipari , où ils languirent dans la misère et dans des alarmes continu^les, jusqu'à

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ce que Caracalla, devenu empereur, les fit égorger.

Lies amis de Plautien partagèrent aussi sa disgrâce. . Plusieurs furent en danger ; quelques-uns périrent. Dion en nomme deux. Cscilius Âgricola, flatteur déterminé, et Tun des plus vicieux et des plus médians des mortek, ayant été condamné , s'enferma dans sa maison , et , après s être enivré d'un vin exquis, de rage et de fureur il^ brisa le vase précieux dont il s'étoit servi, et qui lui avoit coûté deux cent * mille sesterces , et il se fit ouvrir 'j^'^V*'*^*"* les veines. CoM'ânus fut plus heureux. Il en fut quitte pour un exil de sept ans, au bout desquels , étant revenu en grâce, il entra, le premier des Egyptiens, dans le sénat; et, par une seconde faveur non moins siogalière, il obtint le consulat sans avoir passé par aucune des charges inférieures.

II paroit assez vraisemblable que Plautien fut tué vers TiU^t^iS. les commencemens de l'an de J. C. 2o5 , peut-être le a», u/ 95^ vingt-deux janvier, lorsque Caracalla étoit bien avancé dan5 sa dix-septième année , et déjà Auguste depub six à sept ans. Ce jeune prince, en ordonnant la mort d'un homme si important sous les yeux de son père, prit un essor qu'il ne fut pas possible à Sévère de réprimer, et qui dut le faire repentir de s'être si fort hâté d'élever soa fils en dignité et en puissance.

Un autre chagrin cruel pour lui étoît la discorde éter- ^^^^^^ nelle qui déchiroit sa famille , et la haine violente que ses deux fils se portoient mutuellement. Ils n'étoient pas d'âge fort différent, l'aîné n'ayant qu'une année et quelques mois sur son frère. Ils avoient même goût , ou plutôt même fureur pour le plaisir ; et quoique leur père eût eu attention à leur donner une bonne éducation , dès que l'âge des passions fut venu , la vivacité du sentiment , entretenue par les délices de Rome , par la séduction de la fortune et par les conseils intéressés des. flatteurs, étouffa en eux tous les principes de sagesse que l'on avoit tâché de leur inspirer. Les spectacles, les cour-

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ses de chariots, les danses, avoient pour eux un attrait auquel ils se livroient sans nul égard aux bienséances de leur rang. Cependant Plautien , tant qu'il vécut , les contint un peu par l'autorité qu'il s'étoit arrogée sur eux. Délivrés de contrainte par sa mort, il n'est point de débordemens dans lesquels les deux jeunes princes ne se jetassent tête baissée. Ils ne respectoient dans leurs débauches ni rhonneur des femmes , ni la loi de la nature. Leurs sociétés ordinaires étoient des hommes sans mœurs, des gladiateurs, des conducteurs de chariots dans le Cirque. Pour suffire à leurs folles dépenses , ils employoient les extorsions et les rapines, ea les foibles ef^ forts ^ue tenta Sévère pour mettre ordre a une telle corruption n'eurent aucun succès.

Le comble du mal fut la haine implacable entre les deux frères. On n'en marque point le commencement, et il semble que la date en soit presque aussi ancienne que leur vie. Dans les jeux de leur enfance, leur rivalité ja* louse se manifestoit en toute occasion. Soit qu'ils fissent combattre des cailles ou des coqs , ou de jeunes et petits athlètes, le désir de vaincre alloit en eux jusqu\i l'emportement. Au Cirque ils prirent parti pour des factions contraires ; et dans une course qu ils exécutèrent ensemble, conduisant eux-mêmes des chars attelés de petits chevaux , ils se piquèrent si vivement , que Caracalia , uniquement occupé de la pensée de surpasser son frère , oublia le soin de sa propre sûreté , tomba de dessus le siège et se cassa la jambe, Cette irréconciliable opposition crut avec l'âge , et s'étendit à tout. Ce qui plaisoit à l'un déplaisoit à l'autre. Quiconque avoit l'un pour {imi étoit sur de trouver daffs l'autre un ennemi violent. £t les valets, les flatteurs, envenimoient la plaie dé cette funeste inimitié par des rapports continuels , par des réflexions malignes , en entrant dans la passion de celui qu'ils scrvoient, et cherchant tous les moyens de causer du dépit à son frère.

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Dans les torts communs à ces deux jeunes princes , Spart.Carae. on observoit néanmoins une différence à l'avantage de \\t^^, Géta. II étoit plus doux , plus traitable. An contraire, Caracalla , d'un naturel fier, et même farouche , falsoit craindre de plus grands excès. On a prétendu que dans leur première enfance ils avoient montré de tout autres inclinations ; que la douceur étoit le partage de Tainc , et que le second s'annonçoit comme plus rude et moins sensible. C'est ce que j'ai peine à croire , sur l'autorité seule de Spartien. Le goût des contrastes et de l'extraordinaire peut avoir aisément fait illusion aux auteurs de la remarque.

Sévère sentit les dangers de la division entre ses en- lléroa, fans. Mab père aussi mou qu'il étoit prince terrible , il se contenta de leur faire de simples remontrances. Il leur citoit les exemples que l'histoire , et même la fable, fournissent des suites affreuses qu'entraînent les discordes fraternelles. Il leur dîsoit : « Vous voyez mes trésors « remplis ; ainsi vous aurez de quoi vous attacher les « soldats par des largesses. J'ai augmenté au quadruple • les forces des gardes prétoriennes , et vous avez aux « portes de la ville une armée qui établit votre sûreté. « Rien n'est à craindre pour vous au-dehors ; mais si la « guerre est an-dedans, toutes mes précautions sont inu- " tîles , et vous vons attirerez une perte certaine. » Tous ces discours ne faisoient nulle impression sur des cœurs ulcérés. Sévère alla mén^e jusqu'à punir les flatteurs qui pervertissoient les esprits des jeunes princes par leurs manvais conseils : mais le remède venoit irop tard. Il eut fallu que par une conduite ferme l'empereur eût de, longue main entretenu dans ses enfans le respect pour Tantorité paternelle ; et les honneurs précoces par lesquels il les avoit égalés à son rang leur inspiroient une audace qu'il n'ëtoît plus en son pouvoir de contenir. Je (lis qu'il les avoit fait tous deux ses égaux : car Gela fut

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l86 HISTOIAE DES EHPEAEUE8.

TiiL Sev. déclaré Auguste comme son frère , et révéla de la pnis- DioetHerod.SBïïce tribunitienoe , l'an de J. C. 208.

Dans ces circonstances , Sévère fut charmé d'apprendre qu'il y avoit dans la Grande-Bretagne des mouvemens qui demandoient sa présence. U résolut de s'y transporter et d'y mener avec lui les princes ses fils pour les éloigner des délices de Rome , et pour les occuper d'exercices militaires qui fissent diversion , s'il étoit possible , à une habitude fatale d'animosité et d'aigreur que l'oisiveté nourrissoit. Mais, avant que de rendre compte de cette expédition de Sévère , dans laquelle il termina sa vie , je dois placer ici ce qui me reste de faits ou de remarques qui se rapportent au séjour qu'il fit en Italie , depuis l'an de J. G. 2o3 ^ qu'il y étoit revenu , jusqu'à l'an 208 , qu'il en repartit pour la Grande- Bretagne, Cens.de die Sévère célébra les jeux séculaires l'an 2o4 de J. C. , '^•^'* ' 955 de Rome , cinquante-sept ans après ceux de Tite- Ântonin.

HejwL II donna à Plautien deux successeurs , et il partagea , selon l'usage assez communément établi , la charge de préfet du prétoire entre deux collègues , ayant éprouvé l'inconvénient d'en réunir le pouvoir sur une seule tête. Le sang illustre qu'il continua de verser depuis la mort de Plaulien prouve que c'est bien à tort que Ton a prétendu rejeter sur les conseils de ce ministre les cruautés que Sévère avoit précédemment exercées. Ce prince étoit Spart. Sev, cruel par caractère. De simples pHisanteries,un silence *^* d'improbation , des tours oratoires employés par des

gens qui prétendoient faire briller leur espi:it , lui pa~ rurent souvent des attentats dignes de mort. U faisoit gémir surtout le sénat sous une dure tyrannie; et il sacrifioit aux excessives précautions pour sa sûreté tous ceux qui avoient le malheur de lui donner le plus léger ombrage.

Qaintillus Plaatianns , sénateur reconimandable par Dio, sa noblesse, vénérable par son âge, retiré à la campagne, où il vivoit sans ambition, et loin des affaires, ne put être néanmoins à l'abri des injustes soupçons de Sévère. Il fut accusé sans doute d'avoir aspiré à l'empire , et condamné à mourir. Il paroît qu'il reçut son arrêt avec assez de sang-froid : car il se fit apporter les étoffes et les linges qu'il avoit préparés long-temps auparavant pour sa sépulture , et les trouvant hors d'état de servir par vétusté : « Eh quoi ! ( dit-il ) nous avons donc beau*- « coup tardé? » Cependant il ressentoit vivement l'injustice qu41 souffroit ; et son malheilr , assez semblable à celui de Servien sous Adrien , lui inspira un semblable vœn. Il demanda aux dieux que Sévère souhaitât la mort, et ne put l'obtenir. Cette imprécation eut, selon un historien , son accomplissement.

La catastrophe d'Apronianus et de Bébius Marcellinus a quelque chose de plus étrange encore, et presque d'incroyable, si le fait n'étoit attesté par Dion, qui rend compte de ce qu'il a vu. Apronianus , étant proconsul d'x\sie, fiit déféré comme criminel de lèse-majesté, sur le fondement d'un songe qu'avoit eu autrefois sa nourrice, qui promettoit l'empire à celui qu'elle allaitoit. On ajoutoit qu'en conséquence de ce songe , il avoit consulté les devins et offert des sacrifices magiques* Il fut condamné absent , et sans être ouï dans ses défenses. Mais ce n'est pas tout.

Les informations ayant été apportées au sénat , on y trouva qu'un témoin interrogé sur ce songe si criminel , comme on lui demandoit qui en avoit fait le récit et qui l'avoit entendu , répondoit qu'un sénateur chauve étoit présent. Rien ne peut mieux faire sentir à quel excès étoit alors portée la tyrannie que la consternation où la lecture de cette déposition jeta tout le sénat. Comme le nom du sénateur n'étoit point exprimé, nous tremblâmes tous, dit Dion , non-seulement ceux d'entre .

l88 HISTOIRE DES EMPEREURS.

nous qui étoient chauves, mais ceux qui n^avoient pas beaucoup de cheveux, et ceux-mêmes qui en avoieii(. J'avoue, ajoute-il, que je portai la main à ma tête pour m'assurer qu'elle ëloit garnie de cheveux ; et ce qui m'arriva arriva à plusieurs autres. Une circonstance qui fut lue ensuite renferma le péril dans un moindre nombre de personnes. Il étoit marqué que ce sénateur chauve portoit alors une robe prétexte. Tout le monde jeta les yeux sur Bébius Marcellinus, qui étoit fort chauve, et qui avoit géré Tédilité curule dans le temps marqué par le témoin. Marcellinus se leva, et dit : « Si le témoin «( m'a vu, sans doute il me reconnoîtra. » On introduisit le témoin, qui demeura un fort long temps à promener ses regards sur tous les visages sans se fixer à aucun. Enfin un de la compagnie eut la méchanceté de lui montrer du doigt Marcellinus ; et le témoin dit qu'il le recounoissoit pour celui qu'il avoit vu. Aussitôt, sans aucune autre instruction , ni formalité , Marcellinus fut saisi , et mené à la mort. Dans la place publique il trouva quatre enfans qu'il avoit; et, en les embrassant» il plaignit leur sort d'avoir à vivre dans un temps si malheureux. Il fut ensuite exécuté, et eut la tête tranchée ^vant que Sévère fut instruit de sa condamnation.

Je ne sais si les règnes de Domitien et de Néron fournissent un fait plus atroce; et de pareils exemples doivent nous apprendre à nous estimer heureux de vivre sous un gouvernement réglé, et sous la protection des lois.

Le sénateur qui avoit causé la mort de son confrc^re ne demeura pas impuni. Il se nommoit Pollénius Sebennus, et il étoit d'un caractère malfaisant, d'une langue mordante , zélé et habile à servir ses amis, mais encore plus ardent à se venger de ceux qu'il haïssoit. Dans ses railleries piquantes il n'épargnoit pas même l'empereur. Lorsque Sévère se fut déclaré fils de Marc- Âurèle, Sébennus lui dit : « Je vous félicite, César , de

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« ce que vous avez trouvé votre père; » lut reprochant ainsi Tobscurité de son origine. Ce ne fut pourtant pas là ce qui le perdit. Mais, ayant été chargé du gouverne- {Tient du Norîque , il y commît beaucoup d'injustices et de violences, pour lesquelles il fut accusé devant le sénat par les peuples qu'il avoit vexés. Aussi bas et rampant alors qu'il avoit été insultant et audacieux, il se prosterna en terre, il supplia, il versa des larmes. Il n'eût pas néanmoins évité la mort , sans le crédit d'un oncle puissant qu'il avoit. Il obtint la vie sauve, mais comblée d'ignominie.

Dion, que je suis ici pas à pas, a cru devoir nous raconter dans un assez grand détail les aventures d'un fameux brigand, nommé Bulla Félix, qui à la tête de six cents voleurs courut toute Tltalie pendant deux ans , sous les yeux des empereurs, et bravant la multitude des troupes qu'ils a voient près de leurs personnes. Il étoit d'une audace et d'une subtilité inconcevables , en sorte qu'on le voyoît sans le voir, et qu'en le trouvant on le manquoit.

Il avoit des correspondances qui l'înstruisoient exactement de tous ceux qui sortoient de Rome, ou qui arrivolent à Brindes; il savoitqui ils étoient, en quel nombre ils marchoient , ce qu'ils portoient avec eux. Il les atlendoitdans des défilés, et , les arrêtant au passage, si c'étoient des gens riches, il les déchargeoit d'une partie de leur argent et de leurs équipages, et les laissoit continuer leur route; s'il trou voit des ouvriers du service desquels il eût besoin , il les gardpit pendant un temps , les faisoit travailler, et les renvoyoit ensuite en leur payant leur salaire.

Il jouoit des tours de souplesse tout-à-fait singuliers. Deux de ses camarades ayant été pris, et condamnés à être exposés aux bêtes, il alla trouver le concierge de la prison , auprès duquel il se fit passer pour le premier

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l^O HISTOIRE DES EMPEREURS.

magistrat d'une ville du voisinage. Il dit qu'ayant à donner un spectacle à ses citoyens, il a voit besoin de deux misérables qui combattissent contre les bétes ;et par ce stratagème il retira les deux voleurs des mains du crédule concierge.

Informé qu'un centurion avoit été envoyé avec des soldats pour le prendre, il se présente à lui déguisé et sous un nom emprunté ; et après avoir beaucoup invectivé contre Bnlla, il se charge de lui livrer ce chef de bandits, si Tofficier veut le suivre. Le centurion , sur cette promesse, se laissa conduire dans un vallon creux , où tout d'un coup il se vit investi par une multitude de gens armés. Alors BuUa montant sur une espèce de tribunal, comme s'il eût été un magistrat eu autorité, se fait amener le centurion, ordonne qu'on lui rase la tête , et, le renvoyant, il lui dît: « Annonce à ceux qui t'ont « mis en œuvre que, s'ils veulent diminuer mon monde, « ils aient à nourrir leurs esclaves. » En effet sa troupe étoit principalement composée d'esclaves qui fiiyoient la misère et les mauvais traitemens que leurs maîtres leur faisoient souffrir.

Enfin il trouva le sort que ne manquent jamais d'avoir ces sortes de scélérats. Sévère supportant impatiemment rinsolence d'un voleur de grands chemins, lui devant qui trembloient les nations ennemies de Tempire, fit partir un tribun des cohortes prétoriennes avec un corps de cavalerie, le menaçant de son indignation, s'il ne lui amenoit BuUa vivant. La débauche lui livra celui qu'il cherchoit. Le chef de voleur entretenoit une femme mariée, que le tribun engagea, sous promesse de l'impunité, à lui ménager l'occasion de saisir sa proie. BuUa fut pris dormant dans une caverne, et amené à Rome. Papinien , alors préfet du prétoire , l'interrogea , et lui demanda « pourquoi il avoit embrassé l'indigne métier « de brigand? Et vous (répondit cet audacieux crimi-

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.HISTOIRE DES EMPEEEUIIS. I9I

« ncl ) pourquoi faites-voiis celui de préfet du prétoire? » II fut exposé aux bêles, et sa mort dissipa sa troupe, dont il faisoit toute la force.

Dans tout ce que nous avons rapporté jusqu'ici de Sévère le mai prédomine beaucoup sur le bien. L'activité pour la guerre paroit presque son seul endroit louable. La fourberie', Tavidité, la cruauté, remplissent tout le reste du tableau. Il est pourtant vrai que , sans avoir aucune qualité propre a se faire aimer , il en avoit plusieurs dignes d'estime. •

Il se connoissoit parfaitement en hommes, et il choi- Dîo , et Hesissoit avec un très-grand soin ceux qu'il devoit mettre 5<^,'*«f1^* en place. Papinien, qu'il fit préfet du prétoire, en est'^* la preuve. Jamais l'argent ne fut auprès de Sévère la vun. £pk. voie pour obtenir les honneurs. Il gouvernoit avec fermeté sa maison , et il ne laissa prendre aucun crédit dans les affaires publiques à ses affranchis. 11 rendoit la justice assidûment, avec équité et intelligence; car il étoit rai*^ sonnablement instruit dans les lettres, dans la philosophie, dans la jurisprudence. Il donnoit aux avocats tout le temps nécessaire pour exposer leurs moyens; et les sénateurs qui jugeoient avec lui avoient pleine liberté d'opiner selon leur conscience et leurs lumières.

Voici quelle étoit dans le loisir de la paix la distribulion de sa journée. Il se levoit de grand matin, et après avoir travaillé quelque temps dans son cabinet, il admettoit les ministres, auxquels il donnoit audience en '

se promenant , et régloit avec eux les affaires du gouvernement. Il jugeoit ensuite les causes des particuliers jusqu'à midi, à moins qu'il ne se rencontrât quelque grande fête. A midi il montoit à cheval , tant que sa goutte le lui permit, et après cet exercice il prenoit le bain, et^dtnoit assez largement, ou seul, ou avec ses eufans. Il faisoit ensuite une courte méridienne. A son réveil il terminoit d'abord les affaires qui n'avoient pas pu être décidées le matin ; et, libre de soins, il donnoit

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I(j2 HISTOIRE DES EMPCREUIIS.

le reste de la journée à de doctes entretiens avec des savans de Tune et l'autre nation. Sur le soir, il prenoit luie seconde fois le bain, et sonpoit avec ceux qui se trouvoient autour de lui ; car il n'aimoit point les grands repas, ni la multitude des convives; et ce n'ëtoit qu^aux jours marqués par un usage indispensable qu'il invitoit à sa table les premiers du sénat.

Cette vie étoit , comme Ton voit , occupée et simple. Sévère ne connoissoit point le faste. Il portoit à peine un léger bordé de pourpre à sa tunique , et une casaque plus militaire qu'impériale lui couvroit souvent les épaules; mais il se piquoit de magnificence dans les dépenses publiques. Il construisit, ou releva un grand nombre d'édifices , dont les plus célèbres sont le Septizone ^, et les bains de son nom qu'il bâtit à neuf, et surtout le Panthéon, qui tomboit en ruine, et qu'il répara , comme l'atteste une inscription que l'on y voit encore aujourd'hui. Sa fnagnificence néanmoins étoit réglée par une sage économie, et il laissa son épargne, très-riche en mourant.

C'étoit un prince d'une grande prévoyance. Lorsqu'il mourut , Rome avoit sa provision de blé pour sept ans, à soixante et quinze mille boisseaux par jour; et les magasins publics d'huile éloient si abondamment fournis , qu'ils pouvoient suffire pour cinq ans, non-seulement à Rome, mais à toute l'Italie. L'huile étoit d'un usage fort étendu pour les anciens , à cause des exercices du corps, très-fréquens parmi eux, et dans lesquels ils en faisoient une grande consommation. M. de Tillemont , d'après le livre attribué à Galien sur la thériaque, cite une autre sorle de provisions très -digne delà bonté d'un grand prince. Sévère avoit fait amas de thériaque, et des autres remèdes les plus chers pour les distribuer à ceux qui en avoient besoin.

Je mets encore au rang de ses actions louables le soin

* VoYCZ rAoliquiic expliquée par le T. de Moniraucoo, t. v, p. 12».

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HISTOIRE DES EMPEREURS. ig3

qu'il prit d'assurer la tranquillité de la région tripolitaine en Afrique^ dans laquelle ilétoit né. Il en éloigna par les armes des peuples féroces et intraitables, qui en troubloient la paix ; et si le texte de Spartien n'est pas altéré , il donna lieu aux Tripolitains , par diverses lîbéralîtésy de se féliciter d'avoir pour empereur un de leurs compatriotes.

Il porta aussi son attention sur les lois et sur les mœurs, ^i^/. yict. Un écrivain loue Téquité des ordonnances par lesquelles il perfectionna la jurisprudence romaine ; et Ton a de lui beaucoup de lois dans le code. Il voulut réprimer la licence des adultères par de nouvelles peines ; et le zèle du prince ayant réveillé celui de la nation , lés accusations de cette espèce se multiplièrent tellement, que Dion assure en avoir compté trois mille sur lé rôle. On peut îuger par là combien le vice étoit répandu. Il fut plus puissant que son réformateur; et la plupart de ces aGhires ayant été négligées par ceux qu'elles intéressoient, Sévère se refroidit lui-même, et abandonna l'entreprise* Il étoit peu digne d'exercer cette censure, puisqu'il donnoit l'exemple de Tindifférence sur im article si im^ portant aux mœurs , et souiTroit tranquillement les dérè|^Iemens honteux de l'impératrice. Julie s^attira à ce sujet une repartie bien vive de la part d'une dame bretonne , qu'elle railloit sur le peu de pudeur des femmes de son pays. « Vous autres Romaines ( lui dit cette danie), « vous n'avez rien à nous reprocher sur cet article. Nous « recevons sans honte la compagnie d'hommes estima- « mables par leur courage, afin d'avoir des enfans qui > leur ressemblent ; mais vous, c'est furtivement que R vous vous laissez corrompre par les plus lâches et les • plus méprisables des hommes. »

Par rapport à la discipline n'iitaire, la conduite de I Sévère étoit mêlée et peu consé4» .ente. D'une part il eût I souhaité que l'ancienne sévérité se maintînt parmi leï troupes, qu'elles s'abstinssent des délices, de la licence,