CONSTANTINOPLE

Le nombre des enfants abandonnés ‘est très considérable à Péra ; il se passe peu de semaines sans que le matin les Lazaristes à la porte de la chapelle, les Sœurs à la porte de leur maison, ne trouvent quelques-unes de ces pauvres petites créatures L Ce sont habituellement des enfants de femmes juives ou arméniennes. Après leur avoir donné les premiers soins, on les met en nourrice dans les environs de la ville ; malgré tous les efforts des Sœurs, peu dépassent l’âge de huit ans. La misère des parents, le défaut de soins dont ils ont été l’objet avant leur abandon, amenant une grande mortalité.

Partout, comme on le voit, c’est la charité et principalement la charité française qui prend soin en Orient de l’enfance abandonnée et délaissée. Aussi, dans la séance du 29 décembre 1882, M. Fournier, ancien ambassadeur à Constantinople, a-t-il dit au Sénat :

« J’ai vu les filles de la charité à l’œuvre : je puis exposer les résultats que j’ai constatés et qui, en faisant honneur à la France, lui valent de traditionnelles et profondes sympathies.

« Je suis arrivé à Constantinople, où j’avais l’honneur de venir représenter la République française, au milieu de février 1878. La guerre avait chassé de leur patrie les populations musulmanes de la Bulgarie et de la Roumélie.

•« Pendant ce rude hiver, plus de 200,000 émigrés de ces provinces encombraient les rues et les places publiques de Stamboul, de Galata et de Péra. Le gouvernement du sultan avait été obligé d’ouvrir toutes les grandes mosquées, Sainte-Sophie, les mosquées d’Achmet, de Soliman, de

1 Quelquefois on place les enfants dans une corbeille qu’on suspend à la corde de la sonnette d’une église, d’un couvent, etc.

Sélim, toutes enfin, afin que toutes les misères pussent y trouver un asile, un abri.

« Toutes les douleurs, tous les maux naturels, toutes les maladies contagieuses, produits de cette grande calamité, la guerre, sévissaient avec une terrible intensité.

« Les sœurs de la charité étaient partout et mouraient glorieusement et simplement au milieu des bénédictions de tous ceux qu’elles soulageaient ; au milieu de l’admiration sympathique et respectueuse de ces musulmans qui les voyaient se prodiguer sans relâche, jour et nuit, partout si désintéressées et si ardentes à secourir tout le monde, si peu soucieuses de leur existence. Mais elles mouraient : onze, en peu de jours, avaient été victimes de leur zèle religieux et français.

« Je fus ému de ces admirables morts, et ayant appris que, de nos ports du Midi, d’autres sœurs en grand nombre sollicitaient de venir remplacer celles des leurs qui étaient mortes, je priai le supérieur des, Lazaristes, à Constantinople, de ne pas précipiter leur arrivée. Je craignais de les voir débarquer sans aucune acclimatation préparatoire sous un climat nouveau, au milieu des épidémies les plus contagieuses, incapables de résister aux fatigues et succomber rapidement. Le supérieur des Lazaristes, que je me plais à nommer à cette tribune, M. Salvayre, me répondit: « Monsieur l’ambassadeur, vous ne pouvez me donner un pareil ordre. "Vous ne voulez pas priver nos sœurs du seul bonheur auquel elles aspirent en ce monde, se dévouer à ceux qui ont besoin d’elles, et mourir pour eux quand il le faut. »

« Messieurs, l’ambassadeur n’avait plus rien à dire, il était trop fier de ces sœurs de charité accourant de France faire simplement, aux dépens de leur vie, aimer et respecter leur patrie. Je me plais à le dire très haut : j’étais désormais aussi ému en voyant circuler, par toute cette grande ville désolée de Constantinople, les cornettes de nos sœurs de charité, devant lesquelles tous les musulmans s’inclinaient, qu’en voyant flotter sur le Bosphore le drapeau de

la France, qui loin du sol natal inspire d’inexprimables sentiments à ceux qui l’aperçoivent.

« Je pourrais multiplier les détails saisissants sur le rôle tout français, tout patriotique, tout d’abnégation que remplissent en Orient nos religieuses et nos religieux.

« Je les ai vus, je sais les sentiments qu’ils inspirent pour la France depuis des siècles, et la sympathie traditionnelle qu’ils lui ont solidement acquise, qui est une force que nou? avons été jusqu’ici seuls à avoir. »

Il n’y a rien à ajouter à de pareilles paroles.