LES PEUPLES BARBARES OCCIDENTAUX

JUSQU’AU IIIe SIÈCLE

Nous avons eu pour nous guider jusqu’ici de nombreux documents : l’Égypte a laissé comme témoignages de sa civilisation ses monuments et ses papyrus ; les tablettes assyriennes, les inscriptions cunéiformes, ont survécu àNinive et à Babylone ; la Bible et le Talmud permettent dé faire revivre l’ancienne Judée; enfin le souvenir des Grecs et des Romains, indépendamment des traces si nombreuses qu’ils ont imprimées partout, se perpétue au moyen de ces auteurs, poètes ou historiens, dont nous possédons de si précieux fragments.

En ce qui concerne les Gaulois et les Germains, rien de semblable ; ces peuples habitant des huttes de bois et de chaume, n’ayant ni inscriptions ni traditions écrites parvenues jusqu’à nous, ne peuvent être connus que par les trop courts récits que leur ont consacrés César, Tacite et quelques écrivains grecs.

Nous allons donc essayer, à l’aide de cette lumière incer taine, de donner une idée de la situation faite à 1 enfance dans cette partie de l’univers. Encore faut- il remarquer que dès le ine siècle la Germanie de Tacite avait presque disparu pour faire place à de nouvelles confédérations barbares que cet historien ne connaissait pas L

1 Voir Uuruy, Hist. des Romains, VI, p. 290 et suivantes.

68 HISTOIRE IiES ENFANTS ABANDONNÉS ET DÉLAISSÉS.

Cette mer immense, qui venait battre à chaque instant les retranchements romains, participait en quelque sorte, par sa mobilité et sa variété, à la nature des flots ; des invasions successives remplaçant les premiers ennemis écartés momentanément.

Ceci posé et en s’occupant principalement des nations gauloises et germaniques pendant les premiers siècles de l’ère chrétienne, on constate une certaine analogie entre leurs constitutions et leurs coutumes.

En effet, dit Strabon (IV), « par leur caractère et par leurs institutions politiques, ces deux peuples se ressemblent et sont frères ; de plus, ils habitent des contrées limitrophes, que sépare seul le cours du Rhin et qui presque à tous égards se rapprochent l’une de l’autre. »

« L’organisation sociale a beaucoup d’analogie chez les deux races, ajoute M. Henri Martin1, la famille, la tribu, le canton, la nation, la confédération d’une part, la clientèle ou l’association guerrière, y compris l’institution des dévouements, de l’autre, sont constitués et se gouvernent à. peu près de la môme manière, ainsi que les divers degrés de l’état des personnes. » Il y a des différences évidemment entre tous ces peuples 2, mais elles ne sont pas suffisantes pour nous empêcher de réunir le peu que nous savons sur le sort de l’enfance des deux côtés du grand fleuve.

Dans l’ancienne Gaule la puissance paternelle était absolue : Viri in uxores sicutin liberos vitœ masque fiaient potestatemT écrit César au lendemain de la conquête. Cependant co droit ne paraît avoir été réservé que pour certains crimes dont le père seul devait être le vengeur ; et de plus, à l’égard de la femme adultère. Tacite nous montre en Germanie 3 le mari assisté au moment de l’exécution de la sentence par des

' Tome I", liv. Y, p. 207, édit, de 1878. Voir aussi Strabon, vit. Ext. îles auteurs grecs concernant l’histoire des Gaules (Coll, de la Société de l’iiist de France, tome Ier, p. 133 et p. 209).

- Voir Henri Beaune, lntrod. à l’étude historique du droit coutumier français, in-8°, 1880, liv. Ier, chap. ier : les Celtes, p. 39.

s Tacit. Germ. xix.