CHAPITRE IY

Par suite de la réaction contre les tours, on en est arrivé en France à substituer presque complètement aux enfants abandonnés et orphelins les enfants secourus temporairement. Nous avons exposé précédemment rhistorique de cette transformation s’accentuant de jour en jour, le moment est venu d’en apprécier les résultats.

Les partisans des secours, pour prévenir les abandons, affirment que ce mode d’assistance a pour effet de diminuer la mortalité et de sauver ainsi des milliers d’enfants ; qu’il réhabilite les mères par les douces obligations de la maternité et qu’ enfin il atténue dans une très forte proportion les dépenses.

Discutons ces trois points.

§ 1 er. Les secours temporaires diminuent-ils la mortalité infantile ?

On nous apporte de toute part des statistiques triomphantes. Il y a des écarts considérables entre la mortalité des enfants hospitaliers et celle des secourus. A Paris ces différences varient entre 11, 20 et 25 %, c’est admirable ! mais pour qu’une comparaison statistique ou autre soit sérieuse, il faut que le point de départ reste le même ; or cet élément essentiel fait complètement défaut ici. (

Si nous mettions en regard la proportion des décès des enfants des filles-mères secourus et celle des fils de famille élevés au moyen de nourrices sur lieux, nous pourrions dire que les secours temporaires tuent les nouveau-nés, et notre raisonnement serait aussi inexact que le premier, disant qu’ils les sauvent, car ces catégories diverses de la population ne sont pas comparables entre elles.

De plus, les chiffres se trouvent viciés par la déduction des enfants dont les mères ont disparu ou auxquelles on a dû enlever les secours pour mauvais soins, ou inconduite par trop grande; or ce sont justement ces mères dont les enfants ont des chances probables de mourir dans la première année, et ces décès n’entrent pas en ligne de compte, ce qui relève la moyenne générale. Les enfants assistés au contraire ne sont ni rendus ni rapatriés pendant la période d’allaitement.

En outre les départements ne procèdent pas d’une manière uniforme ; les uns arrêtent les secours au 3t décembre et comptent ainsi comme allocations nouvelles les prolongations, les autres les défalquent du total. Si l’on fait entrer dans le calcul les prolongations, c’est-à-dire des enfants âgés de plusieurs mois, la mortalité est naturellement moins élevée.

À un autre point de vue il faut remarquer qu’on admet dans les hospices dépositaires des enfants qui ne figurent pas parmi les secourus; nous citerons au hasard les pupilles appartenant à des mères atteintes de maladies incurables, mortes de faiblesse ou de phtisie peu après l’accouchement; à des prostituées de bas étage ; à des femmes ayant voulu à toutprix cacher leur grossesse en contrariant le développement normal de leur fruit.

Les administrations hospitalières admettent des enfants apportés de régions éloignées, de pauvres malheureux arrachés par la justice à des parents qui les maltraitaient, etc. Aucune de ces catégories, nous le répétons, ne figure au nombre des secourus. Allez donc comparer ensuite la mortalité et bouleverser toutes les traditions de la bienfaisance publique sur de pareilles données.

Nous sommes prêts à constater les bons effets de l’allaitement maternel et à regretter que les femmes du monde remplissent aussi rarement leur devoir à cet égard; mais en considérant deux enfants pauvres également bien portants, placés l’un en nourrice sous la surveillance paternelle d’une administration vigilante, vivant au grand air, ayant du lait pur en abondance ; l’autre confié à une mère maladive comme le sont habituellement les ouvrières des villes, gagnant péniblement sa vie ou recevant des amants, habitant un grenier brûlant en été, glacial en hiver, ne possédant qu’un peu de lait falsifié pour suppléer à l’insuffisance du sien, nous ne comprenons pas pourquoi le premier de ces enfants mourrait plutôt que le second. Et encore admettons-nous dans cette hypothèse que les mères n’élèvent pas leur nouveau-né au biberon ou ne l’envoient pas en nourrice au rabais, dans des conditions déplorables, ce qui a lieu généralement.

Les différences signalées entre la mortalité des assistés et celle des secourus tiennent donc en grande partie à ce fait que ces catégories sont formées d’éléments qu’il n’est pas possible d’assimiler .

§ 2. Les secours temporaires moralisent-ils les mères?

En 1 793 on voulait à tout prix réhabiliter l*’enfant naturel, favoriser les naissances ; on accorda alors des primes aux filles-mères, primes stigmatisées' par M. Ch. Dupin dans son beau livre sur les secours publics b Aujourd’hui le but est,

1 Dupin, Ilist. de L’Aàminist. des secours publics, p. 306-307.

a En prononçant le panégyrique des filles-mères devant le peuple qui sait le mieux sentir les charmes de la pudeur, on oublia que la chasteté des dames romaines avait été le plus ferme appui de cette république qu’on voulait prendre pour modèle. Cependant la honte retint beaucoup de femmes qui se trouvaient dans le cas prévu par la loi, et les empêcha de se présenter pour avoir part aux secours. Le vice seul en profita et avec une effronterie qu’on ne peut pas oublier quand on en a été le témoin. En venant dans les bureaux pour toucher ce secours, les unes promettaient de recommencer aussitôt que leur enfant serait sevré ; les autres, trouvant qu’on mettait leurs services à trop bas prix, menaçaient de devenir stériles. »

nous le reconnaissons, absolument différent; on veut réhabiliter la fille-mère par l’enfant

Cette pensée serait juste si l’on se bornait à distribuer des subsides avec un discernement intelligent. 11 est certain qu’en facilitant à quelques personnes les moyens de conserverjeurs enfants auprès d’elles, on peut amener la reconnaissance par le père et ensuite le mariage. Mais têts qu’ils sont délivrés, les secours temporaires n’obtiennent pas ces heureux résultats, les inspecteurs n’accordent [pas en effet les subsides départementaux à des filles méritant l’indulgence ; ils l’offrent, l’imposent autant que possible à toute fille qui veut abandonner son enfant 2. Désireuses d’éviter les dépenses d’entretien d’un nouveau-né jusqu’à sa majorité, les administrations départementales accomplissent, non une bonne œuvre, mais un marché. Que la fille ait deux, trois enfants de pères différents, qu’importe I La somme allouée ne devra qu’être plus élevée, puisque les charges sont plus lourdes et qu’en cas d’abandon ce ne serait plus un assisté, mais bien deux ou trois qui viendraient grossir le contingent du département 3.

« Je sais par expérience acquise dans ce service, écrivait en 1883 l’inspecteur de l’Indre (rapp., p. 29), combien seraitjrestreint le nombre des filles secourues, si la bienfai-

1 M. Pallu, La vérité sur les tours, p. 87.

« A ceux qui prétendraient que le secours est une prime à l’inconduite, je répondrai qu’ils se trompent, et qu’ils ne savent pas ce que l’enfant ramène de pudeur et de chasteté dans l’âme de la femme, dont l’innocence se reconstitue pour ainsi dire au contact de ce petit enfant qu’elle tient à préserver des écueils qui l’ont fait tomber. »

La vérité est, hélas ! loin de cette idylle, et ce serait à croire que M. Pallu n’a jamais rencontré de filles-mères dans sa carrière d’inspecteur.

2 Dordogne, Conseil général, session de 1883, p. 273, rapport de l’inspecteur : « Le Conseil général, dans sa session d’août 1877, a augmenté le salaire des secours temporaires accordés aux fillesmères ; j’ai pu dès lors me montrer très sévère pour l’admission à l’hospice. » Alpes-Maritimes, session d’août 1884 (rapp., p. 191). « L’admission définitive n’a été, comme les années précédentes, appliquée que dans les cas de force majeure. »

3 Conseil général du Gers, session d’août 1884, p. 288, rapport de l’inspecteur :

sance trop rigoureuse à leur égard ne venait strictement en aide qu’à celles relativement honnêtes. Aussi, malgré les allocations de 60 fr. prévues par la plupart des budgets départementaux, les légitimations d’enfants secourus sont rares, elles n’atteignent pas 4 % lorsque sur l’ensemble de la population on en compte 25 %K. » Du reste il faudrait connaître le chiffre des filles-mères, non absolument perver ties, qui se marient après avoir déposé un enfant dans un hospice et deviennent ensuite de bonnes mères de famille. Nous sommes portés à croire que le nombre en est grand, car dans les villes notamment une jeune fille qui a fait une

« Filles-mères secourues à leur 1er enfant, 222

Total : " 247

« Ces dernières ne sont pas tant un témoignage de l'impuissance des secours temporaires à ramener Fordre dans certains cas que la preuve de l’énergie de l’instinct naturel survivant encore quand tout a sombré. Ces filles ont refusé de se séparer de ceux de leurs enfants qu’on leur proposait de faire élever à l’bospice. »

1 Ces chiffres sont empruntés à un très intéressant travail de M. René Laîabrègue, vice-président de la Société de statistique; il les f lit suivre des considérations suivantes :

o Ce qui semble démontrer l’inanité de ces primes, c’est qu’à Paris où elles n’ont pas été instituées, les légitimations sont presque aussi nombreuses qu’en province, et pourtant le déparlement de la Seine se trouve à cet égard dans une situation défavorable, puisque, nous le répétons, sa natalité naturelle est notablement accrue par une foule de provinciales qui viennent faire leurs couches chez nous et retournent ensuite chez elles, où le plus souvent elles épousent le père de leur enfant ; de sorte que la naissance du petit Parisien, figure à l’état civil de Paris et sa légiti mation à celui de la province. N’importe, les légitimations ont suivi dans le département de la Seine une marche parallèle à celle des aulres départements, sans doute pour nous informer que le nombre des ménages irréguliers a augmenté à Paris exactement comme dans le reste de la France; Loin de voir en effet dans cet accroissement de légitimation un retour aux bonnes mœurs, nous serions plutôt tenté de croire que c’est là le signe d’une démoralisation plus grande, car il atteste une tendance de plus en plus marquée à vivre en concubinage et à ne régulariser la situation qu après la naissance d’un enfant. Ce qui est indiscutable, c’est que presque toutes les légitimations sont faites par des gens qui depuis longtemps vivaient en ménage irrégulier. »

première faute peut-être par une surprise, un entraînement excusable, est incapable, sans l’appui de ses parents, d’élever son enfant avec les subventions de l’assistance départementale (5, 6, 7, 15, 18 francs suivant les localités, 20 francs au plus à Paris). Elle doit trop souvent, bêlas, recourir à des amants de passage ou vivre avec un homme qui tolère l’enfant s’il n’aide pas à payer les mois de nourrice. Dans le cas de cohabitation continue, le secours est supprimé assez généralement, ce qui oblige la fille, si cet homme vient à la quitter, à abandonner le pauvre petit être ou à se mettre de suite en ménage irrégulier avec un autre *.

M. Lafabrègue ( Des enfants assistés en France, p. 27) a parfaitement démontré qu’à Paris, dès que le gain par journée de travail est inférieur à 3 fr. 50, et ce n'est pas rare, la fille-mère se trouve dans l’impossibilité absolue d’achever sa tâche... « Une fille seule, continue-t-il, qui gagne une journée convenable peut, quand elle est bonne et tendre, contribuer à l’entretien de son enfant; elle ne saurait l’élever sans l’aide de la charité publique.

« Une fille seule, inhabile ou inintelligente, qui ne gagne que de faibles journées, ne peut meme pas arriver à fournir cette quote-part.

« Contraindre l’une et l’autre à le garder, c’est les contraindre à mener une existence misérable, c’est leur enlever au début de la vie la possibilité de se créer une position quelconque et priver un enfant de toutes chances de vivre. »

Nous ne voyons donc pas que les secours, imposés sans mesure, augmentent la moralité des mères; puis souvent, quel usage fait-on de cet argent prélevé sur les contribuables ?

Il sert fréquemment à alimenter la débauche, et ne profite pas à l’enfant 2.

1 Nous avons entendu cent fois dans nos fonctions administratives des filles-mères que nous exhortions à se marier, nous répondre : a Je ne puis lui demander cela, il est déjà assez bon de m’avoir pris avec mon enfant. »

1 Rapport de l’inspecteur de la Marne (août 1883, p. 12).

« Le mandat mensuel a d’ailleurs de sérieux inconvénients, en ce

Une inspection faite à intervalles fort rares ne peut empêcher ces scandales. A Paris, on a inauguré des dames inspectrices qui doivent voir chaque mois les mères assistées et leur donner des conseils salutaires. Si le choix des dames est bien fait, cette sui'veillance pourra rendre d’utiles services, mais l’action des visiteuses est limitée; lorsque l’enfant est mal soigné, que la fille reçoit trop ostensiblement des amants, elles peuvent faire supprimer le secours ; et puis après, l’enfant meurt s’il n’est pas porté à l’hospice ; seulement son décès, ainsi qne nous l’avons expliqué, ne figure pas dans la statistique.

§ 3. Les secours temporaires diminuent-ils les sacrifices des départements ?

A l’origine, il y a eu certainement une diminution notable dans les dépenses. Ces secours, encore peu connus, n’imposaient pas une charge aussi lourde que celle qui résulte de l’immatriculation des enfants ; malheureusement, d’année en année, les mères naturelles se sont accoutumées à ces subsides qu’elles regardent presque comme un droit; la force des choses a contraint quelques départements à allouer la même aumône aux mères légitimes. (Voir notamment les derniers rapports de l’inspecteur de la Loire- Inférieure L) Le mot d’ordre s’est propagé. «Les filles et

sens qu’il n’est pas plutôt touché qu’il est dévoré par les filles-mères dont la conduite laisse à désirer. Rien de ce qu’elles doivent n’est payé par elles, tout passe en bombances sans aucun profit pour les enfants, et avant que les fournisseurs aient eu le temps de réclamer ce qui leur est dû.. «

1 Cher, session d’avril 1884, rapp. de l’inspecteur, p. 28 et 29 : « A mon avis les secours temporaires devraient être accordés à tous les nécessiteux, quel que soit leur état civil, de façon à réduire les admissions à l’hospice aux orphelins seuls. » — Hérault, session d’août 1885, rapport de l’inspecteur, p. 13 : « En 1883, le Conseil général a décidé qu’il serait alloué des fonds pour l’assistance des enfants légitimes pauvres, orphelins de père et de mère, ou l’un des deux enfants jumeaux naissant dans une famille indigente chargée d’enfants. Allocation ne devant pas dépasser 20 francs par mois et applicable seulement aux indigents des communes ayant moins de 100,000 francs de revenus ordinaires. »

les familles, écrit l’inspecteur des Côtes-du-Nord (rapp. de 1883, p. 216), sont parfaitement renseignées maintenant, et déclarent que faute de secours l'enfant sera abandonné. »

Le flot des réclamantes augmente au grand détriment des finances des départements ainsi que le constatent les tableaux statistiques. Il y a dix ans, M. Clémenceau disait au conseil général de la Seine : « Vous secourez par an à Paris 10,000 enfants environ; il n’y aurait certainement pas, si ces allocations étaient supprimées, 10,000 abandons de plus. » — «J’ai la conviction, ajoute de son côtél’inspecteur de la Côte-d’Or (rapport, 1883, p. 292), que la plupart des filles qui gardent leur enfant avec elles ne l’abandonneraient pas quand même on leur refuserait les secours... Il faut se garder de laisser croire que le secours temporaire peut suppléer à toutes les exigences de l’assistance et en fait une espèce de panacée pour le service des enfants assistés1 2. »

D’autres inspecteurs se plaignent amèrement qu’il n’y a

1 Ce fait n’est pas nouveau; à Paris, en 1837, au lendemain de rétablissement: de ce service, M. Valdruche écrivait : « Avant le rapp. de M. de Gasparin, le Conseil général des hospices avait pris, le 25 janvier 1837, un arrêté qui statuait qu’aucun enfant ne serait reçu à l’hospice des enfants trouvés que sur le vu d:un procès-verbal du commissaire de police et portant, art. 5 : « H pourra être accordé sur la fondation Monthyon des secours aux femmes qui continueraient à nourrir leur enfant ou qui en prendront soin. >- Le premier secours fut donné le 15 novembre' 1837, le 7 mars 1838 on en avait accordé aux mères de 155 nouveau-nés, parmi lesquelles dès femmes qui avaient élevé 84 enfants sans rien demander sollicitaient les secours maintenant qu’ils existaient., »

2 On lit dans l’ouvrage de M. Lafabrègue, p. 38 :

« Certaines mères, qui connaissent les formalités dont on entoure l’admission d’un enfant, se résignent à solliciter des secours pour le placer en nourrice. Mais presque toutes ces solliciteuses vivent en concubinage ; beaucoup ont des ressources et élèveraient leurs enfants sans l’aide de la charité publique, si elles ne savaient qu’à la simple menace d’abandon on subira toutes leurs exigences; d’un autre côté, les secours ne s’accordent qu’après une enquête à domicile, et comme toute enquête se fait administrativement, c’est-à-dire lentement, à Paris il se passe quatre ou cinq jours, en province souvent un ou deux mois, entre le dépôt de la demande et l’obtention des secours; que devient l’enfant pendant ce temps-là? »

plus une naissance naturelle dans les communes sans que les maires adressent aussitôt requêtes sui; requêtes à l’administration préfectorale, alors que la fille a une conduite déplorable oifvit avec le père de son enfant au su des habitants.

Ainsi tout concourt à augmenter les charges budgétaires et peut-être même finiront-elles par dépasser de ce chef les crédits qu’il aurait fallu ouvrir si l’on n’avait pas diminué, per fas et nefas, le chiffre des admissions.

§ 4. Les secours temporaires assurent-ils l'avenir des enfants ?

Nous venons de voir que les secours temporaires ne sauvegardent pas, dans la mesure qu’on admet généralement, la vie des enfants ; qu’ils ne sont pas une garantie pour la moralité des mères et qu’ enfin ils peuvent finir par accroître les dépenses.

Ges secours assurent-ils au moins l’avenir de l’enfant? Non, mille fois non, ils le compromettent souvent de la manière la plus grave. Ici les faits parlent avec une telle évidence que toute discussion est pour àinsi dire inutile.

Qu’est-ce que le secours temporaire ? C’est la suppression du service des enfants assistés, c’est le mode d’assistance que nous voyons fleurir chez les peuples protestants, avec cette seule différence que le département remplace la paroisse ou la commune. Et que donne ce système? Une masse d’enfants vagabonds, indisciplinés, qui encombrent les cités, constituent un péril social et dont il faut à grands frais punir les méfaits ou réprimer l’audace toujours croissante.

Le service des enfants assistés fournit au contraire, dans la plupart des cas, une race honnête, vigoureuse, fixée à la campagne \ fournissant un contingent peu élevé à la criminalité 2 .

1 II existe dans la Nièvre et Saône-et-Loire des communes composées en partie d’enfants assistés de la Seine et d’anciens enfants assistés mariés, travaillant pour leur compte, petits propriétaires, etc.

8 Les élèves des hospices ne figurent que dans la proportion de 3

Quelques centaines de mille francs, dépensés en plus annuellement, ne payeraient pas trop cher l’extension de pareils résultats.

On connaît les paroles émues prononcées à ce sujet, par M. A. Nicolas, dans la commission de 1849 (tome Ier, p. 366).

« Ce n’est pas le lait seulement, dit-il, que la mère donne à l’enfant; c’est aussi et en même temps son âme, ses vices ou ses vertus. A quelle école mettez-vous l’enfant ? A quels exemples ses yeux, ses oreilles, tous ses sens vont-ils s’ouvrir, s’éveiller, se développer? Pouvez-vous ne pas en avoir souci au nom de l’intérêt moral de l’enfant, au nom des mœurs publiques, au nom de l’ordre social?

« Suivez-le dans sa vie, et voyez-le à vingt ans et trente ans de là ; car c’est jusque-là qu’il faut calculer les effets de ce système. Il est avéré, dit M. de Gérando, que, parmi les criminels, il y a beaucoup moins d’enfants trouvés que d’enfants naturels. En transformant des enfants trouvés en enfants naturels, que faites-vous donc? Vous transformez pour la plupart des hommes honnêtes, des hommes utiles en scélérats...

pour 100 sur l’effectif général des détenus. L’enquête de 1860 donnait

Le tableau suivant est tout aussi consolant :

ÉTABLISSEMENTS CORRECTIONNELS Statistique annuelle du Ministre de l’intérieur.