Tome VUL I

a58 HISTOIRE DES EMPEREURS.

dans les campagnes , et forcé des villes. Qull était incertain si les troupes, répandues dans les différentes provinces de l'empire, ne se lasseraient point d'attendre, et ne prendraient point quelque parti contraire à la tranquillité publique. « Ainsi , conclut-il , décidez- « vous, sénateurs, choisissez un empereur. Ou Far- « mée reconnaîtra celui que vous aurez élu , ou , si a elle n'est pas contente, elle eu nommera un autre. » Ces dernières paroles du discours du consul me paraissent remarquables, et elles font voir combien le sénat était dépendant de l'armée , même dans l'exercice du droit qu'elle lui laissait.

Claudins Tacitos , dont j'ai déjà parlé , était présent. Depuis :[ue l'affaire de Télection était en suspens et occupait les esprits, non seulement dans les délibérations publiques, mais dans les conversations particulières, plusieurs avaient jeté les yeux sur lui : et ce sage sénateur, alarmé d'un danger qui aurait paru à d'autres une espérance bien flatteuse , avait pris le parti de se retirer dans une maison de plaisanee en Campanie, oh il était demeuré tranquille pendant deux mois. On lavait néanmoins engagé à revenir à Rome, et à se trouver à l'assemblée du sénat dont je rends compte ici. C'était un vieillard vénérable, quoique j'aie peine à croire, sur le témoignage de Zonare, qu'il eût soixante-quinze ans , âge assurément ' trop avancé pour faire un aussi pénible apprentissage que celui de souverain. Mais ses qualités d'ancien consulaire et de premier opinant dans le sénat, prouvent qu'il avait atteint la grande maturité. I( avait Pesprit orné et cultivé par les lettres, auxquelles il s'était cru obligé de s'adonner par le nom même qu'il portait , et par

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rhonn^ur de compter au nombre, de hcs ancêtres T«« y^Ttcio. cite rhistorien ; car il $'attribu2^it cette gloire, dont la ressemblance du nom n'est pourtant pas une preuve suffisante pour nous. Ses mœurs étaient douces, son caractère grave, modéré, éloigné du £iste et de l'ambition , amateur d'une noble simplicité. C'était un sage, mais plus, propre peut-être à donner de bons conseils à un empereur qu'à remplir lui-même les fonctions impériales.

Lorsque le consul eut cessé de parler. Tacite se disposait à opiner; mais on ne lui en donna pas le

■ temps, et de toutes parts il s'éleva des voix, qui en le comblant d'éloges lui déféraient le titre d'Auguste.

. Ces acclimations durèrent long -temps : et Tacite, ayant attendu qu'elles fussent finies, prit la parole, non pour accepter avec joie une offre si haute, mais pour exposer et Êiire valoir des raisons de refus. Il observa qu'il était peu convenable de remplacer pn pi[*ince guerrier tel qu'Aurélien , par yn vieillard ^ in«

. habile à tous les exercices militaires. Que les soldats

. . pourraient ne pas approuver un tel choix, a Prenez « garde , dit-il , que la démarche que vous faites ne «c soit contraire à vos bonnes intentions pour la repu-

, « blique , et que vous nq me mettiez moi-même dans «c le cas de recueillir pour tout fruit de vos suffrages

. a des disgrâces tragiques, que u^on,t)onheur jusqu'ici « m'a &it éviter. » On ajoute que Tacite proposa Pro- vop.Prob.7 bus , et il ne pouvait ipieux justifier la sincérité de « ses refus. Car Promus était pour lui. un concurrent redoutable , et qui pouvait aisément emporter la . balance : vu qu'à une vertu également pure il joignait peut-être plus d'élévation de génie, et constamment

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l'avantage de la vigueur de Tâge, et d*uue force de corps capable de soutenir toutes les fatigues du souverain commandement.

Mais les sénateurs ne firent point ces attentions. Enchantés de la modestie de Tacite , et animés par sa résistance, ils ne furent occupés que de la pensée de réfuter le motif principal sur lequel il s'appuyait. Ils lui représentèrent par des cris redoublés qu'ils ne prétendaient pas dioisir un soldat, mais un empereur. Ilis lui rappelèrent le mot de Sévère, que c'est la tête qui commande , et non les pieds. « C'est votre ame , a lui disaient-ils, et non votre corps, dont nous avons a besoin. Et qui peut mieux gouverner, que celui en « qui les connaissances acquises par l'étude sont dîri* a gées par la prudence que donne l'âge avancé ? »

Après ces acclamations on alla aux voix, on délibéra en règle ; et tous , en donnant leur avis par ordre , ratifièrent le vœu qu'ils avaient exprimé d'une &çon un peu tumultueuse. Un des plus anciens consulaires, Métius Falconius Nicomachus, termina la délibération par un discours de quelque étendue, dans lequel il prouva la sagesse du choix que le sénat Tenait de faire. « Nous avons nommé, dit-il, un empea reur avancé en âge, qui se regardera comme le père « de tous ceux qui seront soumis à son autorité. Nous « n'avons à craindre de sa part aucune démarche qui a ne soit pas suffisamment pesée, rien d'inconsidéré ^ « rien de violent. Tout en lui sera sérieux, accompa- « gné de gravité , tel , en un mot , que la république a l'ordonnerait elle-même si elle pouvait se renfermer « dans une seule personne. Car il sait quelle conduite A il a désirée dans les princes sous lesquels il a vécu ;

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« et il ne peut pas présenter en lui un autre modèle « que celui sur lequel il a soubaiié que se réglassent « ceux qui Font précédé. » Falconius confirme ce qu'il vient de dire par le tableau contraire des maux qu*a attirés à l'empire la jeunesse des souverains, tels que Néron , Commode , Héliogabale : et comme Tacite était vieux, et n'avait que des enfants ' ou petit-fils en bas âge , il lui fait , conséquemment à ses principes ^ une représentation pleine de liberté sur les vues qui doivent le conduire dans le choix d'un successeur. «Je « vous prie et vous conjure <» Tacite Auguste, dif-îl , €c et uiême j'ose vous interpeller de ne point faire hé- « ritiers de l'empire romain , si les destins vous enlè- « vent trop promptement à nos vœux, les jeunes enfants « qui sont de droit les héritiers de votre patrimoine , tf et de ne pas traiter la république , le sénat et le a peuple romain, sur le même pied que vos métairies « et vos esclaves. Faites un choix; imitez Nerva, Traa jan, Adrien. Il est beau pour un prince mourant a d'avoir plus à cœur les intérêts de la république « que ceux de sa famille. » Le discours de Falconiua fut applaudi. Les sénaleurs s'écrièrent qu'ils pensaient tous de la même façon : et Tacite se rendit enfin et accepta l'empire, sans néanmoins prendre d'engagement par rapport à un successeur.

Du sénat, le nouvel empereur se transporta au Champ de Mars , où s'assembla le peuple et ce qu'il y avait de gens de guerre dans la ville. Là, Tacite étant monté sur le tribunal qui dominait l'assemblée , le préfet de Rome £lius Césétianus notifia son élec-^

■ L'expression latine n*est point déterminée : parvulos tttos.

iSo. HISTOIRE DES EMPEREURS.

tion en ces termes : « Soldats ' , et vous citoyens, vous « avez un empereur que le sénat vous a choisi avec « Tapprobation de toutes les armées. C'est Tillustre Ta- « cite, qui ayant jusqu'ici servi la république par ses « conseils, va la gouverner par ses lois et ses ordon- « nances. » Tous ceux qui étaient présents répondirent par des cris de joie et par des vœux pour la prospérité de l'empereur, et on se sépara. L*arrêt du sénat fut dressé, et écrit sur un livre d'ivoire, dont on se servait comme d'un registre particulièrement destiné aux sénatus-consultes qui regardaient directement le

som-eram.

La mention expresse que le préfet de la ville fait dans son discours du consentement des armées, donne lieu de penser que l'élection de Tacite avait été concertée entre elles et le sénat. D'un autre côté, il fiillait que Tacite lui-même n'en sût rien, puisqu'il appréhendait que sa personne ne fût point agréable aux soldats. Les écrivains qui sont ici mc$ seuls guides, travaillant sans beaucoup de réflexion , laissent ainsi des nuages sur les faits.

^ Je ii*«i point rendu les épîthètes sWKtûsimi , trèt-uîota , et sactntissimif très'sacrés, qui dans roriginal se trouvent jointes aux noms de soldats et de citoyens , parce qne dans nos usages elles auraient paru bien

étranges; et en elles-m^mes on ne peut les juger que très^éplacées , et propres à faire connaître que le temps où on les employait était grandement infecté d'adulatioui

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