LORIENT DE CONSTANTIN A JUSTINIEN

Cette peinture du zèle des disciples du Christ allant au milieu des persécutions rechercher les abandonnés est séduisante. « Que de fois, ajoute-t-il, le pallium du prêtre, le voile de la diaconnesse,,la tunique d’un humble fidèle dut rapporter dans ses plis un pauvre être arraché à la dent d’une bête cruelle, peut-être l’héritier inconnu de quelque grande famille romaine recueilli dans les ténèbres à la porte d’un palais ! »

Il est certain que ce fait devait se produire ; mais est-il possible d’admettre dans toute son étendue l’action charitable dont parlent quelques auteurs modernes ? nous ne le pensons pas. Il est bien loin de notre pensée de ne pas admettre que les chrétiens des premiers siècles n’auraient pas désiré sauver ces créatures infortunées, les élever dans la foi ; nous croyons que ce mode de charité n’était pas en leur pouvoir. Il faut remarquer, en effet, que ces actes ne sont mentionnés dans aucun texte. Les apologistes reprochent aux païens leurs abandons, leurs avortements ; ils tracent en regard les mœurs du peuple chrétien. Tertullien4 déclare que les disciples du Christ dépensent plus en aumônes dans les rues que leurs persécuteurs en offrandes dans les temples. Nulle part il est dit: « Ces enfants que vous exposez, nous les recueillons et nous les élevons. » Il faut arriver à saint Augustin pour trouver une indication de cette nature2. Cela se conçoit, en ses grossières superstitions le peuple, toujours prêt à crier : Les chrétiens, aux lions I les accusait quelquefois d’immoler un enfant au milieu de leurs mystères et de se repaître de sa chair palpitante 3. Les apologistes luttent contre ce préjugé odieux. Si donc il avait été prouvé que les fidèles recueillaient habituellement les enfants exposés, quelle base pour cette accusation ! et

1 Apol., xlii.

* Epist. 23 ad Bonif. : Aliquando etiam quos crudeliter parentes exposuerunt, nutriendi a quxbuslibet, nonnumquam a sacris virginibus eolliguntur, et ab eis afferuntur ad baptismum.

5 Voir notamment Minut. Félix, Oct. ix, 28. Just. 2 apol. 12. Iren. Adv. hæres. i, 6.

on en trouverait évidemment la trace dans les interrogatoires des martyrs.

Prêtres et fidèles étaient tenus à une grande' prudence sous ce rapport. Nous verrons plus loin, en Chine et en Perse, le fait seul de sauver un enfant devenir le signal de persécutions sanglantes ; il devait se trouver également à Rome des fanatiques préférant de beaucoup voir périr le nouveau-né ou le savoir élevé par des païens, fussent-ils de moeurs méprisables, que de le sentir au pouvoir des partisans d’une religion qu’ils maudissaient. Il semble donc que c’est sortir de la vérité historique que d’admettre, d’une manière générale, l’éducation des enfants trouvés au nombre des premières oeuvres chrétiennes. Etant donnée la situation des fidèles durant les persécutions, ce mode si excellent d’assistance nous apparaît comme une exception peureuse, forcément limitée par les causes diverses que nous venons de mentionner 1 .