L’ORIENT DE CONSTANTIN A JUSTINIEN

§ 1er. — l’église pendant les persécutions.

Dans la première partie de ce travail, nous n’avons fait appel au témoignage d’aucun auteur chrétien pour retracer la condition sociale de l’empire romain ; il est temps de placer en lumière les revendications courageuses des disciples du Christ, sachant mettre d’accord leur conduite et leurs doctrines, et prêchant partout la Bonne Nouvelle , la religion fondée sur l’amour de Dieu et la charité envers le prochain.

« A l’orgueil des sages le christianisme oppose la vertu de l’humilité et l’impuissance de l’homme sans la grâce divine; à la sensualité et à la cupidité de la foule, la continence et la pauvreté volontaire. Le monde païen est attaqué en face dans son esprit et dans sa chair V»

Les prescriptions du divin législateur vont même au delà des actes ; la pensée du mal est condamnée. Quelle transfor-

1 Henri Martin, Hist. de France, tome Ier, liv. V: La Gaule romaine, p. 230.

mation cette morale si pure et si sublime ne devait-elle pas amener dans une société fondée sur la déification des passions humaines.

Au point de vue de l’enfance, sa protection devenait naturellement un des premiers soucis des chrétiens, auxquels l’Evangile montrait le Sauveur entouré d’enfants glorifiant ces pauvres petits 1 2 si méprisés par les sages de l’antiquité ; déclarant que recevoir en son nom un d’entre eux c’était le recevoir lui-même 3, et qu’il vaudrait mieux être mort que de scandaliser leur innocence 4 5.

L’épître attribuée à saint Barnabé, et en tout cas remontant à une haute antiquité, défend sévèrement l’avortement, l’infanticide 3 ; il en est de même des anciennes constitutions, dites apostoliques6. On ne doit donc pas être surpris de voir les apologistes des premiers siècles reprocher aux païens leurs crimes envers les enfants et faire ressortir à ce sujet la pureté des mœurs chrétiennes, défigurées par l’imagination populaire, voulant trouver dans leg saints mystères des abîmes de dépravation et de cruauté.

Saint Justin au ne siècle s’écrie avec indignation 7 : « On expose les enfants, et ceux qui les recueillent les élèvent pour la prostitution... Nous ne nous marions qu’en vue de nourrir notre famille ; abandonner ces nouveau-nés, c’est le propre des hommes pervers. » « Chacun de nous, ajoute Athénagore, lorsqu’il prend une femme, ne se propose que d’avoir des enfants, et imite le laboureur qui attend la moisson avec patience... Nous avons renoncé à vos spectacles cruels, pensant qu’il n’y a guère de différence entre repaître ses yeux de la vue d’un meurtre et en être coupable. Nous considérons comme homicides les femmes qui se font

1 Marc, x, 14. Luc, xvra, 16.

* Matth. xvm, 2, 3, 4. Marc, ix, 35. Luc, ix, 47.

5 Matth. xvin, 5. Luc, ix, 48.

* Luc, xvn, 2.

5 Epist. cath. 13.

« vm, 3.

7 Apol., i, 27, 29.

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avorter, et nous disons qu’exposer un enfant c’est le tuer '. »

Minutius Félix ( Oct . c. 30-3i), Clément d’Alexandrie (Pœdag. m, 3), saint Cyprien (ep. 7 et 39), Origène ( contra Cels. vin, 33), ne parlent pas différemment ; mais il suffit pour les résumer de citer un passage emprunté à Tertullien 1 2 : « Je m’adresse maintenant au peuple ; combien d’entre vous, hommes altérés du sang des chrétiens, combien de vos magistrats, si équitables pour vous, si rigoureux contre nous, je pourrais confondre par des reproches trop fondés d’avoir ôté la vie à leurs enfants au moment de leur naissance ! vous ajoutez encore à la cruauté par le genre de mort : vous les noyez, vous les faites mourir de froid ou de faim; vous les donnez à manger aux chiens 3, ce serait une mort trop douce de périr par le fer. Pour nous, à qui tout homicide est défendu, il nous est également défendu de détruire le fruit d’une mère dans son sein; avant même que l’homme soit formé c’est un homicide anticipé que d’empêcher la naissance. »

Ces revendications constantes ne pouvaient manquer de faire impression sur les esprits susceptibles d’entendre la voix de la vérité. « L’ascendant du christianisme n’est sans doute, ainsi que le remarque Troplong, qu’indirect et détourné ; il ne plane pas encore comme le soleil du midi qui réchauffe la terre de ses rayons ; il est plutôt semblable à une aube matinale qui se lève sur l’horizon à cette heure où, n’étant plus déjà nuit, il n’est pas encore tout à fait jour; mais enfin son influence réelle est palpable, elle s’insinue par toutes les fissures d’un édifice chancelant ; elle prend graduellement la place du vieil esprit quand il s’en va; elle le modifie quand il reste. »

1 Le g. pro christ., 35.

2Apol.,ix.

3 Dans l’ouvrage d’astrologie attribué, à tort probablement, à Julius Firmicus Maternus, mais remontant au ivc ouv° siècle, l’auteur, examinant l’influence des conjonctions des astres sur le sort des enfants exposés, s’exprime ainsi éd. de mdli, lib. VII, p. 193 à 195 : ... Si vera malevolæ stellæ respexerint expositus a canibus consumetur.

Les chrétiens ne se contentaient pas de protester contre les excès du paganisme ; ils agissaient et jetaient les bases de ces établissements destinés plus tard à couvrir le monde. Cette étude ne comporte pas le tableâu de ces diaconies où les pauvres recevaient des secours ; de cet élan qui portait les premiers fidèles à n’avoir qu’un cœur et qu’une âme et à venir au secours de leurs frères souffrants. Les Actes des apôtres racontent en termes touchants cette charité mutuelle l, « et, quand un enfant chrétien, garçon ou fille, reste orphelin, disent les Constitutions apostoliques (iv. 1), c’est une bonne œuvre si un frère privé de descendants l’adopte et le traite comme son enfant. Si un riche repousse l’orphelin qui est membre de l’Eglise, le père des orphelins veillera sur ce délaissé et il enverra au riche la punition de son avarice. »

« Alors que l’adoption des orphelins baptisés était recommandée en termes si pressants, dit M. Allard dans son bel ouvrage sur l’esclavage (chap. n, § 11), à plus forte raison les chrétiens durent-ils se sentir poussés à recueillir les enfants exposés par la barbarie païenne ; il s’agissait en effet d’arracher ces derniers, non seulement à la misère et aux privations, mais aux chiens, aux oiseaux de proie, à quelque chose de pire encore, à ces êtres immondes qui s’emparaient d’eux pour les dresser, avec un art infernal, à d’infâmes emplois, et trafiquer plus tard de leur force ou de leur beauté 2. » M. Allard nous montre à l’appui de cette opinion de nombreuses inscriptions des catacombes portant ce mot Alumnus, qui perdait sans doute le sens d’esclave, pour ne rappeler que l’idée d’adoption charitable.« Un grand nombre de chrétiens des premiers siècles portent le nom de Project-us, Projecta , Projectilius ; pour la plupart, c’était un souvenir humblement conservé de leur origine. »

1 n, 41, 47; iv, 32, 37 ; v, 1, 11.

* Dans une inscription, un prêtre de Mithra se vante d’avoir fait vivre les alumni recueillis par lui au milieu des baisers, des jeux et des voluptés, qui basia, voluptatem,jocum alumnis suis dédit. Mélanges d’archéologie des PP. Martin et Cahier, tome IV, p. 51.