CHAPITRE PREMIER

LES PEUPLES DE L’ORIENT

Avant d’étudier le sort fait à l’enfance chez les peuples grecs et romains, il est possible maintenant, grâce aux progrès de la science moderne, de se rendre compte de l’organisation de la famille dans l’ancienne Egypte, et même d’entrevoir, d’une manière un peu confuse il est vrai, la constitution intime de ces sociétés puissantes qui fondèrent Ninive et Babylone.

Nous ne sommes plus réduits, en effet, aux seuls témoignages des historiens de la Grèce, et les documents, avec leur irrécusable éloquence, viennent chaque jour éclairer des points encore douteux.

§ 1er. — ■ l’égypte.

La terre gouvernée par les Pharaons et arrosée par le Nil nous apparaît comme un pays privilégié, renfermant en abondance tout ce qui est nécessaire à l’accroissement et à la conservation de l’espèce humaine. Suivant la légende, on s’était servi de farine au lieu de craie pour

tracer, en présence de son fondateur, les alignements des rues d’Alexandrie

De plus, le climat sec, toujours tempéré, permettait de se loger et de se vêtir à peu de frais. Il n’est donc pas surprenant de voir, dans ce pays, les mariages se former de bonne heure et rester longtemps féconds.

D’un autre côté, ainsi que le constate Diodore de Sicile *, « dans le but d’augmenter la population, dont l’accroissement est un élément de prospérité pour les campagnes et pour les villes, les parents étaient tenus de nourrir tous leurs enfants. Aucun d’eux n’était réputé illégitime alors même qu’il devait le jour à une femme achetée à prix d’argent. Ils pourvoyaient, continue cet auteur, à la nourriture de leurs enfants sans aucune dépense et avec une facilité incroyable en leur donnant des aliments très simples, tels que les rejetons du papyrus cuits sous les cendres, ou les racines et les tiges de plusieurs autres plantes croissant spontanément dans les marais, tantôt crues, tantôt bouillies ou rôties. »

Gomme les enfants allaient pour la plupart sans chaussures et presque nus par suite de l’heureuse température de la contrée, les parents n’évaluaient pas au delà de 20 drachmes3 par tête la dépense qu’ils occasionnaient jusqu’à la puberté. •

Ce qui frappe également dans les documents c’est la situation faite à la femme égyptienne, situation exceptionnelle déjà signalée il est vrai par Hérodote, Sophocle et Diodore de Sicile4.

Les femmes, égales de l’homme quant à la capacité légale,

1 Slrab. 17, 792. Amm. Marcel. 22, 16, 7. Lumbroso, Recherches sur l’économie politique de l’Egypte sous les Lagides\ in-8°, Turin 1870, chap. m, p. 47.

2 Diodore de Sicile. L. I. lxxx.

5 II s’agit ici, selon toute probabilité, de la drachme ptolémaïque valant 0 fr. 80 en poids d’argent, c’est-à-dire un vingtième d’argenteus ou le quart du sekel ou tétradrachme ptolémaïque. Ces équivalences sont prouvées par des bilingues démotiques et grecs. Voir Eugène Révillout, Revue Egyptologiqae, passim.

* Hérodote passim. Sophocle, Œdipe à Colone, 339. Diodore, ut supra.

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s’occupaient’librement de toutes les affaires de la maison et étaient propriétaires indépendantes de leur mari ; ce n’est que sous le règne de Ptolémée Philopator (222-205) qu’elles ne purent aliéner leurs biens sans le consentement du mari 4 .

Dans tous les contrats de mariage, indépendamment de la dot apportée par la femme et de son don nuptial, qui devaient lui revenir en cas de répudiation, le divorce étant autorisé, il était toujours stipulé, pour cette hypothèse, une amende à son profit. « Quant à l’enfant qui avait pu résulter du mariage, son sort était assuré, et il devenait l’héritier, ou, selon l’énergique expression du démotique, le maître de tous les biens présents et à venir de son père 2. »

Voici la formule habituelle de ces contrats :

« Je t’ai prise pourfemme, je t’ai donné [tant) d’argenteus pour ton don nuptial. Si je te méprise, si je prends une autre femme que toi, je te donnerai {tant) d’argenteus en dehors de ceux que tu as reçus pour ton don nuptial ; la totalité de mes biens présents et à venir est garantie des paroles cidessus 3. »

Nous avons également de nombreux exemples de répara-

1 Eug. Révillout, Cours de droit égyptien, leçon du iO janvier 1883.

* Journal asiatique, année 1877, tome II, p. 280. Lettre de M. E. Révillout à M. Chabas sur les contrats de mariage égyptiens.

* Revue égypt., 2e année, n°* 2 et 3, 1881, p. 270. Le nombre d’argenteus ainsi promis variait naturellement avec la fortune des conjoints : un, deux, dix; on a même un exemple de 100 argenteus. Papyrus de Turin, n°s 167-13 de l’an II de Philométor : « Je t’ai prise pour femme, je t’ai donné 10 argenteus en sekel 50, 10 argenteus en tout pour ton don nuptial de femme. Que je te donne 24 labites (grande mesure de blé), 60 argenteus, en sékels 300, d’huile fine, etc. pour ta pension alimentaire d’une année. Je t’établirai comme femme; que je te méprise, que je prenne une autre femme que toi, je te donnerai 100 argenteus en sekels 500, 100 argenteus en tout en dehors des 10 argenteus que je t’ai donnés pour ton don nuptial, ce qui fait 110 argenteus. » Suit la description des biens meubles de la femme apportés par elle avec leur estimation : vêtements, chaînes, anneau etc, {Mêlang. d'égyptologie, par Eug. Révillout, p. 89.)

Dans un contrat du temps de Darius, qui porte à Berlin le n° 78, tout est en sens inverse; c’est la femme qui s’adresse à son mari et qui lui promet une amende si elle aime un autre homme; « ce papyrus, dit M. Révillout ut suprà, prouve la complète égalité de la femme e de

tions pour séduction, se traduisant par un abandon de biens destiné à assurer l’éducation de l’enfant, avec stipulation que la jeune fille restera cependant libre dans la suite1 .

On reconnaissait aussi des enfants par mariage subséquent, « en régularisant alors la situation sans faire de novation proprement dite. Le mari gardait ainsi sa liberté, il pouvait même quitter sa femme sans lui payer l’amende stipulée ordinairement en cas de divorce. Si le mari s’en allait, le sort de la famille était assuré, puisque la succession du père était garantie aux enfants et que la mère voyait ses droits couverts par une dette hypothécaire fictive et par une pension alimentaire qui donnait le pain de chaque jour. Toutes ces dispositions avaient pour réel objectif les enfants, et n’étaient prises, les contrats nous le prouvent, que quand ils existaient 2. » En outre, comme l’indique Diodore, les devoirs de la paternité étaient reconnus même à l’égard de l’enfant qu’un maître avait eu d’une esclave 3.

l’homme en Egypte, égalité telle qu’elle permettait de retourner en quelque sorte les droits stipulés dans un contrat de mariage. »

I Eug. Révillout, Cours de droit égyptien , leçon du 31 janv. 1883.

* Revue Egypt. 2® année, 2 et 3, 1881, p. 89. (Voir aussi n°‘ 2 et

II n’y avait pas, en Egypte, de bâtards avec l’épithète infamante en usage chez nous, il n’y avait que des enfants ayant une mère seule ou un père et une mère. Dans la civilisation primitive l’enfant paraît, en effet, quelquefois se rattacher directement à sa mère. « La famille, dit M. Giraud-Teulon ( Les Origines de la famille, in-12, Genève et Paris, 1874, p. 13), chez certaines populations de l’Océanie, de l’Amérique et de l’Afrique, se présente à l’Européen sous un aspect assez étrange ; elle repose, non sur le principe de la descendance paternelle, mais sur celui de la naissance maternelle. Dans cette famille, le lien de consanguinité qui unit deux individus dépend exclusivement de leur généalogie utérine. »

« En Egypte on a remarqué ce fait important, écrit M. Lumbroso (p. 54), que dans les papyrus et les inscriptions de l'ancien empire et de la basse époque, l’individu est désigné tantôt par sa mère, tantôt aussi par son père, mais que la première forme est celle qui domin e surtout dans les écritures égyptiennes.» Dans les contrats démotiques, la double filiation est toujours indiquée.

3 Voir Robiou, Mém. sur l’écon. polit, et la législation en Egypte au temps des Lagides; in- 8°, 1875, p. 60.

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Quant à la puissance paternelle, elle ne présentait pas en Egypte le caractère de dureté que lui imprima la loi romaine. Les fils et les filles, loin d’être in manu , gardaient leurs droits et une part légitime d’influence. Sous lesLagides les pères cédaient même souvent de leur vivant leurs biens aux enfants. Un vieux texte hiératique les engageait cependant à réserver ces biens et à n’en disposer qu’après la mort ; mais ces cessions étaient si fréquentes que l’on rencontre des actes passés par le père pour ses enfants encore jeunes, déjà maîtres de la fortune, et portant cette mention : « Un tel qui pour ses fils... » Dansles ventes de maisons, en désignant les tenants et aboutissants, on se sert souvent en démotique de cette formule : « la maison tient d’un côté à la propriété de... qui pour ses fils... »

Les enfants même en bas âge figuraient toujours dans les contrats 1 .

En dehors des questions d’héritage il est recommandé aux parents de ne pas châtier leurs fils avec violence, de ne leur faire prendre qu’une femme selon leur cœur, et le traité de morale du scribe Phat-Hotep, vivant peut-être troisjmille ans avant notre ère, célèbre en termes lyriques les vertus filiales fondées sur l’affection réciproque et non sur la crainte 2.

Diodore nous apprend en outre 3 « que les parents qui avaient fait périr un de leurs enfants n’encouraient pas il est vrai la peine capitale, mais qu’on les obligeait à tenir embrassés pendant trois jours et trois nuits le cadavre de cet enfant. Un garde préposé par l’autorité publique veillait à l’exécution du châtiment. Le motif de cette loi

1 Eug. Révillout, Cours de droit égypt., leçon du 3 janv. 1883.

8 Bibl. orientale, tome II, p. 173, in-8°, 1872.

« C’est un bienfait que l’obéissance d’un fils. Le fils qui reçoit la parole de son père deviendra vieux à cause de cela. Un fils obéissant à son père, c’est la joie; le fils dont on dit cela est agréable en tout.

« Elève ton fils en homme docile.Le mérite d’un homme se découvre dans l’obéissance. Tout homme prêche par la manière dont il accomplit les préceptes qui lui ont été donnés dans l’enfance. »

s Diod. de Sicil., I. lxxvii.

était qu’il ne paraissait pas juste de priver de la vie ceux qui l’avaient donnée à leurs fils et qu’une telle mesure pouvait imprimer aux coupables une terreur assez forte pour les détourner à l’avenir de pareils excès.

Tout dans la législation et les mœurs concourait donc à la production et à la conservation de l’espèce humaine sur le sol de l’Egypte, et les gouvernements apportaient la plus grande attention à ce que les recensements constatant les progrès de la population fussent faits avec une rigoureuse exactitude.

11 y avait des recensements par provinces ; les registres de l’état civil étaient tenus et on y inscrivait probablement jusqu’aux fœtus abortifs1.

De ce qui précède on peut conclure qu’en règle générale la vie de l’enfant était sauvegardée, que l’abandon et l’infanticide devaient être des faits exceptionnels, la honte de la maternité naturelle n’existant pas, et la subsistance des enfants se trouvant assurée très facilement. Un texte découvert récemment parle néanmoins d’avortements volontaires. Il s’agit d’une inscription énumérant les amendes que doi-

1 Ces fœtus étaient certainement l’objet du même culte funéraire que les autres morts; nous en trouvons la preuve dans un contrat fort curieux passé l’an VIII de Ptolémée Aulète, entre des choachites de Memphis et de Thèbes. Les choachites étaient une espèce de prêtres qui célébraient (moyennant rétribution) des rites funéraires en l’honneur des morts dont la garde leur était confiée et qu’ils tenaient déposés dans des tombeaux leur appartenant (Lumbroso, p. 136). Ces choachites de Memphis et de Thèbes se partagent donc, au point de vue des bénéfices futurs, les familles existant dans la contrée. Suivant que l’en mourait dans tel ou tel endroit, on devenait la propriété de tels ou tels choachites. Or ils s’assurent réciproquement dans ce contrat le tiers des hommes, des femmes, des esclaves, etc. « et la part du tiers de leurs fœtus abortifs, de leurs fœtus monstrueux, de leurs fœtus non divisés (sans division du sein de la mère avant la mort de celleci). » Revue égypt., 2e année, 1881, nos 2 et 3, planche 33.

Une femme enceinte, condamnée à mort, ne devait être exécutée qu’après être accouchée (Lumbroso, p. 48). On ne peut tirer aucune conclusion des ordres donnés par le Pharaon dont parle l’Ecriture sainte {Exode, chap. ior), et relatifs à l’exposition des enfants mâles des Israélites; cette mesure doit être considérée comme un fait exceptionnel prescrit au nom d’une prétendue raison d’Etat.

LES PEUPLES DE L’ORIENT

vent payer les personnes entrant dans le temple sans être purifiées. D’un autre côté les mœurs du peuple égyptien étaient douces. L’esclave, traité avec bienveillance, avait une personnalité propre, une famille 1 ; ce n’était point une chose, mais un homme.

On voit la bienfaisance, l’hospitalité, l’aumône érigés en devoirs dès les plus anciens temps pharaoniques 2. Dans une stèle du musée du Louvre décrite parM. Chabas, sur laquelle une longue inscription proclame les louanges d’un haut fonctionnaire nommé Eutef, il est désigné comme l’asile de l’orphelin 3. Le rituel funéraire, avec sa confession du mort, nous fournit également des renseignements précieux à ce sujet, et il faut remarquer que cette vaste compilation remonte, dans ses parties les plus anciennes, au moins àlaXPdynastie, c’est-à-dire à la période thébaine.

Le mort a été conduit à la salle de la vérité, afin de le séparer de ses péchés et de lui faire voir la face des dieux. Il présente sa défense.

Y. « Je n’ai pas, comme chef d’hommes, fait jamais travailler au delà de la tâche.

VI. « Il n’y a eu par mon fait ni craintif, ni pauvre, ni souffrant, ni malheureux.

« Je n’ai point fait maltraiter l’esclave par son maître.

« Je n’ai point fait avoir faim, je n’ai point fait pleurer.

IX. « Je n’ai point éloigné le lait de la louche du nourrisson. »

XXXVIII. — Alors les assistants du juge proclament» que le mort s’est concilié Dieu par son amour » (peut-être peut-on traduire par sa charité).

« Il a donné, disent- ils, du pain à celui qui avait faim, de l’eau à celui qui avait soif, des vêtements à celui qui était nu \ »

Paroles empruntées au fond des traditions primitives

1 E. Révillout, Cours de droit égypt., leçon du 3 janvier 1883.

2 Lumbroso, p. 49. Voir aussi les inscriptions rapportées par M. Brugsch, die Ægyptische Grabervelt, 1868, p. 5, 31, 32.

3 Chabas, Études égyptologiques, p. 9.

* Paul Pierret, Le livre des morts des anciens Egyptiens, in-18. Leroux 1882, chap. cxxv (uns des plus anciens), p. 370 et suivantes.

confiées par Dieu à l’humanité, et qui, après que le monde les eut mises en oubli, devaient revivre avec l’Evangile.

En dehors de ceS idées générales on ne trouve trace il est vrai d’aucune institution en faveur de l’enfance, la facilité des moyens d’éducation les rendant probablement inutiles.

Il est fait toutefois mention d’enfants élevés aux frais de l’Etat, instruits dans un but politique pour servir de garde d’honneur au fils du souverain et de pépinière d’officiers ou bien encore nourris dans des collèges de prêtres K

Ajoutons qu’au point de vue de l’instruction primaire il existait une école dans chaque bourg.

Malheureusement; à côté de cesprincipes élevés et généreux on doit signaler une grande dépravation de mœurs, la prostitution « pour laquelle il y avait des maisons publiques obligées très probablement de donner à l’Etat une partie du profit pour la protection qu’il leur accordait » ; le développement des vices contre nature s ; en un mot, la démoralisation; suite de la liberté si grande accordée dans ce pays à la femme et de la pratique prolongée du divorce et de la polygamie 1 * 3. Gomme le fait remarquer avec juste raison M. Baudrillart; « la femme égyptienne abusa trop souvent pour le luxe et pour la licence de cette indépendance qui lui permettait d’échapper à une surveillance jalouse. Mêlée à la vie sociale, aux spectacles; aux festins, aux concerts, aux jeux mondains, elle court des périls que làfemme orientale ne connaît ailleurs que bien rarement.

« Ne nous étonnons pas qu’on nous présente des tableaux en apparence contradictoires ; rien de plus grave et de plus chaste; de plus adonné aux vertus domestiques, que la femme égyptienne, nous dit-on, et d’un autre côté il est

1 Letronne, Recueil des inscript, de l’Egypte , 1842, tome Ier, p. 415.

* Lumbroso, ut suprà, p. 64, 65. Voir aussi Hérodote, passim. le roman de Setnau et les auteurs suivants : Dévéria, Ebers, Wilkinson.

3 « L'union sans formalités, l’émancipation absolue de la femme, l’indépendance des enfants sont autant de conséquences ordinaires, sinon nécessaires de la polygamie. On ne connaissait même aucune prohibition de mariage résultant de la parenté. » R. Dareste, Journal des savants , mars 1883.

LES PEUPLES DE LORIENT

peu de pays où les femmes soient accusées si souvent d’avoir violé la foi conjugale » 4.

Cette démoralisation trop évidente a pu il est vrai influer dans bien des circonstances sur le sort d’enfants ne trouvant pas chez une mère adonnée à la volupté une assistance efficace ; c’est là un fait commun à tous les peuples et que l’on rencontre même chez nous ; mais il ne bdétruit pas les données que nous mentionnons ci-dessus et tendant à prouver que l’enfance était protégée par les institutions et les habitudes sociales ; déplus, il faut le répéter, à aucune époque on ne trouve dans la vallée du Nil ces coutumes sanglantes, ces sacrifices barbares, si fréquents chez les peuples qui entouraient la terre des Pharaons, et dont les traditions se sont perpétuées durant toute l’antiquité grecque et romaine.

On constate que c’est sous cette domination romaine que les pratiques de la magie mêlent, pour la première fois en Egypte, les enfants aux enchantements; ils en sont même quelquefois les victimes, fait que l’on ne rencontre pas dans les documents hiératiques.