xxiu

Tillen.

Lactaut.

BIOGL^TIEN, LIV. XXVIII. 4ll

dans la Mésopotamie, lieu jusque là peu considérable, et que Dioelétien fortifia, parce que sa situation au confluent du Cbaboras et de l'Eupbrate en faisait un poste important.

On rapporte à Tan de J. C. 3oa une distribution très-abondante de blé étabUe à perpétuité par ce prince .pour la ville d'Alexandrie ; et cet exemple de libéralité m'incline à ne recevoir qu'avec quelque circonspection ce que Lactance rapporte d'une cberté de vivres causée par les injustices de Dioelétien , et augmentée par une fixation de prix mal entendue, qu'il fallut bientôt après révoquer. On sait assez qu^'en pareille circonstance l'embarras de trouver le remède est grand , et que les princes et les magistrats avec les meilleures intentions ont souvent bien de la peine à éviter les plaintes et les murmures.

C'est dans ce même intervalle de paix et de tranquillité que Dioelétien fit ses grands bâtiments à Nicomédie fsl à Rome. On parle aussi de thermes construites par sus. cbron. Maximien à Qirth^ge.

I) parait quç durant tout cet espace il n'y eist de mouvement de guerre un peu coMsidérable que du coté du Rhin. J'ai fait mention de la victoire que Constance remporta sur les AUemandfi l'fin de J. C. 3ot.

4l2 HISTOIRE DES EMPEREURS.

S II. Persécution de Dioclétien. Mouvements de révolte dans i^ Mélitène et dans la Syrie. Dioclétien vient à Rome pour y célébrer les fêtes de sa vingtième année , et en même temps son triomphe. Il donne des jeux peu magnificfues. Le peuple en est mécontent Dioclétien part brusquement de Rome. Il tombe dans une maladie de langueur dont sa tête demeore alTaiblie. Galérius profite de la circonstance pour le forcer, lui et Maximien , d'abdiquer l'empire. Abdication de Diodé> tien et de Maximien. Sévère et Maximin nommés Césars. Dioclétien vécut content dans sa retraite. Parole remarquable de ce prince sur la difEculté de bien gouverner. Restes encore subsistants du palais de Dioclétien à Spalatro. U avait affaibli les prétoriens. Suppression des frumentarii^ ou es* pions publics. Plusieurs lois de Dioclétien dans le Code. Jugement sur son caractère. État des lettres et des sciences sous son règne.

Av. R. io54.

Persécution Dioclétîen au commencement de Tan 3o3 était dans tien. la dix-neuvième année d'un règne toujours heureux. La durée seule de ce règne caractérisait un bonheur singulier parmi les empereurs roiïiains /qui presque tous, depuis un siècle, n'avaient fait que paraître rapidement sur le trône pour en être subitement renversés. Toutes les entreprises de Dioclétien lui avaient réussi. Son gouvernement réunissait la douceur de la paix et la gloire des armes. Forcé par les circonstances de partager l'autorité souveraine avec des collègues , il trouvait en eux une déférence de sujets; et l'empire, régi par quatre princes , n'avait ''qu'un seul chef. Cette éclatante prospérité commença à décheoir du moment qu'il se fut laissé persuader par Galérius de persécuter

les chrétiens , qu'il avait jusque là non seulement soufferts, mais favorisés et protégés. Voici la description cLtiii?i,^ que nous a laissée Eusèbe de l'état florissant auquel était parvenue l'église chrétienne à la faveur de la longue paix dont elle avait joui depuis Yalérien. Car sous Aurélien il y avait eu plutôt menace de persécution que persécution réelle.

a Je ne puis exprimer dignement, dit Eusèbe, avec ce quelle liberté s'annonçait la parole évangélique avant « le dernier orage, et en quel honneur elle était auprès <c de tous les hommes également Grecs et Barbares. « Nos princes donnaient mille témoignages de bonté à a ceux qui en faisaient profession, et ils leur confiaient <c des gouvernements de provinces, en les dispensant a de la nécessité d'offrir les sacrifices que la piété leur « interdisait. Les palais impériaux étaient remplis de ti fidèles, qui se faisaient gloire, avec leurs femmes, <K leurs enfants et leurs serviteurs, d'adorer sous les a yeux de leurs maîtres le nom de Jésus-Christ ; et ils a avaient plus de part que les autres officiers à la faa veur et à la confiance des empereurs. A l'exemple c( des souverains, les intendants et les gouverneurs de c< provinces rendaient toutes sortes d'honneurs aux m chefs de notre religion. Nos assemblées devenaient a si nombreuses, que les anciennes églises ne pouvant a plus sufBre à contenir un peuple immense, nous en « bâtissions de plus spacieuses dans toutes les villes. a Telle était, continue l'historien, notre heureuse po- <c sition, tant que nous méritâmes la protection divine u par une conduite sainte et irréprochable, a Un dernier trait à ajouter au récit d'Eusèbe, et qui fera sentir parfaitement quel progrès le christianisme avait fait

4l4 HISTOIRE DES EMPEREURS.

dans le palais, c'est qu il y a lieu de croire que Prisca, épouse 'de Dioclétien, et Valérie, fille de ce prhice et mariée à Galérius, étaient elle-raêraes chrétiennes, TiiieiD. Hist. Ce n'est pas que TÉfflise, depuis Favénement de

ceci. tom. IV ^. A>rfv

et ▼• Dioclétien au trône, n eût souffert aucune persécution. Je dirai bientôt que Galérius maltraitait beaucoup les chrétiens de ses armées; et dès Fan 2186, Maximien avait fait plusieurs martyrs, dont les plus illustres sont saint Maurice et la légion qu'il commandait, Saint Denys de Paris et ses compagnons. Mais ni Dioclétien ni Constance n'avaient jamais montré de haine contre les chrétiens : les violences de Maximien n'avaient été que passagères, et celles de Galérius n'étaient pas poussées à l'excès. Ainsi l'on peut dire que l'Église en général, et surtout celle d'Orient, qui était mieux connue' d'Ëusèbe, jouissait depuis long-temps de la paix et de la tranquillité.

Easeb. Ce calmc, accompagné même de gloire, avait pro-

duit son effet ordinaire, le relâchement de la discipline et des mœurs. « L'envie, Fambition, l'hypocrisie, s'in- <c troduisirent parmi nous, dit Eusèbe: divisions entre « les ministres de la religion, divisions entre les peu- « pies. Nous nous faisions la guerre, sinon par les (c armes, au moins par les discours et par les écrits. a Ceux-mêmes qui tenaient le rang de pasteurs, méce prisant les préceptes divins, s'irritaient les uns contre <c les auti'es par des querelles, par des animosités; et a ils se disputaient les premières places dans FégKse (c de Jésus-Christ, comme des principautés singulières. « Nos péchés allumèrent donc contve nous la coià*e a de Dieu, et le disposèrent à nous châtier pour nous a ramener à lui. »

DIOCLÉTIRN, LIV. XXVIU. 4'5

Galérlus était digne de prêter son ministère au Laetant. <ie châtiment que Dieu voulait exercer sur les siens, et il "^'i;>.i&!"" en fut, comme nous l'apprenons de Lactance, le principal instrument. II avait été nourri dans la haine du nom chrétien par sa mère, femme superstitieuse à Tcx* ces, et qui offrant souvent des sacrifices dans son vil* lage aux prétendues divinités des montagnes, s'était tenue offensée de ce que les chrétiens ne voulaient point prendre' part aux repas qu'elle y joignait, et s'adonnaient au jeûne et à la prière, pendant quVlle célébrait des fêtes joyeuses avec les autres habitante du lieu. Galérius, aussi superstitieux que sa mère, et imbu des préventions qu'il avait reçaes d'elle, ne fut pas à portée d'en suivre pleinement l'impression san<guinaire dans les premières années de son élévation. Les guerres l'occupèrent : i\ se voyait dans un état de subordination qui ne lui permettait pas d'ordonner enchef. Mais la haine contre les chrétiens vivait dans son cœur, et il trouva enfin Dioclétien disposé à le seconder, à l'occasion que je vais dire.

Dioclétien avait le faible de désirer de connaître l'a* venir, et de se persuader qu'on pouvait le lire dans les entrailles des animaux. G)mme donc il offrait des sa* orifices dans cette vne, il arriva que des chrétiens, of- * 6ciers du palais, qui étaient présents, firent sur leur front le signe de la croix, que Lactance appelle le signe immortel. £n conséquence les sacrifices furent troublés, et les prêtres ne trouvèrent plus dans les victimes les marques auxquelles ils prétendaient reconnaître la volonté des dieux; où peut-être ils fèi-* gnirent de ne les- pas trouver, pour irriter le prince contre ceux qu'ils haïssaient. Ce qui est certain , c'est

4l6 HISTOIRE DES EMPEREURS.

qu ils déclarèrent à l'empereur que la présence d'hommes profanes les troublait dans leurs fonctions, et les empêchait d'y réussir.

Eus. de rit. Constantin raconte lui-même dans Eusèbe un fait

Const. ii,5o, ^ , . .

5i. qui a beaucoup de rapport a celui-ci , et qui est du même temps. Un oracle d'Apollon avoua que les justes qui étaient sur la terre l'empêchaient de donner comme autrefois des réponses qui continssent vérité. Dioclétien demanda à ses sacrificateurs qui étaient ces justes, et ils ne balancèrent point à lui répondre que c'étaient les chrétiens.

S'ils disaient vrai , Dioclétien aurait dû en conclure l'impuissance et la futilité des dieux qu'il adorait. Ce Uctant. Qg f^i point ainsi qu'il raisonna. Il entra en colère contre ceux qui le privaient des connaissances dont il était avide , et il ordonna que tous les officiers du palais sacrifiassent aux dieux, et que l'on punit les désobéissants par la flagellation. Il étendit même la rigueur de son ordonnance jusqu'aux soldais, qu'il voulut que l'on contraignît de sacrifier, sous peine Euseb. Eût. d'être cassés.' Galérius , qui depuis long-temps faisait **^^û5 Ts"' observer la même loi parmi les troupes qu'il avait directement sous ses ordres, fut charmé de se voir autorisé par Dioclétien; et il résolut de profiter de la circonstance pour pousser les choses à toute extrémité. Il vint trouver le vieil empereur à Nicomédie, et il Lacunt. passa l'hiver auprès de lui , ne cessant de le presser de rendre la persécbtion générale, et d'en aggraver les peines jusqu'au dernier supplice et à la mort. Il lui représentait que les ordres précédemment donnés étaient insuffisants, et n'avaient pas acquis aux di^nnités de l'empire un seul adorateur; que les chrétîeiis

BIOCLiTIBN, LIV. XXVIII. " 4^7

engagés dans le service y renonçaient sans difficulté, plutôt que d'abandonner leur religion , et que l'exemple même de sévérité exercé sur quelques-uns d'entre eux, qui avaient été punis de mort, était demeuré sans fruit et n'avait ramené aucun de ces opiniâtres. Dioclétien résista long-temps : il savait combien le christianisme s'était multiplié, et il ne pouvait se résoudre à porter le trouble et la désolation dans tout l'empire. Il voulait que l'on se contentât de purger de chrétiens le palais et les armées. Comme Galérius ne se rendait point, et qu'au contraire il insistait avec emportement, on tint un grand conseil, où l'affaire fut mise en délibération. Mais tous les opinants, les uns prévenus de haine contre la. religion chrétienne^ les autres pour &ire leur cour au César, qui commençait à prendre l'essor, se réunirent à son avis. Malgré ce résultat unanime, Dioclétien différa encore, et, soit pour se disculper, soit par superstition, il envoya consulter l'o*- .rade d'Apollon à Milet. C'était rendre les prêtres païens juges dans leur propre cause. Apollon ne pouvait manquer d'ordonner que l'on exterminât les ennemis de son culte. Dioclétien céda enfin , mais sans consentir encore à l'effuâon du sang. Du reste il fut arrêté que Ton tourmenterait les chrétiens par toutes sortes de violences; et pour premier acte d'hostilité, on résolut de détruire leur église dans Nicomédie. On fixa cette exécution au jour de la fête du dieu Terme, qui tombait le a3 février, comme si, par une froide et superstitieuse allusion , ce jour eût dû être heureux pour mener à son dernier terme une religion ennemie. Le jour venu, de grand matin arrivent des officiers avec main-forte. Ils enfoncent les portes de l'église , et

Tbme FUI, ^7

4'^ HISTOIRE DES EMPERCDaS.

ils cherchent d'abord le simulacre du dieu adoré en ce lieu, s'imagiaant trouver dans une église de chrétiens quelque chose de semblable à ce qu'ils voyaient dans leurs temples. Us trouvèrent les saintes écritures, qu'ils livrèrent aux flammes, et ils abandonnèrent tout le reste au pillage de ceux qui les accompagnaient. Les princes examinaient des fenêtres du palais ce qui se ' passait, et présidaient ainsi eux-^mémes à l'exécution de leurs ordres; car l'église était sur un lieu élevé, qu'ils avaient en face. G^lérius voulait qu'on y mit le feu : Diodétien s'y opposa, craignant un incendie qui pourrait gagner les maisons voisines et causer un grand dégât, et il envoya des soldats prétoriens armés de haches et d'autres instruments pareils, qui en peu d'heures détruisirent l'édifice et l'abattirent rez pied rea terre.

Kuseb Hist ^ lendemain an afficha dans Nioomédte Tédît de "^TL^"'*^ persécution. Cet édit ne portait point peine denaort; maïs, à l'exception de la dernière rigueur, ilcompre* naît toutes les autres qu'il avait été possible d'imagi* ner. Il ordonnait que Ton abattit dans toutes les villes les églises des chrétiens., et que J'ou brûlai leurs livres sacrés dans le^ places publiques; que tout chrétien (aï puni, s'il était d'un rang distingué, par la perte de ses dignités et de ses diarges; s'il était homme du peuple, par £elle de sa liberté : qu'ils fussent tous sujets à être appliqués à la question, sans que l'élévation de la naissance ou des emplois pût les en dispenser; q«e les tribunaux leur fussent fermés, et qu'ils ne pussent y int^iter aucime action à leur ptofit; et qu'au contraire toutes les actions intentées contre eUx fussent reçues et jugées à levtv désavantage.

BIOCLISTIBir, LIV. XXVIII. 4^9

Telle était la teneur du premier édit. On en ajouia bientôt un second, dirigé spécialement contre les éiré* ques et les autres ministres de la rdigion chrétienne, et qui enjoignait Bfitx magistrats de s'assurer de leurs personnes, de les constituer prisonniers, et de les forcer par toutes sortes de voies à sacrifier aux dieux» Ces édits suffisaient pour autoriser les juges à con*damner à mort ceux qui résistaient persévéramment^ Tiiicm. Peret ils firent réellement remporter à plusieurs la coq*- art x3 etTg ronne du martyre ; mais dans les déclarations subsé^ quentes la peine de mort fut expressément prononcée.) et étendue indistinctement à tous ceux qui faisaient profession de christianisme.

Dioclétien fut amené à cet excès de cruauté con^ traire à tous ses principes, par une suite du premier engagement qu'il avait contraoté. Ayant fait une démarche d'éclat, il ne voulut pas reculer , et il se crut obligé par honneur à soutenir ce qu'il n'avait ordonné d'abord que par une sorte de contrainte. Deux circonstances , dès les commencements , contribuèrent à allumer sa haine et à la justifier k ses yeux : l'une, qui lîit l'effet du courage indbcret d'un chrétien; l'autre ménagée par le noir artifice de Galérius.

Dès que le premier édit fut affiché , un chrétien iéié eu». Biât. alla le déchirer publiquement. Il fut arrêté, livré aux e?LS5iu^' bourreaux, tourmenté dans toute sa personne, étendu sur le gril et consumé par le feu. Il souffrit tous les supplices avec une constance et une sérénité qu'il conserva jusqu'au dernier soupir ; et l'on doit croire que le mérite du martyre expia devant Dieu la faute de sa téniérité. Mais il est aisé de concevoir quelle impression

fit sur l'esprit d'un prince tel que Dioclétien une ac* tion si hardie et si contraire aux règles.

Galérius vint à l'appui par une ruse détestable. Il fit mettre le feu secrètement par quelques-uns de ses officiers à une partie du palais impérial , et il chargea de ce crime les chrétiens, qu'il accusa d'avoir roulu^ pour se venger et pour se mettre en liberté , se dé&ire des deux princes qui leur avaient déclaré la guerre. Dioclétien , tout habile qu'il était , ne soupçonna point la fraude. Il entra dans une violente colère contre les officiers chrétiens qu'il avait en grand nombre dans son palais; il les fit tourmenter cruellement en sa présence, et inutilement. 0>mme ils persévérèrent de rendre témoignage à leur innocence, la vérité ne fut point éclaircie ; car personne ne s'avisa d'interroger par la question les officiers de Galérius. Il est assez singulier que Constantin lui-même, qui était alors sur

conu!* i.^sS. '^ ^ic"^ ? "'^*^ P** connu les coupables , et que dans un discours qu'il prononça long-temps après, et qu Eu* sèbe nous a conservé, il attribue au feu du ciel l'incendie dont il s'agit ici. M. de Tillemont fournit une conjecture probable pour concilier les témoignages de Constantin et de Lactance. Le feu aura été mis au palais par le tonnerre, et Galérius aura pris soin de le nourrir et de l'entretenir par le ministère secret de ses officiers.

Lacrant. Ce priucc renouvela la même noirceur quinze jours après. Le feu reprit subitement ; mais un prompt secours empêcha que le mal ne gagnât, et Galérius ayant amené les choses au point qu'il souhaitait , et vpyant Dioclétien bien irrité , sortit brusquement de

LacUnt i5.

OtOCLÉTIRV, LIV. XXVIIf. 4^1

Micomédie, en disant qu'il craignait d*être brûlé par les chrétiens, et qu'il voulait mettre sa vie en sûreté.

C'est apparemment à l'occasion de cette conjuration Em. Hist. Êiussement imputée aux chrétiens que Dioclétien donna son second édit , qui remplit d'évéques , de prêtres et de diacres, les prisons destinées aux malfaiteurs, pour lesquels on n'y trouvait plus de place parce qu'elles étaient entièrement occupées par les saints. Ce fut aussi alors qu'il contraignit, suivant l'expression de Lactance , Prisca sa femme et Valérie sa fille de sacri* fier aux idoles. Puisqu'il fallut user à leur égard de contrainte, c'est une preuve qu'elles étaient chrétiennes, ou du moins qu'elles avaient du penchant pour le christianisme, et qu'elles en étaient déjà in* struites jusqu'à un certain point.

La persécution fut générale dans tout l'empire : car les édits qui l'ordonnaient furent envoyés à Maximien et à Constance, afin qu'ils les fissent exécuter dans leurs départements. L'autorité de Dioclétien était tellement respectée de ceux qu'il avait associés à sa puissance , que ce qu'il avait résolu passait pour loi auprès d'eux. Maximien , cruel par caractère , et qui depuis long-temps avait les mains teintes du sang chrétien , se prêta avec joie à l'exécution des édits. Constance , dont les mœurs et les principes y répugnaient, ne crut pas pourtant pouvoir se refuser entièrement à ce que l'on exigeait de lui. Il souffint que les temples fussent abattus ; mais il épargna la vie des hommes. Ce n'est pas à dire qu'il n'y ait eu aucun martyr dans toute tîu*» l'étendue des pays qui lui obéissaient. Le zèle fanatique de quelques gouverneurs et magistrats couronna plusieurs chrétiens dans les Gaules, et surtout en Es-

4^2 HISTOIRE DES BMPEREUaS.

pagne ; et c'est au temps dont nous parlons que dok se rapporter le glorieux combat et le martyre du grand saint Vincent. Mais Constance n'eut d'autre part à œs violences que de tolérer ce qu'il n'osait empêcher , gêné par la rigueur des édits et par la déférence et le rts^ pect qu'il oonsenrait pour Diodétien.

£as. de Tît. Il laissa donc agir quelques forcenés qui étaîenl loin et i5. de ses yeux. Dans sa cour il protégea le christianisme; et pendant que les autres princes portaient la première attention de cruauté sur les chrétiens de leur palais , et qu'ils travaillaient à foire triompher l'idolâtrie seule autour de leurs personnes. Constance, par une conduite toute contraire 9 jugea surtout dignes de sa confiance ceux qui avaient un plus fidèle attachement à la reli^ gion chrétienne ; et pour les connailre , il les mit à upe épreuve que lui suggéraient les circonstances.

Il avait beaucoup de chrétiens dans son palais. Il leur témoigna qu'il n'en voulait plus souffrir aucun , et que par conséquent il fallait que ceux qui faisaient profession de cette religion optassent entre elle et leur fortune , et se déterminassent ou à sacrifier slls voulaient conserver leurs charges auprès de lui , ou à rfr> noncer à leurs charges s'ils ne voulaient pas sacrifier. Dès lors tous les chrétiens n'étaient pas saints , et il se trouvait parmi eux des âmes mondaines, qui avaient plus de goût pour les choses de la terre que pour b ciel. Ainsi plusieurs officiers du palaik obéirent à l'or^ dre qui leur avait été signifié, dans la crainte de perdre leurs emplois; d'autres, remplis d'une traie foi, préfft«* rèrent leur religion à toutes les espérances humaines. Lorsqu'ils se furent bien décidés les uns et les autres. Constance manifesta ce qu'il pensait. Il dédara qnlil

HlOOLliTIEBr, lilV. XKVIII. 4^3

ne pouvait prendre confiance en des hommes qui avaient abandonné leur religion. Car comment espérer que ceux qui manquaient de fidélité k leur Dieu , en conservassent pour leur prince ? Ainsi, il les cassa tous, et les renvoya ignominieusement. Au contraire, il jugea que la persévérance des autres dans leurs^engagemeuts envers Dieu lui répondait de leur attachement inviolable pour le prince que Dieu avait mis sur leurs têtes ; et non seulement il les garda dans le palais , mais il les distingua entre tous ; il les éleva en dignités, et il compta ne point avoir de plus fidèles amis.

Ce témoignage éclatant de l'estime et de Taflfèction de Constance pour les chrétiens ne permet pointjde douter que les violences exercées contre eux dans les provinces qui reconnaissaient son autorité , n'aient été Feffet de la fureur de quelques gouverneurs particuliers, et des ménagements politiques du prince.

Il n'en était pas ainsi dans les autres parties de l'empire où les princes eux-mêmes enflammaient et récompensaient la cruauté de leurs officiers. Aussi les flots du sang chrétien coulèrent-ils en abondance; mais les détails de cette persécution , la plus furieuse et la plus longue que l'Eglise ait jamais soufferte , appartiennent à l'histoire ecclésiastique. Je me renfermerai dans quelques circonstances générales qui peuvent intéresser mon sujet.

Eusèbe nous apprend que la crainte fit plusieurs ^^s. uist. apostats ; et , par une discrétion peu convenable aux règles de l'histoire , il s'impose la loi de tirer le voile sur des événements af&igeants .pour le christianisme. Peut-être son intérêt propre lui inspîrait-il ce silence TiUem.

prudent. Il est certain qu'il fut niis en prison poar la confession de la foi; il est certain qu'il en sortit sans porter sur son corps aucune marque de la cruauté des persécuteurs ; et d'illustres confesseurs lui ont reprocbé en plein concile d'avoir acheté sa sûreté et sa liberté par une lâcheté criminelle, et en offrant de TenoeEis aux idoles.

IjCs chutes furent très^communes en Orient ; elles le furent aussi en Afrique, où plusieurs, sans prétendre renoncer à la foi, livrèrent, en conformité de l'édît de persécution , les livres saints , et échappèrent par cette lâcheté aux tourments et aux supplices. Us furent appelés traditeurs, et ils donnèrent lieu au schisme des donatistes qui fîit très-funeste à l'Église, et dont l'histoire fait partie de celle de Constantin.

Mais si l'Église chrétienne eut sujet de pleurer sur le défaut de courage et de fermeté de quelques-uns de ses enfants et même de ses ministres , la gloire d'un grand nombre de martyrs et de généreux confesseurs 1 édifia et la consola. On peut voir dans M. de Tille» mont le récit de leurs triomphes, si précieux à la piete.

côo»t.M,53! Un très-grand nombre de chrétiens, pour fuir la persécution , se retirèrent en terre étrangère , et ils trouvèrent chez les Barbares un asile contre la cruauté des Romains leurs compatriotes. Nous avons déjà ob* serve en quelques autres occasions, que ces dispersions opérées par la fureur des persécuteurs devenaient utiles dans les desseins de Dieu pour répandre la bonne odeur de J. C. parmi des nations qui n'avaient point entenda parler du Sauveur, et que par cette voie son nom commença d'y être connu.

DIOCLixiEH, L1V. XXVIII. 4^5

A la persécution de la violence extérieure et des tourments s'eii joignit une d'tuie autre espèce, et dont l'action était dirigée non contre les corps, mais contre les esprits. Deux philosophes ou gens de lettres, au lieu d'avoir compassion de ce que souffraient les chré» i^ct. lut. tiens, voulurent aggraver leurs peines en attaquant par ^' ^' des écrits leur religion , et en travaillant à leur ôter la consolation de souffrir pour la vérité. Lactance seul nous &it connaître l'un de ces auteurs, mais en le désignant sans le nommer. C'était un philosophe de spéculation et non de pratique ; voluptueux dans ses mœurs, fastueux dans sa dépense, et conséquemment avide d'argent. Son ouvrage fut jugé , selon le témoignage du même Lactance, puéril, misérable, ridicule; et il est tombé dans un oubli total.

L'autre écrivain était un magistrat intéressé à jus- i^ de mort tifier la persécution à laquelle il avait beaucoup contribué par ses conseils sanglants. Hiéroclès , gouverneur de Bithynie , en même temps qu'il employait le glaive pour exterminer le christianisme, se servit de la plume pour le rendre, s'il eût pu, méprisable et odieux. Dans une partie de son ouvrage qu'il avait intitulé Y^mi de la Vérité , il faisait , comme je l'ai dit ailleurs , la com- "'râcL '^ paraison d'Apollonius de Tyanes avec Jésus-Christ. £usèbe Ta réfuté sur ce point. \jd reste de son écrit relevait de prétendues contradictions dans nos livres saints. Ce n'était guère qu'une répétition des objections de Celse, déjà détruites par Origène. Lactance y répon- i^c**"*!»»*dit, non par une réfutation directe , mais en établissant dans soB ouvrage des Institutions divines les fondements solides de la religion chrétienne , et en démontrant l'absurdité du culte des idolâtres. Ni l'écrit du

4a6 HISTOIRE DES EMPCRKU&S.

philosophe , ni celui d'Hiéroclès , n'aurai<ait été guère | redoutables s'ils n'eussent été armés de la puîssanoe impériale.

La persécution ordonnée par Dioclétien fut exercée par lui-même pendant deux ans et deux mois. Après l'abdication de ce prince, elle cessa d'être générale. ^ Mais quelques-uns de ses successeurs , et surtout Ga-

Laetantde lérius et Maximiu Daza, la continuèrent avec de noulaetAS. * velles violences pendant un espace de huit années. Ainsi elle a duré dix ans et près de quatre mois , savoir, depuis le 23 février de l'an de J. C. 3o3 jusqu'au 1 3 juin de l'an 3i3, auquel fut publié dans la ville de Nicomédie l'édit de Constantin et de Licinius pour rendre la paix à l'Église. Nous aurons lieu d'en bire encore mention et d'en insérer dans notre récit quelques circonstances, parce que les intérêts du cfarislianisme devenaient de plus en plus des affaires d'état , surtout après que Constantin en eut embrassé publiquement la profession.

MouTements U semble ouc l'ou ouissc conclure de quelques pa-

de réTolte ^^ i i. i -rx* i / • i

daps la Mé- rôles d Eusebe que les fureurs de Diodetien contre les

dansUST- chrétiens furent augmentées par deux, mouvements so-

Eui^HUt. ^^^ àe révolte, dont il voulut apparemment les rendre

ecci.vxii.s. responsables, quoique leur soumission perpétuelle et

constante à l'autorité légitime dût les garantir de tout

soupçon à cet égard. Ces mouvements ne furent oob«

sidérables ni en eux-mêmes, ni par leurs suites. Sur

le premier nous ne savons que ce qu'Eusèbe nous en

dit en un mot. Un rebelle qu'il ne nomme point se

fit proclamer empereur dans la Mélitène, contrée de

l'Arménie , et son entreprise fut aussi tôt dissipée que

formée. Cet écrivain ne nous instruit pas davantage

DIOCLiTIEV, LIV. XXTIII. 4^7

touchant le second fiiit ; mais nous trouvons dam LU banius de quoi suppléer à son silence.

En Syrie cinq cents soldais éuient commandés pour uiwn^ o«t. travailler à creuser le bassin du port de Séleucie qui xui. n'avait pas assez de profondeur. Ce travail , pénible par lui-même, était exigé avec une extrême rigueur. On ne leur donnait pas le temps de préparer ce qui était nécessaire pour leur nourriture, et après une journée rempUe de fiiligues accablantes, il fallait qu'ils passassent une partie de la nuit à faire cuire leur pain. Poussés à bout , ils secouèrent le joug d'une obéissance si dure , et se livrant à une manie dont les exemples étaient fréquents dans ce siècle, ils forcèrent Tofficiep qui les commandait, et qui se nommait Eugène, à prendre la pourpre impériale. Il résista ; mais ils lui présentèrent la pointe de leurs épées , et Eugène ne pouvant éviter la mort prit le parti au moins de la différer. Antioche n'était pas loin ; et les séditieux, sachant que cette grande ville n'avait actuellement au* cunes troupes, s'y firent mener par leur nouvel emr pereur. Sur le chemin ils pillèrent , ils ravagèrent : faméliques et épuisés de travaux et de besoins, ils burent et mangèrent avec excès. Us arrivèrent ainsi à Antioche sur le soir , presque ivres et en meilleure disposition de dormir que de combattre. Cependant, comme on ne les attendait point et qu'ils n'avaient affidre qu'à dçs bourgeois pris au dépourvu , ils entrèrent dans la ville sans résistance et coururent au pa* lais pour s'en emparer. Mais après le premier moment de surprise et d'effroi les habitants d'Antioche revenus à eux-mêmes, et considérant le petit nombre et le mau-^ vais état des ennemis qui les attaquaient, se rassem*

4^8 HISTOI&E DES EMPBRBUES.

blèrent, s'armèrent de tout ce quils trouvèrent song leur main : les femmes mêmes se mirent de la partie; et toute la ville réunie vînt fondre sur cinq cents soldats à demi-vaincus par Tivresse , par la lassitude , par le désordre où la licence les avait jetés. Ils furent tous tués sur la place, sans qu'il en échappât un seuL T^ur^ chef lui-même perdit avec la vie un fantôme de grandeur qui n'avait duré qu'un jour.

Dioclétien devait des récompenses à la fidélité et au courage des habitants d'Antioche, et il n'avait aucun lieu de s'irriter contre ceux de Séleucie dans la ville desquels était née la révolte , mais sans qu'ils y eussent contribué en rien. Il fut apparemment trompé par de faux rapports, et il sévit contre les principaux membres du conseil de chacune de ces deux villes, parmi lesquels était le grand-père de Libam'us. L'exécution sanglante de ces hommes innocents rendît son nom à odieux dans toute la contrée , que quatre-vingt-dix ans après on ne pouvait encore l'y entendre prononcer sans horreur.

Diociéiien Ce princc entrait le ] 7 septembre de l'année de u^ycéié- J» C. 3o3, qui est celle de l'édit de persécution, dans à^^Jiu^ la vingtième année de son règne : bonheur singulier, « "en mSmê ^î^"*™® j^ ^'** ^®j* remarqué , et à raison duquel il devait temps son j^ fg^^ ^^ pcuplc romaîn. Il avait encore à célébrer

tnomphe. ^ . .

TUiem. le triomphe qui lui avait été décerné et à son collègue seize ans auparavant, et qu'ils avaient depuis ce temps continué de mériter par de nouvelles victoires , remportées par eux-mêmes ou par le ministère de leurs Ce* sars. Il est probable que Dioclétien, économe comme il était et assez peu populaire, joignit ces deux célébrités en une pour épargner la dépense , et pour se

DIOGLBTIEir, IIV. XXVIII. 4^9

dispenser luî-sinéme de la nécessité de figurer, qui n'avait jamais beaucoup convenu à son caractère , et qui le fatiguait encore davantage depuis que TefFroi du tonnerre tombé sur son palais à Nicomédie et de E«««b.or.

.... Contl. c. a5.

1 inceodie qui s'en était ensuivi , lui avait frappé le cerveau et causé ce que nous appellerions des vapeurs. C'était déjà pour lui une peine que l'obligation que le triomphe lui imposait de venir à Rome, qu'il n'avait vue durant tout son règne qu'une seule fois , lorsqu'il lui avait fallu s'y faire reconnaître après la guerre contre Carin et la mort de cet empereur.

Il fit à Rome le moins de séjour qu'il lui fut possible. La solennité de sa vingtième année tombait, comme je viens de le dire, au 1 7 septembre. U la recula de deux mois , et il la célébra conjointement avec son triomphe le 1 7 du mois de novembre.

Le triomphe de Dioclétien et de Maximien fut éclatant par les représentations des combats et des victoires sur tant de peuples différents de toutes les parties de l'univers. Mais ce qui en fit le principal ornement, c'était k famille captive de Narsès ' roi des Perses. Ses femmes, ses , sœurs , ses enfants, furent menés chargés de chaînes devant le char des triomphateurs.

Il ne parait point que les deux Césars aient eu aucune part à la gloire de ce^ triomphe auquel ils avaient néanmoins beaucoup contribué par leurs exploits. Sans doute les deux Augustes regardaient Constance et Ga-

Tillem.

£11 trop.

< Je prends k la lettre rexpression d^^atrope. M. /de TOlemont a cm devoir la modifier, et ^apposer que h famille de Nars^s ne parât qn'en fignre et en représentation ao triom-

phe de Dioclétien. Je ne vois point de raison qoi oblige de donner cette interpréution forcée anx termes dont se sert Vantenr.

43o HISTOIRE DES EMPERBUES.

lérius comme leurs lieutenants. Or, selon les plus anciennes lois de Rome ^ le triomphe n'étoit dû qu'à ccm à qui appartenait le commandement en chef, n donne des La doublc Solennité des vicennales et du triomphe ^VniCer" avait attiré à Rome un concours immense de toutes vop.^ Urin. j^ nations. On s'attendait à y voir des jeux d'une grande magnificence. Dioclétien donna efCectivemeiit des jeux , mais en évitant un lue insensé. Il disait «que la retenue devait régner dans des. fêtes auxa quelles assistait le censeur ». » On sait que les empereurs prenaient ce titre ou du moins en exerçaient

le pouvoir, j^ ,^ Cette sévérité ne fut nullement goûtée du peuple roen est mé- m^în ^ (]ont ftlors et depuis long-temps tous les droits et tous les soins se réduisaient à être nourri par les libéralités de ses princes et amusé par les spectades. Dioeiétim Le peuple mécontent de Dioclétien ne pot s'ea taire, qS^'enHe et il nc lui épargttft ni les plaintes amères ni \es raîDeuSint'de ries. Ce prince, qui n'avait jamais aimé Home, prit si mort. Pe». ^p\^\^ «ncor^ plus ctt aTersioiï pour cette liberté de discours a laquelle il n'était poitit du tout accoutamé. On peut conjecturer arec assez de vraisemblanee qae son premier dessein aVait éié d'y reater au moins jusqu'au i*^' janvier, pour prendre possession dans le Capitole de son neuvième eonsulat arec Maximîen qi devait en même temps devenir consul pour la huitiènie fois. Piqué jusqu'au vif d'une liberté qui lui paraissait dégénérer en licence , Dioclétien prit brusquement son parti de quitter Rome. Malgré la rigueur de La saison il partit le ao décembre , et fit à Ravenne la cérémonie de la prise de possession du consulat.

3 m Castiores esse oporlere lados spcctante censore. ••

DIOCLÉTIEN, LIV. XXYIII. 4^1

Sa précipitation lui coàta cher. Il se hâtait de re« ii tombe tourner à Nicomédie son séjour chéri. Les incommo- udîê^diruDdites du voyage dans une saison fâcheuse et avec une ^^*"J,; dë°* santé déjà chancelante le firent tomber dans une ma- "'"^J**^"*' ladie de langueur dont il ne revint jamais pleinement. Après avoir long-temps traîné, se trouvant un peu mieux, il fit un effort pour se remontrer aux yeux du public à l'occasion d'une cérémonie solennelle, et vers la fin de Tan 3o4 il célébra la dédicace dn cirque qu'il avait construit à Nicomédie. Mais , soit la fatigue de cette journée, soit la violence du mal qui n'avait été que suspendu, lui amena une rechute et le mit en danger de sa vie. L'alarme fut grande : on fit des prières dans toute la ville pour la conservation du prince ; enfin le 1 3 décembre il tomba dans une faiblesse où l'on crut qu'il allait mourir. Cependant il reprit mais \ï ne recouvra pas la santé , et lorsqu'après deux mois et demi de convalescence, il voulut reparaître le i*^ mars de l'an 3o5, il était si changé, si abatta, JcLVinr^s si exténué, que l'on avait peine à le reconnaître. Ce co^j^^ qu'il y eut de plus fâcheux pour lui , c'est que l'esprit demeura affaibli non pas jusqu'à une démence totale et absolue , mais de manière qu'il était sujet à des accès qui, même lorsqu'ils étaient passés, lui laissaient une impression habituelle d'engourdissement et de pesanteur.

Ce triste état de Diocléticn était bien favorable aux caiénus vues ambitieuses que Galérîus nourrissait déjà depuis ^îionsuucî plusieurs années dans son cœur. Avide du premier ''^"/i^/er rang, il conçut que Dioclético dompté par le mal JJ^^j^'opr n'aurait pas la /force de s'y maintenir, et ne pourrait l'e^i»»"*pas résister aux instances qu'il lui ferait de l'abdiquer.

4^2 HISTOIRE DES EMPEREDRS.

Pour ce qui est de Maximien , prince qui n'avait pour tout mérite que du courage dans la guerre , mais nulle fermeté dans la conduite , point de tète , peu d'intelligence et d'esprit , Galérius ne le craignait pas , et il comptait plutôt se -faire craindre de lui. Outre l'éclat que lui donnait sa victoire sur les Perses, il venait encore de s'acquérir tout récemment l'autorité et l'ap- Ucunt 38. pui d'une nation de Barbares qui , chassée de son pays par les Goths, était venue se réfugier sur les terres romaines , et reçue par Galérius , devenait un renfort. 18. Ses troupes se trouvaient donc augmentées, et peut-être y «ajoutait-il même de nouvelles levées dans les provinces de son district. Il se trouva ainsi en état de donner la loi ; et quoiqu'il fut le dernier des quatre princes sur lesquels roulait alors le gouvernement de l'empire, il forma lui seul le plan du changem^it qu'il prétendait y faire, prenant sur lui l'exclusion des uns, le dioix des autres , selon qu'il convenait à son caprice ou à ses intérêts»

Il voulait conserver la forme de gouvernement établie par Dioclétien, deux Augustes et deux Césars. En conséquence de l'abdication de Dioclétien et de Maximien, qu'il avait résolue. Constance et lui devenaient Augustes. Restaient deux Césars à nommer, ou plutôt cette nomination semblait toute faite par la nature et par les circonstances. Maxence, fils de Maximien, et Constantin, fils de Constance, étaient les seuls auxquels on pût penser : et le droit que leur donnait leur naissance paraissait d'autant plus incontestable, 90. que Dioclétien n'avait point de fils , et que Candidien, fils de Galérius , était bâtard , et âgé alors seulement de neuf ans. Mais aucun de ces deux princes ne plai-

sait à Galérius : et Tun par ses vices , l'autre par son mérite, ils lui devenaient également suspects. Maxence jg. était son gendre , mais un monstre naissant , en qui se manifestaient les plus mauvais penchants, que développa dans la suite la souveraine puissance lorsqu'il l'eut envahie. Je ne cr^is pourtant pas que c'eût été là un titre absolu d'exclusion auprès de Galérius, si Maxence ne l'eût indisposé et aigri par une fierté et une arrogance, qu'il portait jusqu'à refuser de se soumettre au cérémonial usité alors par rapport aux empereurs, et de rendre l'hommage, que l'on appelait adoration^ à sou père et à son beau-père. Un tel caractère se faisait en même temps craindre et hair. G>nstantin , prince aimable , ainsi que je l'ai dépeint , et rempli de belles qualités , causait une autre espèce d'inquiétude et d'ombrage à Galérius , qui eût cru , en décorant ses talents d'un titre d'honneur et de puissance, armer contre lui-même un rival. Il mé- ao. prisait son père, dont il regardait la modération comme •un effet de pusillanimité; et les projets de Galérius n'allaient à rien moins qu'à dépouiller Constance de l'empire, si la mort ne le délivrait promptement d\m collègue qui lui était à charge. Il n'avait donc garde de le fortifier en nommant son fils César. Il voulait des is. Césars qui lui dussent leur élévation , qui fussent ses créatures , et qu'il pût t^iir dans la dépendance. Par ces motifs il jeta les yeux sur un certain Sévère , qui n'est point connu dans l'histoire jusqu'à ce moment, et sur son neveu Daïa ou Daza.

Sévère , qui prenait les noms de Flavius Valérius , xaiem. né en Illyrie de parents obscurs, avait les mœurs aussi basses que la naissance : amateur du vin ^ de la danse.