ASSISTANCE DONNÉE A L’ENFANCE SOUS LES EMPEREURS PAÏENS

Les Romains s’occupaient fort peu des pauvres ; les riches pratiquaient en général ces maximes d’un personnage de Plaute :

De mendico malemeretur, qui ei dat quod eiit aut quod bibat; JNam et illud quod dat, perdit, et illi producit vitam ad miseriam \

et, sauf d’heureuses inconséquences, les historiens et les philosophes professaient trop souvent les mêmes principes.

11 avait fallu cependant à la fin de la République donner du pain à la multitude affamée et qui ne voulait pas chercher dans le travail des champs un remède à sa misère. Rome n’était plus alors peuplée de vrais Romains, mais d’affranchis, de fils d’étrangers, d’intrigants de toutes nations, et un jour qu’ils interrompaient Scipion Émilien par leurs clameurs, celui-ci avait pu leur dire avec une noble fierté : oc Vous ne ferez pas que je craigne, une fois libres, ceux que j’ai amenés à Rome chargés de fer, 2 »

Tout ce peuple pouvait donc faire courir des dangers à l’État; aussi avait-on institué les distributions de blé et de vivres pour nourrir les corps et les combats de gladiateurs pour occuper les esprits. Ainsi que le remarque

1 Plaut. Trinummus, act. TI, sc. n.

* Valer. Max. VI, n; 3. Aur. Victor. De Vir. ill., 38.

M. Naudet, « en récapitulant les faits qui concernent les secours publics chez les Romains pendant les sept premiers siècles, on voit le Sénat, dans toutes les mesures qu’il prend, ne se déterminer que par les calculs de son intérêt ou par le mouvement de la peur, jamais par un sentiment de compassion et de générosité 1 ».

Les Césars, une fois entrés dans cette voie fatale, se trouvèrent impuissants à enrayer le mouvement; tout se borna à des réductions partielles du nombre des ayants droit aux distributions; faibles barrières renversées presque aussitôt par la cupidité croissante de la foule. Nous n’avons pas à examiner le détail de ces prodigalités, il suffit de constater qu’habituellement elles ne s’appliquaient ni aux femmes ni aux enfants.

Suétone fait cependant remarquer qu’ Auguste n’excluait quelquefois pas des congiaires les enfants du plus bas âge, quoique la coutume fût de ne les y comprendre qu’à partir de onze ans 2; cette largesse rentrait dans son système de favoriser à tout prix l’accroissement de la population.

Quant aux enfants trouvés proprement dits, il n’était rien fait pour eux; une correspondance fort curieuse échangée entre Pline et Trajan éclaire ce point important d’une vive lumière.

Pline le Jeune avait un esprit droit, un cœur généreux, et de son temps, suivant la remarque si juste de M. Villemain, « l’empreinte du christianisme était déjà sur le monde 3 ; » ceux même qui persécutaient ses disciples en subissaient malgré eux la bienfaisante influence. Aussi, nommé gouverneur de la Bithynie, écrit-il à l’empereur au sujet de la conduite à tenir vis-à-vis des enfants exposés réduits en esclavage par ceux qui les recueillaient4, même ceux de naissance libre, par suite de l’impossibilité où ils

1 Des secours publics chez les Romains, Mém. acad. ins<:ript. et

b. lettres, tome XIII.

* Suet. Oct. Augustus , XLI.

* Mélanges, tome III, p. 279.

4 Epist. lib. X, lit. 71. Trajani responsio, lit. 72 .

LE MONDE ROMAIN JUSQu’a CONSTANTIN. 63

étaient généralement de faire constater, une fois arrivés à l’âge d’homme, leur origine libre.

« Comme je n’ai trouvé, dit-il, dans les constitutions de vos prédécesseurs, aucune décision sur ce sujet, ni particulière pour ma province, ni même générale, j’ai cru devoir la chercher dans vos ordres ; car je ne pense pas qu’il me soit permis de me gouverner par des exemples dans ce qui ne doit être réglé que par votre autorité. »

Trajan répond : « On a souvent traité la question qui regarde les enfants nés libres, exposés, recueillis ensuite et élevés dans l’esclavage. Mais parmi les constitutions de mes prédécesseurs il ne s’en trouve aucune sur’ ce sujet qui soit générale pour toutes les provinces. Il est vrai que l’on voit des lettres de Domitius à Avidius Nigrinus et à Arménius

Brocchus, sur lesquelles on pourrait peut-être se régler .

Je ne crois donc pas, ni que l’<on doive refuser la liberté à ceux qui la réclameront sur un tel fondement, ni qu’on les puisse obliger à la racheter par le remboursement des aliments qu’on leur aura fournis. » Cette mesure marque un réel progrès dans les mœurs; c’est à ce règne de Trajan que paraît remonter également une institution continuée par ses successeurs et qu’il faut étudier avec quelque détail ; nous voulons parler des tabulez alimentariœ.

Un peu avant sa mort, Nerva avait songé à aider les parents pauvres, de condition libre, à élever leurs enfants K Trajan reprit ce dessein. Nous savons par Pline 2 qu’à Rome il y avait 3,000 enfants, de condition libre également, que la munificence de ce prince avait adoptés et qui étaient élevés aux frais de l’État pour en être l’appui dans la guerre, l’ornement dans la paix.

Ces données un peu vagues de l’admirateur de Trajan ont été complétées par la découverte aux environs de Plaisance, en 1747, d’une longue inscription relative à ce mode d’assistance ; depuis, on a retrouvé d’autres tabulée alimenta-

1 Inscript, ap. Orelli, n° 784. Aur. Victor, epist. xii 4. 1 Paneg. xxvm.

riæ et des médailles dans diverses parties de l’Italie, jusque dans les Abruzzes, et ce point de l’histoire est parfaitement fixé à l’heure actuelle. Il est facile d’en retracer avec certitude les lignes principales, d’après le savant mémoire publié en 1854 par M. Ernest Desjardins L Voici les bases de ces fondations :

« L’empereur prêtait à un faible intérêt [5 0/0 à Veleia,

2 1/2 0/0 dans la colonie des Ligures-bébiens) un capital considérable à des propriétaires de telle ou telle cité. Ceux-ci, en retour, hypothéquaient leur domaine pour une valeur égale à la somme prêtée, ayant soin de déclarer les hypothèques antérieures, et donnant en outre l’estimation d’ensemble et celle du détail des terres, afin que cette valeur, étant de beaucoup supérieure à la portion hypothéquée, le capital de l’empereur fût à couvert. Cela fait, les propriétaires versaient le revenu de la somme prêtée, non entre les mains de l’empereur, mais dans la caisse municipale, pour qu’elle fût appliquée à l’entretien alimentaire des enfants pauvres des deux sexes. Dans la table de Veleia, Trajan prête 1,044,000 sesterces sur hypothèque à 51 propriétaires de fonds, dont l’estimation n’est pas moindre de 13 à 14 millions de sesterces; l’intérêt à 5 0/0 de la somme prêtée, 52,000 sesterces, est consacré à l’alimentation de 300 enfants pauvres, dont 263 garçons légitimes, 35 filles légitimes, 1 garçon et 1 fille illégitimes. »

L’empereur atteignait ainsi le double but de venir au secours de la petite propriété et des enfants pauvres. Cette institution s’étendait vraisemblablement sur beaucoup de points de l’Italie, et il faut remarquer que ce subside était destiné à fournir aux parents une aide dans l’éducation de leur jeune famille et non à pourvoir entièrement aux besoins de celle-ci. Les garçons recevaient en effet par an 192 sesterces (48 francs environ), les filles 144 (36 francs);

1 De tabulis alimentariis disput. histor., in-4°, Durand 1834. Du même auteur, article Alimentarii pueri dans le Dict. des ant. qre’caues et latines, p. 182 et suiv. a

les enfants naturels avaient moins : 144 et 120 sesterces *,

Il est probable que ces fondations se trouvaient appliquées à un nombre déterminé de personnes à assister ; nombre qui ne variait pas, tant que de nouvelles libéralités n’étaient pas venues s’adjoindre à la première. On voit en effet de riches particuliers, parmi lesquels Pline le Jeune1 2, suivre l’exemple du prince.

Cette institution se trouva développée par Adrien, qui en étendit le bienfait pour les garçons jusqu’à 18 ans et pour les filles jusqu’à 14 3.

Antonin augmenta le nombre des filles assistées et leur donna le nom de sa femme Faustine 4 *. Marc-Aurèle eut aussi ses Faustinianœ s, et Alexandre-Sévère, en l’honneur de sa mère, des Mammceanœ et des Mammœani 6. Yers cette époque, on voit apparaître des quœstores alimentorum et des prcefecti alimentorum , chargés probablement de veiller sur les distributions faites au peuple et sur les fondations spéciales en faveur des enfants ; fondations qui, supprimées en raison de la pénurie du Trésor public sous le règne de Pertinax 7, mais rétablies par ses successeurs, semblent avoir duré, bien qu’amoindries, jusque vers le règne de Dioclétien , disparaissant alors , comme tant d’autres institutions, au milieu des calamités qui fondirent sur l’Italie.

Reste à examiner la portée et le but des sacrifices pécuniaires accomplis ainsi par Trajan et les autres empereurs. Il faut d’abord remarquer que la somme attribuée pour chaque enfant fut toujours très modique, puisqu’elle ne paraît pas avoir dépassé 192 sesterces par an; que, d’un

1 Consulter sur ce point la belle dissertation de M. Duruy, Hist. des Romains, tome IV, p. 273 en note.

2 Epist. vi.

■' Digest. XXXIV, i, 14.

* Capitolinus, via. Puellas alimentarias in honorem Faustinæ, Faus-

li'ùanas constituit.

6 Capitolinus, xxvi.

8 Lamprid. lvi.

7 Julius Capitolinus, ix.

autre côté, il s’agit presque uniquement d’enfants légitimes de familles pauvres jouissant du droit de cité.

Aussi M. Duruy dit- il avec raison * : « A première vue, on serait tenté de croire que cette institution est née du sentiment de charité que la philosophie et le christianisme infiltraient au cœur de la société païenne. Mais, en considérant que parmi les enfants secourus se trouvait seulement un dixième de filles, il faut reconnaître que la loi alimentaire de Trajan avait le même but que les lois d’Auguste de proie augenda : elle était un encouragement donné à la population libre, et on se rappelle que déjà le premier empereur avait admis à Rome les enfants à ses distributions. »

En résumé, pendant toute la durée de la République romaine et de l’Empire, la patria potestas, adoucie avec le temps à l'égard des fils devenus grands, pesa lourdement sur le sort des nouveau-nés, livrés par la loi à la volonté de leur père légitime, et par la coutume à l’arbitraire des parents naturels.

La dépravation des mœurs, toujours croissante, favorisa dans une large mesure le développement des avortements et des infanticides, et plus tard la misère universelle, engendrée par la mauvaise administration impériale, la dilapidation des revenus de l’État et les premières invasions des barbares, ne purent que multiplier les expositions si funestes pour la vie ou l’avenir des pauvres créatures qui en étaient les victimes. Heureusement le monde païen, aux temps de Dioclétien, portait déjà dans son sein, depuis près de trois siècles, avec le christianisme naissant, les gages de la civilisation future.

Hist. des Romains, tome IV, p. 274.