LES PEUPLES BARBARES

et de tout sexe, chargés de chaînes. Et les principaux épisodes de ces expéditions de négriers étaient sculptés sur les murailles des temples comme des exploits glorieux ». Les événements actuels du Soudan donnent une valeur toute particulière à ces souvenirs.

« Sur toute la côte d’Or, la paternité ne s’accuse que sous les traits d’une opération commerciale, dit M. Giraud-Teulon L On fait des enfants pour les vendre; et si l’on observe les peuplades les moins civilisées, on remarque que l’hostilité y est habituelle entre le père et ses enfants. Chez les nègres, c’est le plus souvent une haine déclarée ; la première enfance passée, écrit Burton, le père et le fils deviennent généralement ennemis, à la manière des animaux sauvages. En Guinée, rien n’est plus ordinaire que de voir le père faire lui-même la traite de ses enfants, qui, en conséquence, s’appliquent à le fuir dès leur jeunesse; mais parviennet-ils à lui dresser une embuscade et à s’en emparer, Us s’empressent de le conduire à un comptoir *. »

A Bagamoya, en face de Zanzibar, régnent les superstitions les plus funestes. Un enfant naît-il un jour réputé néfaste, a-t-il des cheveux, des dents, la mère a-t-elle souffert violemment pendant l’accouchement : on réunit un conseil de famille présidé par un sorcier, et le nouveau-né est impitoyablement sacrifié; si on ne le tue pas, on l’abandonne sur le rivage et les hyènes viennent le dévorer la nuit 3.

La peuplade de Warigona a mis à mort tous les enfants,

1 Ut suprà, p. 143 et suivantes.

* Le journal ofEthnol. soc. London, 1869, vol. 1er, p. 79, contient un récit que l’on voudrait croire inexact. M. Layland rapporte, y est-il dit, de certaines peuplades du sud de l’Afrique, dans les montagnes qui se trouvent au-dessus de Thaba Bisago, que les indigènes, pour se défaire des lions qui les inquiètent, construisent de grandes trappes en pierres et amorcent ces pièges avec leurs propres enfants, dont les gémissements attirent les lions ; la vie de l’enfant est presque toujours sacrifiée.

* Dans d’autres peuplades, on tue l’enfant dont les dents incisives de la mâchoire supérieure paraissent les premières, comme devant porter malheur à sa famille.(Ann. Sainte-Enfance, 31e, n° 192 fév. 1880).

garçons et filles, nés durant le passage de la comète de 1875. Malheur au missionnaire qui serait découvert recueillant une de ces créatures infortunées, la croyance générale étant que les Européens font avec la cervelle de ces pauvres petits des préparations magiques dont ils se servent contre les noirs.

A Madagascar, les mœurs plus douces répugnent habituellement à l’infanticide f„ Les enfants délaissés ou orphelins sont adoptés par des parents, des voisins, et il en est de même des populations nègres émancipées de l’ile Maurice.

Est-il besoin d’ajouter que dans toutes ces contrées des hommes et des femmes, animés de l’esprit de foi, désireux de se dévouer pour leurs semblables, viennent en nombre de plus en plus considérable, fonder des missions, construire des écoles, des orphelinats, faisant germer, trop souvent au prix de leur sang, la civilisation chrétienne.

Là encore, ainsi que nous l’avons fait pour le Levant, nous pouvons saluer les ordres religieux de France, toujours les premiers dans cette voie de sacrifices, de dévouement et de lutte contre la barbarie.

1 Néanmoins des infortunés périssent aussi victimes de leur horoscope . On les fait mourir en les plaçant la face contre terre dans le van qui sert à vanner le riz.

Ce long exposé de la situation faite chez les différents peuples à l’enfance abandonnée et délaissée appelle un résumé historique en retraçant les grandes lignes. Ce résumé sera fort court, car les idées générales qu’il renfermera se trouvent déjà indiquées précédemment à la fin des divers chapitres de notre ouvrage ; mais il est utile de les condenser en quelques mots.

Dans les civilisations primitives, nous avons vu l’enfant insuffisamment protégé, offert en holocauste aux divinités de la Syrie et de Carthage ; peu de nations échappaient à ces sanglants usages.

Les Grecs et les Romains considérèrent principalement à leur tour, dans ces frêles créatures, futilité que pouvaient en retirer l’Etat et la famille. L.e nouveau-né est-il d’apparence robuste, le père désire-t-il des descendants: le pauvre petit être est conservé; les faibles, ceux dont l’éducation imposerait des sacrifices que l’on juge inutiles, sont tués ou exposés. Les filles périssent plus fréquemment que les garçons, parce qu’il faut un héritier pouvant continuer les sacra privata et le culte des ancêtres.

Les abandonnés ne doivent attendre aucune pitié de la société ; l’assistance s’exerce à titre purement privé et d’une manière très restreinte. Seulement, ainsi que le remarque M. de Ghampagny ( La Charité chrétienne , p. 188) : « Lorsque les guerres de conquête furent terminées, comme les esclaves commençaient à manquer, la spéculation sup-

pléait à ces vides de l’esclavage par les enfants trouvés ou les enfants achetés. Des milliers de créatures vendues à l’instant de leur naissance, ramassées pour rien sur la place publique, étaient élevées pour l’esclavage, plus souvent pour la prostitution multiforme de l’antiquité. »

Les quelques essais d’assistance tentés par certains empereurs romains se rattachent à un système de protection des citoyens d’origine libre et ne peuvent être considérés comme de véritables actes de bienfaisance.

Le monde païen à ses diverses périodes et même aux moments les plus glorieux de sa civilisation, ne savait donc pas protéger les faibles et les petits ; un prétendu intérêt social primait tout, et, considérées dans leur ensemble, les institutions et les mœurs ne connaissaient pas ce sentiment d’amour envers le prochain, cette charité que le Christ devait apporter au monde.

Les disciples du Sauveur luttent péniblement pendant trois siècles contre l’idolâtrie jointe au culte delà chair divinisée ; ils triomphent enfin, et la croix surmonte le diadème des Césars. Une ère nouvelle s’ouvre pour les déshérités, les délaissés. Mais que l’on ne se fasse pas l’illusion de croire que le christianisme a pu transformer de suite la vieille société qu’il était appelé à régénérer; le paganisme subsiste encore pendant de longs siècles, et cette vérité trouve une démonstration . nouvelle dans la législation changeante des empereurs.

Tantôt on voit Constantin assurer au père indigent l’assistance du fisc pour éviter tout prétexte à l'abandon, et tantôt ses efforts étant reconnus au-dessus de la puissance de l’Etat, ce même empereur autorise la vente des nouveaunés. On accorde également l’exposé comme esclave à celui qui le recueille ; en effet, si l’enfant avait dû rester libre et qu’il n’y ait eu aucun avantage à l’élever il aurait alors péri le plus souvent sans qu’une âme compatissante se soit penchée vers lui.

Les empereurs et les conciles sont constamment en présence de cette double alternative : la mort presque certaine

de l’enfant délaissé ou la perte de sa liberté. Ils optent généralement pour cette dernière hypothèse, en s’efforçant d’en restreindre les funestes effets. L’Eglise intervient au contrat et son action bienfaisante apparaît d’une manière de plus en plus efficace.

L’Eglise veut faire mieux encore : des hospices s’ouvrent pour les délaissés ; les orphanotr opines, les bréphotrophies précèdent en Orient les créations similaires que l’Occident ne connut peut-être qu’au vme siècle.

Plus tard, le régime féodal assure, en France notamment, l’existence des trouvés, ces épaves humaines; et partout où la vie municipale a survécu, les communes prennent soin de ces infortunés. A dater du xne siècle, un ordre hospitalier, répandu rapidement dans l’est de la France, l’Italie, l’Allemagne, a, de par ses statuts, l’obligation de recueillir les exposés, et les maisons-Dieu leur ouvrent successivement leurs portes en vertu de fondations ou de transactions avec les seigneurs.

Le tour commence à être employé en Italie comme moyen d’admission; il ne présente pas alors d’inconvénients, parce que, la famille étant plus fortement constituée, ce ne sont pas des enfants légitimes qui viennent grossir le chiffre des abandonnés, toujours en petit nombre du reste.

Le xvie siècle amène une démarcation bien nette entre les pays restés catholiques et ceux ayant embrassé plus ou moins complètement les principes de la Réforme. Des hospices d’enfants trouvés supposent des fondations séculaires, un patrimoine, des ordres religieux pour les administrer ; le protestantisme, sous ses diverses formes, ayant jeté aux quatre vents du ciel les richesses du clergé et des pauvres, les asiles de l’enfance ne subsistèrent pas avec la même abondance qu’auparavant ; à leur place apparaît l’obligation imposée aux communes et aux paroisses de venir en aideaux pauvres y ayant leur domicile ; et cette assistance s’exerce alors sur les enfants délaissés, parce qu’ils se trouvent confondus dans la masse des indigents. Il n’y a plus cette organisation de l’hospice dépositaire recevant le pupille, l’élevant

dans l'établissement ou au dehors, l’abritant durant de longues années sous une protection tutélaire.

C’est ainsi que les nations modernes sont séparées en deux camps au point de vue de l’organisation des secours à l’enfance. Les peuples catholiques, auxquels il faut joindre la Russie et la Grèce, ont leurs hôpitaux d’enfants trouvés, régis par des règlements anciens, variant seulement pour les détails, alors que les peuples protestants ne possèdent pas en réalité de service de cette nature, mais un ensemble de dispositions concernant les orphelins, les abandonnés et les indigents.

On peut remarquer cependant qu’il existe dans tous les pays une certaine tendance à l’uniûcation de ces mesures d’assistance. Le mode de réception dans un asile fait place insensiblement au système de secours à la mère pour l’obliger à conserver le fruit de son union légitime ou de sa faute. Sous l’apparat des grands mots de réhabilitation de la mère par l’enfant, de conservation de l’esprit de famille, il se cache trop souvent une arrière-pensée d’économie; mais le mouvement est général ; l’Italie, la France, le Portugal, la Belgique tendent à remplacer Y enfant abandonné par Y enfant assisté.

Nous montrerons les résultats de ces vues nouvelles, la masse des indisciplinés, des vagabonds augmentant, et la société se voyant obligée à des dépenses considérables pour réprimer les méfaits d’enfants maintenus de force auprès de mères incapables de les élever et que la tutelle hospitalière aurait transformés en bons et laborieux citoyens.

A côté des nations chrétiennes conservant au moins, au milieu de leurs systèmes divergents, le principe de la charité, il nous a paru indispensable de montrer les peuples de la Chine, de l’Afrique, de l’Océanie, perpétuant jusqu’à nous les traditions païennes; et ces traditions appartiennent tellement à la nature humaine livrée à elle-même, que, dès que l’on sort du domaine chrétien, elles ont une tendance marquée à reparaître aussitôt. Pour ne citer qu’un exemple, il y a quelques années, au sein du

conseil général de la Seine, un représentant de la ville des lumières ne paraissait-il pas nous ramener dix-huit siècles en arrière lorsqu’il regrettait les sacrifices accomplis pour l’assistance des jeunes infirmes, rappelant le souvenir de « ces enfants que la Grèce supprimait courageusement dans l’intérêt de la race»? (Conseil général, 4e session de 1881, procès-verbaux, page 439. Rapport de M. Aristide Rey sur l’orphelinat de Cempuis.)

Nous croyons inutile de prolonger plus longtemps l’exposé de ces idées, qui ressortent de la lecture de la première partie de notre travail; il faut maintenant fournir une conclusion, en indiquant les mesures qu’il conviendrait d’adopter pour assurer le sort des enfants délaissés. Nous ne marcherons pas du reste au hasard dans cette voie ; il existe un service constitué au milieu du xvn® siècle, qui, malgré de nombreuses vicissitudes, a survécu jusqu’à nos jours sans aucune interruption. Les règlements de ce service ne son* pas le fait d’un législateur unique ou d’une génération, mais bien le résultat des efforts accumulés de tous ces hommes de cœur et de dévouement qui ont présidé, pendant plus de deux cents ans, aux destinées de l’hôpital général et des hospices civils de la ville de Paris.

Ce service est celui des enfants assistés de la Seine; nous pouvons affirmer qu’il n’a pas d’égal, tant au point de vue de l’importance que de la sagesse de son organisation.

Notre ambition n’est pas de tout bouleverser pour tout reconstruire; nous désirons seulement améliorer certains articles du code civil et du code pénal en matière de séduction ; conserver le plus possible le texte même de la loi du 15 pluviôse an XIII, et du décret du 30 ventôse an Y, et généraliser les dispositions principales adoptées par l’administration hospitalière parisienne chargée de pourvoir aux besoins du tiers des enfants assistés de la France ; nos conclusions seront terminées par deux projets de loi qui formeront le complément de nos études sur ce grave sujet de la protection de l’enfance.