I. — PÉRIODE ESPAGNOLE ET AUTRICHIENNE

L’organisation du service des enfants trouvés en Belgique avant le xixe siècle reproduit celle que nous avons constatée précédemment pour la partie nord de la France (livre III, chapitre 1er)- La commune pourvoit à l’entretien des abandonnés dont on n’a pu retrouver les parents, et ils sont placés en apprentissage, soit chez des particuliers, soit dans des institutions, appelées quelquefois écoles d’enfants perdus L

On voit par le règlement de l’hospice de Louvain, arrêté le 8 janvier 1714 2, que la condition de ces enfants était libre; entretenus comme des orphelins de parents légitimes, ils fréquentaient journellement l’école et apprenaient un métier en ville ; on plaçait à la campagne les plus jeunes, jusqu’à ce qu’ils fussent en état d’être mis en apprentissage. La fondation de l’hospice de cette ville remontait à l’année 1441; il recevait des subventions des quatre tables des pauvres existantes alors. Plus tard, le conseil de régence décida

1 Hist. de Philippe II, par Fomeron, 2 vol. in-8°, Plon, 1881.

5 Ouvrage de M. Servranckx, p. 252 et 269.

ROYAUME DE DELGIQI7E.

(11 mars 1630) qu’il serait fait tous les trois mois une quête au profit de cette maison.

A l’origine, les enfants portaient le chaperon et les vêtements aux couleurs de la cité, moitié blanc, moitié rouge, et c’est en 1657 seulement qu’on les habilla en brun.

Les abandonnés étaient déposés à la porte des églises, des hôtels, et quelquefois sur le seuil de l’hospice, alors on sonnait une cloche pour avertir le personnel; on admettait aussi sur ordre du magistrat des enfants de parents connus ne pouvant en conserver la charge.

A Bruxelles K, le premier règlement pour l’hôpital Saint- Jean, arrêté au mois d’octobre 1211 par Jean de Bethume, archevêque de Cambrai, ordonnait déjà derecueillir les enfants nouveau-nés délaissés par leur mère, et de temps immémorial cette partie de la bienfaisance publique fut soumise à la surveillance immédiate du magistrat. « Ce conseil nommait à cet effet deux employés appelés maîtres des enfants trouvés et un commis. Les premiers étaient chargés de recueillir les enfants abandonnés et les envoyaient à leur commis qui les faisait visiter; il confiait aux soins du médecin de la ville ceux atteints de quelque maladie contagieuse et présentait les autres aux trésoriers et receveurs ; ceux-ci les distribuaient chez des laboureurs, des artisans, ou d’autres gens de la banlieue, dont la moralité avait été constatée et qui se chargeaient de les nourrir et de les élever. La ville fournissait aux nourrices les objets nécessaires à l’habillement des enfants et leur remettait 30 florins. La seconde année et jusqu’à ce que ceux-ci eussent atteint l’âge de 13 ans, elles recevaient annuellement 24 florins, outre les vêtements. A mesure qu’ils croissaient en âge et en force et qu’ils devenaient de quelque utilité à leurs parents adoptifs, la pension diminuait : elle se réduisait à 18 florins depuis 13 ans jusqu'à 18, 19 ou 20 ans. Lorsqu’ils étaient parvenus à un âge où ils pouvaient pourvoir à leur

' Compte moral de l’administration des hospices et secours pour l’année 1874, in-8°, p. 118 et suivantes. Histoire de Bruxelles par Henne et Wauters, tome III, p. 285 à 288.

subsistance, on leur donnait un habillement complet avec quatre chemises, et la ville les abandonnait à eux-mêmes. Aussi longtemps qu’ils étaient en pension, les maîtres des enfants trouvés veillaient à cé qu’ils ne manquassent de rien, et qu’en cas de maladie ils fussent traités avec soin aux frais de la ville. Le magistrat apportait en outre une grande attention à ce qu’on les élevât dans des principes de religion et de morale et à ce qu’on leur apprît un état qui pût assurer leur avenir. ».

Il est intéressant de noter que, pour assurer des ressources permanentes au service, le magistrat mit une taxe d’un demi- sou sur chaque entrée aux représentations des corné diens, saltimbanques, etc. (résolution du 7 mars 1608 5), augmenta le droit de bourgeoisie (1611) sur lequel en 1653 il était prélevé pour cet objet 10 florins, 19 sous, et porta de 2 à 5 sous la rétribution hebdomadaire que payait l’infirmerie, fondation annexée au béguinage (1617). Toute personne admise dans un métier devait payer 10 sous en faveur des trouvés; la rétribution était double pour les marchands de vin 2 .