LA CHINE

§ 1er. De la puissance 'paternelle.

La constitution chinoise repose sur la famille placée tout entière sous l’autorité de son chef naturel, et, comme conséquence de ce principe, le père jouit partout d’une autorité très étendue sur les enfants. La patria potestas romaine, avec ses abus, existe ainsi encore à l’extrémité de l’Asie, non pas en vue de protéger les enfants, mais uniquement dans l’intérêt du père ; elle s’exerce surla descendance légitime, ou illégitime et sur les fils d’adoption.

A la mort du père ce pouvoir se transmet aux ascendants mâles du côté paternel et à leur défaut à la mère. Les ascendants du côté maternel ne peuvent jamais y prétendre.

Parmi les droits que la loi chinoise reconnaît aux parents, un des principaux est celui de correction poussé jusqu’à ses

1 Principaux ouvrages consultés en dehors des récits des voyageurs et des Annales de la Sainte-Enfance et de la Propagation de la foi : Scherzer, La puissance paternelle en Chine, étude de droit chinois, E. Leroux, 1878. Dr Durand-Fardel, Les établissements de bienfaisance indigènes et les institutions sanitaires étrangères en Chine, Paris 1882. P. Palâtre, L’infanticide en Chine (in-4° autographié), Changhaï 1878, avec pièces justificatives en chinois, nombreux dessins, fac-similé et même images populaires chinoises reliées dans le volume.

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dernières limites. « Si des père ou mère, grand-père ou grand’mère’ du côté parternel, après avoir été frappés par leur fils ou petit-fils, le maltraitent, en punition de sa faute, jusqu’à le faire mourir ; ou si des fils ou filles, petits-fils ou petites-filles désobéissants viennent à mourir des suites d’une correction infligée d’une façon raisonnable et modérée par leurs parents, ou si l’un d’entre eux est tué surle-champ, aucune peine ne sera infligée au parent, auteur de l’homicide commis dans dépareilles circonstances '. »

Cependant lorsque la correction est appliquée avec aveuglement, les parents deviennent responsables dans une certaine limite. « Si des père ou mère, grand-père ou grand’mère du côté paternel, châtient en punition de leur désobéissance leur fils ou fille, petit-fils ou petite-fille d’une façon tellement sévère et immodérée qu’ils les tuent, le coupable de cet homicide sera puni de cent coups de bambou.

a Quand les susdits parents tueront avec intention, dans les circonstances précitées, leurs enfants ou petits- enfants, ils subiront une augmentation de peine, et seront condam nés à recevoir so ixante coups de bâton et à une année de bannissement. »

Nouâ parlerons plus loin de l’infanticide proprement dit, mais il faut remarquer que la loi chinoise ne prononce aucune peine contre les auteurs de Y avortement, à moins qu’il n’ait pour but de dissimuler un commerce criminel dont la découverte exposerait les complices aux punitions énumérées dans les différents articles du titre x de la 5e division du code pénal.

Le père a en outre le droit de vendre ses enfants 2, pourvu que ceux-ci y consentent, à moins cependant que cette vente ne doive aider la famille à sortir d’un dénuement absolu.

1 Ta-tsing-lu-li, D“ VI, tit. XII, § 319.

* « Quiconque vendra ses enfants ou petits-enfants contre leur consentement subira la punition de 80 coups de bâton . en outre, la

vente sera annulée. »

<r Un père qui, dans une année de disette, se trouvant réduit à la plus affreuse misère, vend son enfant pour trouver de quoi subvenir à sa subsistance, ne pourra être poursuivi par ce fait 1 . »

§ 2. De Vinfanticide.

Le père a donc sur ses enfants un pouvoir absolu; en abuse-t-il surtout vis-à-vis des Allés lorsque sa famille devient trop nombreuses, ou pour toute autre raison ? La question a été vivement discutée en ces derniers temps. Des centaines de missionnaires, parmi lesquels plusieurs ont versé leur sang en témoignage de leur foi, l’afûrment de la manière la plus catégorique. Ils ont pénétré au plus intime du pays, y ont vécu souvent de nombreuses années. Ces témoignages, conûrmés du reste par d’autres voyageurs, devraient donc être irrécusables.

Cependant des fonctionnaires, des Européens qui n’ont quelquefois pas dépassé les quartiers concédés à ceux que les Chinois appellent des barbares, nient ces coutumes et prétendent même que l’infanticide est moins fréquent dans ce vaste empire qu’en France 2.

Nous laisserons donc absolument de côté les renseignements fournis par les missionnaires, auxquels pour notre compte nous attachons la plus entière créance, etnous nous appuierons seulement sur des documents chinois dont il serait difûcile de contester l’authenticité et la haute signiûcation.

11 est nécessaire d’ajouter cependant que l’infanticide ne consiste pas seulement en Chine à exposer un enfant dans

1 Ta-tsing-lu-li, DQ VI, tit. Ier, § 275, commentaire.

Quant aux enfants qui laissent leurs parents dans l'abandon et négligent de leur fournir les moyens d’existence, ils peuvent être punis de cent coups de bâton; l’outrage et les sévices sont punis de mort.

Le parricide est considéré comme le crime le plus énorme.

* Voir notamment les articles de M. Eugène Simon dans la Revue nouvelle (année 1883) et son discours à la Société d’économie sociale, tome III, année 1872.

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la rue, mais bien à le noyer au moment de sa naissance ; crime qui ne peut évidemment être constaté par un voyageur européen visitant superficiellement une contrée.

D’un autre côté, ce territoire immense est divisé en plusieurs régions et ces coutumes horribles sévissent avec une intensité différente, variant avec le caractère des habitants, leur état plus ou moins grand de pauvreté, ete.

Ceci posé, examinons les documents.

i. l’infanticide et les actes officiels.

Règne de Choen-tche (1654-1662).

A l’avènement de la dynastie mandchoux des Tsing(1644) des peines furent prononcées contre l’infanticide qui désolait les contrées de Ngnan-hœi, du Kiang-si, du Kiang-sou et du Fou-kien.

En 1659, le second jour de la troisième lune intercalaire, le censeur impérial Wei-i-Kiai avait présenté au Fils du ciel la requête suivante : «Le Roi suprême aime à donner la vie et réprouve la destruction ; aussi tous les hommes sont-ils doués d’un cœur miséricordieux, c’est là un don naturel qu’ils ont reçu du ciel et qui se manifeste dans leurs affections... Mais la corruption des mœurs peut porter le père et l’enfant à se rendre mutuellement coupable de cruauté. Moi votre humble sujet, j’ai entendu dire que dans les provinces du Kiang-nan, du Kiang-si et du Fou-kien, on a la barbare coutume de noyer les petites filles ; comment n’en serait-il pas ainsi dans les autres provinces. »

Chœn-Tche approuva la requête du censeur et publia l’édit suivant : « Combien doit être grande notre douleur à la vue de ces enfants qui, à peine nés et encore innocents, sont destinés à périr.

« Quoique les mandarins locaux défendent cet usage, toules familles n’ont peut-être pas eu connaissance de cette prohibition. Il faut prendre les moyens nécessaires pour ranimer dans le peuple les sentiments de la nature et extir-

per jusqu’à la racine l’habitude barbare de l’infanticide. Alors nous serons joyeux et contents.

« Ho-long-tou, dans sa pièce intitulée « S'abstenir de noyer les petites filles, a écrit ces paroles : « Le tigre et le loup sont très cruels; cependant ils connaissent les relations qui existent entre le père et l’enfant; d’où vient donc que l’homme doué seul entre tous les êtres d’une nature spirituelle se montre inférieur à ces animaux ? » Vos enfants, garçons ou filles, sont également le fruit de votre sein. J’ai entendu dire que la douleur des petites filles que l’on noie est inexprimable. Encore tout inondées du sang maternel, elles ont une bouche et ne peuvent faire entendre aucun accent plaintif, et, plongées dans un vase d’eau, ce n’est qu’après un temps assez long qu’elles expirent; hélas ! comment le cœur d’un père et d’une mère peut-il arriver à cet excès de cruauté? »

Règne de Kang-hi (1662-1723).

Deux ans après la mort de Ghoen-tche, le lettré Li-li-ong composa un ouvrage destiné à faire revivre les bonnes mœurs et dans lequel il réunit les pièces récemment publiées par les mandarins contre les vices du peuple. Au nombre de ces actes figure la requête suivante, adressée au gouverneur de la province du Tché-Kiang par le mandarin Ki-eul-hia, préfet de Jen-Tcheou : « Les habitants de cette préfecture de Jen-Tcheou ont l’habitude d’étouffer les petites filles dans l’eau, et les riches, comme les pauvres, se rendent coupables de ce crime. J’ai été moi-même témoin d’un pareil forfait, et j’en suis souverainement peiné ; c’est pourquoi je vous prie d’envoyer dans mes six sous-préfectures une proclamation pour défendre sévèrement l’infanticide; elle sera gravée sur pierre. Si quelqu’un ose se rendre coupable de ce crime, que l’on permette à ses voisins de le dénoncer aux magistrats, afin qu’il reçoive le châtiment qu’il mérite... »

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Règne de Kien-long (1736-1793).

La trente-septième année de ce règne, le grand juge du Kiang-Si adresse une requête dans laquelle il est dit que la coupable habitude de noyer les petites filles est ordinaire dans sa contrée ; les familles pauvres pouvant difficilement les élever, d’autres, sans être dans l’indigence, redoutant les dépenses nécessitées par le mariage, certaines familles enfin souhaitant la prompte naissance d’un enfant mâle et craignant que les soins donnés à une petite fille ne retardent ce moment. A la suite de cette requête l’empereur rend en 1773 un édit dont voici les termes:

« Les statuts fixant la pénalité pour meurtre d’un grand enfant, ou d’un petit enfant, supposent le cas où ceux-ci, n’ayant jamais manqué aux ordres de leurs parents ou grands parents sont mis à mort volontairement et avec préméditation. Ce crime, qui viole les lois de la nature, doit être puni de la peine du fouet et du bannissement. Si les enfants mis à mort sont des filles nouvellement nées et privées encore entièrement d'intelligence et de raison , les coupables ne pourront pas alléguer la désobéissance pour justifier leur crime. Ainsi donc, quiconque dorénavant, suivant une coutume barbare, noiera les enfants, sera poursuivi pour meurtre avec préméditation, et lorsque les preuves seront parfaitement établies par les magistrats des tribunaux, il sera prononcé contre les accusés une sentence semblable à celle qui atteint les parents ou grands parents coupables d’assassinat volontaire sur la personne de leurs enfants ou petitsenfants. »

En 1783, Chen, trésorier général du Kiang-Sou, présente au gouverneur de la province une proclamation contre l'infanticide; il reproche aux populations de cette contrée « de ne pas faire plus de cas de la vie d’une fille que d’un brin de paille ».

Règne de Kia-King (1796-1820).

Nouvel édit datant de 1813: « Il existait autrefois, dit l’empereur, des orphelinats établis en faveur des pauvres,

qui, à cause de leur misère, ne se souciaient pas de nourrir et d’élever leurs filles; iîs pouvaient les y porter et elles y trouvaient aide et protection. Aujourd’hui le peuple a partout contracté l’habitude, désormais passée dans les mœurs, de vendre les femmes et de noyer les petites tilles...

« Que toute famille pauvre, à qui il naîtra une petite ûlle, s’abstienne, à l’avenir, de la rejeter ou de la noyer. »

Régné de Tao-Koang (1820-1850).

Le gouverneur du Tché-Kiang s'adresse aux populations dont l’empereur lui a confié la garde et donne l’ordre de conserver la vie aux filles, en rappelant une foule de traditions populaires concernant des parents punis surnaturellement à cause de ce crime.

Le 19 février 1838, Ky, lieutenant-gouverneur de la province de Canton, constate dans une proclamation publiée alors par le journal anglais Chinese Repodtorg, qu’il s'est rendu compte, après enquête, que l’usage de noyer et d’é^ touffer les petites filles est commun, et que les riches, aussi bien que les pauvres, n’hésitent pas à recourir à ce moyen dès qu’elles ont vu le jour.

Nouvelles proclamations 1843, 1845, 1848. Cette dernière renferme le passage suivant: «. Les enfants des deux sexes appartiennent à l’ordre du ciel, et s'il vous naît une fille, vous devez l’élever, encore bien qu’elle ne vaille pas pour vous un garçon. Si vous les tuez, comment, pouvez-vous espérer d’avoir des fils... ? »

Pour ne pas multiplier outre mesure ces citations, nous arriverons à l’année 1866 :

« Nous Puo-ien-huon, dit le gouverneur de la province deFou-Kien, considérant la coutume dépravée de noyer les petites filles aussitôt après leur naissance et de les enterrer dans le sable, bien qu’on ait des moyens suffisants pour les élever, nous ne pouvons garder le silence. »

« Nous savons, ajoute l’année suivante, le sous-préfet de Chang-haï, que le meurtre des petites filles existe parmi le peuple . Les mœurs, loin de s’améliorer, sont devenues,

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après la grande rébellion, pires que par le passé, et aujourd’hui l’infanticide est tellement passé en usage qu’on n’en fait plus de cas et qu’il ne semble plus monstrueux. Non seulement on noie les petites filles, mais on vient encore à noyer le second des garçons, et, chose déplorable, des gens qui ne sont point réduits à la misère se rendent coupables de ce crime, comme les pauvres eux-mêmes. La raison de ce mal c’est que les orphelinats n’ont pu être établis en !tous lieux, il en résulte que les habitants des campagnes éloignées redoutent la difficulté des chemins. »

Proclamations, suppliques ou autres documents analogues publiés : le 27 octobre 1875 par le sous-préfet maritime de Song-Kiang-fou, qui avait vainement essayé de faire appliquer la peine portée au Gode pénal, une année d’exil et 60 coups de bâton, et par diverses autres autorités chinoises en août 1876, octobre 1877 et février 1878.

En' reproduisant dans son numéro du 10 août T876, le texte d’un de ses actes, le Foochow-Herald, journal anglais publié à Fou-Tchéou, ajoute les réflexions suivantes qui formeront le complément naturel de ce paragraphe : « Si l’on considère les nombreuses proclamations affichées. partout, on est amené à croire que l’infanticide des filles, si commun au sud de la Chine, est devenu tout aussi commun à Fou-Tchéou étaux environs, de telle sorte que la destruction complète de la race humaine n’est plus qu’une question de temps... »