LES PEUPLES BARBARES OCCIDENTAUX JUSQU’AU 111° SIÈCLE

proches parents de son épouse, coram propinquis , qui ont déjà prit part à la cérémonie des fiançailles *. « Ces indications, dit M. Geffroy, décèlent probablement l’existence légale d’une sorte de conseil de famille en possession de limiter, ou tout au moins de contenir l’autorité du père *.

« Si l’on ne veut pas reconnaître ici un progrès, continue l’éminent académicien, mais plutôt une trace persistante de l’autorité de la tribu pénétrant au sein même de la famille, un pareil doute ne subsistera plus en présence de cette autre information que nous donne Tacite : « Le meurtre des nouveau-nés est un acte que l’esprit puhlic flétrit et réprouve, et les bonnes mœurs ont là plus d’empire que n’ont ailleurs les bonnes lois. Quemquam ex agnatis necare flagitium habetur; plusque ibi boni mores valent quam alibi bonœ leges. (Germ. xix.)

« Voilà nettement accusé ce progrès des mœurs qui va en avant des lois, et, sans rompre ouvertement ni avec ces lois, ni avec la tradition ancienne, s’en empare cependant et y substitue peu à peu des usages bientôt impérieux, puis une légalité et même une tradition moins barbares. On ne peut mieux désigner cet état de transition pendant lequel les mœurs interdisent déjà des violences que les lois n’ont pas commencé de proscrire. »

Quelques auteurs pensent cependant qu’il faut faire une distinction au sujet de l’enfant; le père aurait eu dans certaines parties de la Germanie, notamment chez les Frisons, le droit de le tuer et de l’exposer tant qu’il n’avait pris aucune nourriture ; dès que cet enfant avait bu du lait et mangé du miel, il ne pouvait plus être mis à mort par ses parents 3.

1 Tacit. Germ. xvm.

3 Geffroy (A.), Rome et les Barbares, in-8°, Didier, p. 195, 197.

5 Consulter Wilda, das Strefvecht der Germanen (Halle, 1842, u° 725). Voir Jacob Grirnm, Deutsche Rechtsalterthümer (Gottingen, 1854, p. 458). Julien (Orat. n, epist. xvi) et Claudien (in Ruf . n) parlent d’une coutume barbare qui aurait existé chez des peuplades des bords du Rhin, consistant à abandonner les nouveau-nés aux ondes du fleuve, dans la croyance que les fruits de l’adultère seraient seuls

En laissant de côté ce point contestable, on voit Tacite faire en outre honneur aux Germains de ne pas limiter le nombre de leurs enfants : numenm liber or um finire. Il constate que les mères nourrissaient leurs descendants,» sua quemque mater uberibus àlit, nec ancillis ac nutricibus delegantur (cap. xx). »

On a dit, pour infirmer ces passages, que l’historien romain avait voulu faire la satyre des mœurs de son temps par la comparaison d’une Germanie idéale, mais rien ne permet de tenir en doute des indications aussi précises, et M. A. Geffroy, dans son bel ouvrage : Rome et les Barbares (ch. n), a fait pleinement justice de cette assertion.

Etant donnée la conformité des mœurs, on est en droit d’appliquer à la Gaule des éloges analogues, et Strabon (iv) confirme ce fait : « On voit, écrit-il, combien nombreuse était la population de la Celtique et combien est vraie la supériorité des femmes de ce pays comme mères et comme nourrices. »

En Germanie, les enfants restaient habituellement sous la garde de leur mère jusqu’au moment où ils pouvaient être armés et prendre part à la vie active de la tribu ; ce fait constituait évidemment pour eux une garantie d’existence. De plus, suivant tous les documents, l’autorité du père était, on ne saurait trop le répéter, un mundium ou une protection et non un pouvoir absolu comme à Rome. Le mundium exprimant l’idée de la défense, par le chef de famille, de tous les membres de sa parenté trop faibles pour se soutenir par eux-mêmes.

A côté de ces coutumes favorables à l’enfancë on trouve cependant l’usage des sacrifices L E nvue d’apaiser la divinité et de sauver un être cher, on immolait une ou plusieurs victimes humaines devant tenir la place de la per-

engloutis, alors que les enfants légitimes surnageraient ; mais il faut constater que le philosophe empereur écrivait au ive siècle, et qu’il oublie d’indiquer à quelle nation particulière on doit rapporter cette épreuve superstitieuse qui a pu se présenter à titre d’exception chez quelques petites tribus riveraines du fleuve.

1 César, De bello gallico, vi. 16, 19. Strabon, iv. Pomp. Mêla, ni, 2.

LES PEUPLES BARBARES OCCIDENTAUX JUSQU’AU IIIe SIÈCLE. 71

sonne menacée par les dieux. Afin de procurer au défunt, dans l’autre’vie, les services auxquels il était accoutumé, on brûlait à côté de sa tombe ses chevaux, ses esclaves et peut-être même quelquefois, bien qu’aucun texte ne le dise expressément, sa propre femme. Si César n’indique pas que les enfants étaient compris au nombre des victimes, on peut l’admettre par analogie avec ce qui se passait chez les peuples de la Syrie et du nord de' l’Afrique. Du reste, lors de l’arrivée de saint Patrice, en Irlande, au ve siècle, on sacrifiait encore, dans cette île, les premiers-nés à l’idole Crom-Cruach, et le lieu de ces sanglantes cérémonies s’appelait Magh-Sleacth, c’est-à-dire le lieu de l’adoration, campus adorationis ’.

Laissant de côté ces immolations barbares qui jettent une ombre funeste sur le tableau, les auteurs anciens sont d’accord pour attribuer à la femme gauloise ou germaine une certaine part à la vie de famille, une situation honorable 2 .

Quant aux enfants, si leur éducation première était grossière (Tacite, xx), elle développait leur vigueur etau moins on ne les exposait pas sous de futiles caprices à tous les dangers de l’abandon.

Nous n’avons maintenant pour ainsi dire aucun détail sur les mœurs des peuples qui préludèrent par l’envahissement de la Germanie et de la Gaule au renversement de l’empire romain. A l’exception des Huns, dont le passage fut rapide, les Goths, les Vandales, les Hérules devaient tenir de près aux Germains en ce qui concerne les habitudes et la législation. Mais si l’on est épouvanté des ruines accumulées sous leurs pas, on doit songer à la religion chrétienne qui est venue saisir ces farouches vainqueurs pour les transformer, en même temps qu’elle apprenait la charité au vieux monde croulant sous le poids de ses vices.

' Moore, Hist. of Ireland, cité par M. Maury, Religion de la Grèce, tome Ier, p. 183, et Annals of the Kingdong of Ireland (Dublin 1851), tome Ier, p. 43.

* Henri Martin, Hist. de France , tome Ier, liv. II, p. 37.