DES SECOURS ET DE LA PROTECTION ACCORDÉS AUX ORPHELINS

Au milieu de ces périls sans nombre qui menaçaient de toute part l’enfance et la jeunesse, on aimerait à rencontrer des institutions chargées de venir en aide à ces victimes de la cruauté de leurs parents ou des caprices de la force ; malheureusement ces institutions ne paraissent pas avoir existé en Grèce; on n’en trouve aucune trace dans les documents de toute nature que nous a légués l’antiquité.

La législation ne s’occupait que des enfants légitimes, comptant au nombre des citoyens, maintenus dans leur famille, et devenus orphelins; elle leur nommait alors des tuteurs chargés de défendre leurs intérêts 2. A Athènes, on élevait même jusqu’à dix-huit ans les enfants des citoyens morts à la guerre; l’État les faisait instruire et leur allouait un équipement complet; encore Bœck remarque-t-il que

1 Wallon, ut suprà, p. 169.

2 « L’inscription de Munychie découverte récemment au Pirée, dit M. Egger [Journal des savants, année 1873, p. 333 et suivantes), est un document important remontant à 306 ans avant Jésus-Christ. M. Caillemer en a fait avec raison la base principale de ses recherches ; sur le contrat de louage ; il y rattache fort heureusement, à propos de la location des biens des pupilles, les textes de deux,bornes hypothécaires d’origine attique qu’il traduit ainsi : Borne du champ et de la maison, gage pour le fils orphelin de Diogiton de Probalinthe... Il y a une autre inscription remontant à 302 ans avant Jésus-Christ, que l’on peut traduire : « Sous l’archontat de Nicoclès, borne des terrains de la maison et de l’eau, appartenant aux deux parts des terrains, gage pour les enfants orphelins de Charias, fils d’Isotélès, Charippus et Charrias. Voilà, ajoute l’éminent historien, un témoignage de plus de la sollicitude des législateurs pour le droit des orphelins. >> Mais on peut ajouter des orphelins ayant droit de cité.

cette adoption par la République était spéciale à cette partie de la péninsule, car la compassion ne formait nullement une vertu des Grecs * .

On s’occupait plus de l’instruction de la jeunesse libre, et au nombre des inscriptions trouvées à Delphes, figure une libéralité de 18,000 drachmes consenties dans ce but par Attale II de Pergame, qui régna de 159 à 136 avant l’ère chrétienne.

Un décret fut rendu par la ville pour perpétuer ce don et en régler l’emploi 2. Rien dans cette disposition généreuse ne se rattache à l’assistance proprement dite ; elle paraît plutôt rentrer dans cet ensemble de sacrifices pécuniers faits aux derniers siècles en faveur de l’instruction, et qui ont alors donné naissance à ces éphébies, sortes de collèges où l’éducation était fort variée. Allons-nous découvrir du moins, chez les grands génies auxquels cette terre privilégiée a donné naissance, la défense de l’enfance abandonnée? C’est ce qu'il reste à examiner.