PEUPLES CHALDÉENS

En quittant l’Egypte nous rencontrons les nations établies sur les bords de la Méditerranée* en cette terre de Chanaan demeure première des patriarches hébreux et qui devint la contrée promise à leur postérité.

L’occupation des Israélites ne fut cependant pas complète ; les Phéniciens, les Philistins, les Moabites, les Ammonites, les Amalécites restèrent les voisins immédiats du peuple juif et se trouvèrent ainsi mêlés constamment à son histoire. Ce n’est donc que par la Bible, en y joignant quelques passages d’auteurs grecs ou latins, que nous pouvons pénétrer dans la vie intime de ces royaumes s’étendant primitivement de l’Euphrate à la mer, du Taurus à

1 Baudrillard, Eist. du luxe , in-8, 1880-1881, tome Ier, liv. II, chap. in, p. 263.

la Mésopotamie 1 , et qui n’ont laissé derrière eux ni monuments ni traditions écrites.

Au temps des patriarches la vie pastorale parait surtout en usage ; le chef de la famille a autorité sur tous, femmes, enfants et serviteurs 2 ; le droit d’aînesse existe, et il suffit de lire l’Ecriture sainte 3 * pour constater que ces nombreux personnages qu’elle désigne sous le nom de rois n’étaient en réalité que les chefs de petites tribus. Avec le temps ces tribus devinrent plus puissantes, habitèrent des villes fortifiées, et à leur retour d’Egypte les descendants des patriarches eurent à combattre de véritables peuples.

Il est difficile de connaître l’organisation de la famille chez ces nations; il résulte seulement des livres'sacrés que leurs mœurs étaient dissolues, et sous ce rapport leurs villes, Byblos notamment, conservèrent dans toute l’antiquité une triste célébrité *. On peut constater aussi l’habitude des sacrifices sanglants en l’honneur des dieux, et ce sont les enfants qui se trouvent généralement victimes de ces superstitions barbares. De grands dangers ou de grands malheurs pesaient-ils sur la Syrie, le sort indiquait celui dont le trépas expiatoire désarmerait le ciel en courroux 5 6. Voyant prévaloir les ennemis qu’il avait inutilement essayé de repousser, un roi des Moabites offre son fils aîné en holocauste sur les murailles de la cité ®.

Le législateur des Hébreux ne manque pas de les pré-

1 De Pastoret, Hist. delà législ., tome I,r, p. 512, note A.

* « On sait que dans la haute antiquité le chef de famille avait le droit de vie et de mort sur ses enfants. Il en était encore ainsi du temps de notre patriarche Jacob, auquel son fils Rouben dit : Si je ne ramène pas Benjamin, tu pourras tuer mes deux fils. » Genèse, xlii, 37.

J. M. Rabbinowicz, Lëg. civ. du Talmud, tome Ier, 1880, introduction, p. xxiv.

* Genèse , passim.

* Lucien. Déesse de Syrie.

* Eusèbe, Prëp. évangél. iv.

6 Quo eum vidisset rex Moab, prævaluisse scilicet hostes... Arripiensque filium suum primogenitum, qui regnaturus erat pro eo, obtulit holocaustum super murum : et facta est indignatio magna in Israël. (1 V Reg. ni, v. 26-27.)

LES PEUPLES DE L’ORIENT

munir contre ces abominables coutumes. « Quand le Seigneur votre Dieu aura exterminé devant vous les nations dont vous allez ^posséder le pays, que vous en serez en possession et que vous habiterez dans leurs terres ; prenez bien garde de ne pas imiter ces nations, après qu’elles auront été détruites à votre entrée, et de vous informer de leurs cérémonies, en disant : je veux suivre moi-même le culte dont elles ont honoré leurs dieux. Tous ne rendrez point de semblable culte au Seigneur votre Dieu ; car elles ont fait pour honorer leurs dieux toutes les abominations que le Seigneur a en horreur, en leur offrant leurs fils et leurs filles, en les brûlant dans le feu1 ». Suivant les traditions talmudiques, « la statue de Moloch était de bronze, on la chauffait d’en bas, elle avait les mains tendues, et lorsqu’elles étaient brûlantes, on y plaçait l’enfant destiné au sacrifice et il se consumait avec des cris lamentables. Les prêtres battaient des tambours, afin que le père ne s’émût pas de la voix de son fils...

« Ces sacrifices avaient lieu surtout dans les grandes calamités. Alors les princes et les grands devaient immoler leurs enfants pour le salut de la nation. Les larmes et les cris des victimes étaient étouffés par les caresses ; les mères elles-mêmes devaient assister au sacrifice sans verser une larme, sans donner un signe de douleur 2. Moloch était le dieu protecteur des Ammonites, mais son

1 Deut. xit, v. 29-31. La Bible revient à maintes reprises sur ces holocaustes. Ps. cv, v. 37. Jerem. xix, v. S; xxxn, v. 35 . Ezéch. xvi, v. 20.

* Univers pittor. Palestine, par Munk, p. 90 et suivantes. On trouve dans Selden de Diis Syris (Syntagma, I, cap. vi. p. 78 de l’édition de Londres, 1617) la description suivante de l’idole : « Adjungam, « doct. P. Fagii verba de Moloch, in Chaldæam paraphrasin Levi'tici « scripta et ex Ebræorum etiam monimentis sumpta. Fuit autem « Moloch imago concava habens septem conclavia. Unum aperiebant « similæ offerendæ; aliud turturibus ; tertium ovi; quartum arieti ; « quintum vitulo ; sextum bovi ; qui vero volebat offerre filium huic « aperiebatur septimum cubiculum et faciès hujus idoli erat ut faciès « vituli. Manus plane dispositæ ad recipiendum ab astantibus. Et salta- « bant intérim quo püeri in idolo succenso igné cremabatur, percu- « tientes tympana ne pueri ejulatus audiretur. »

culte se trouvait répandu dans toute la Syrie, ainsi que chez les Phéniciens. »

Suivant Lucien il y avait une autre manière de sacrifier. « On couronne, dit-il, les victimes vivantes, puis on les précipite du haut des propylées, et elles meurent de leur chute. Il y en a qui précipitent ainsi leurs propres enfants, non pas absolument comme des animaux, mais enfermés dans un sac. Ils les conduisent au temple par la main et invectivent contre eux pendant la route, en leur disant qu’ils ne sont pas des enfants, mais des bœufs... Ceci se passe, ajoute-t-il, en Syrie, non loin de l’Euphrate, dans une ville nommée Hiéra. »

Mais comme la Bible, indépendamment des sacrifiées humains, défend de consacrer les enfants aux idoles en les faisant passer à travers deux monticules de bois embrasés2, un grand nombre de rabbins, et parmi eux le célèbre Moïse Maymonide, ont mis en doute l’existence des coutumes que nous venons de décrire 3, en prétendant que tout se bornait à une sorte de lustration inoffensive « Idcirco (dit May- « monide) servitores ignis in tempore suofecerunt hommes « scire, quod qui non traducerent filium suum vel filiam « per ignem , morerentur filii vel filiæ : et sine dubio « propter illud quod audiebant, quilibet festinebat illud fa- « cere, quia multum timebant super filios suos et propter « facilitatem operis, quia non erat nisi traducere illos per « ignem, non quod comburerent ipsos 4 5. »

Ces opinions paraissent facilement conciliables. Il est évident, en effet, que l’immolation était le sacrifice par excellence destiné à apaiser la colère des dieux, ou à se concilier leur faveur. Toutefois, à l’imitation de ce1 sacrifice, les peuples de la Chaldée recouraient à une sorte de

1 Lucien. Déesse de Syrie.

2 Deut. xvm, v. 10. « Nec inveniatur in te qui lustret filium suum,

« aut filiam, ducens per ignem. » Voir aussi Levit. xviii, v. 21 ; xx. y. 2.

IV JReg. xyi, v. 3 ; xxi, y. 6; xxin, y. 10.

5 Selden, ut suprà, p. 76.

* Moses Maïmonides more Nehochim, lib. III, cap. xxxvm, cité par Selden, p. 76.

LES PEUPLES DE L’ORIENT. 15

purification, ayant lieu également par le feu, et c’est cette initiation qui se trouve sévèrement défendue aux Israélites, aussi bien que les holocaustes humains trop formellement indiqués par la Bible pour pouvoir être mis en doute, et que nous retrouverons d’ailleurs en vigueur à Carthage, colonie phénicienne ayant transporté sur les rivages de l’Afrique les usages de la mère patrie L

Suivant certains auteurs, les Perses vainqueurs des Syriens consacrèrent leur domination par la défense d’immoler des hommes 2 et on voit les Tyriens assiégés par Alexandre sur le point de faire couler, à l’imitation de leurs ancêtres, le sang d’un enfant afin de se rendre les dieux favorables 3; nouvelle preuve de l’universalité de cette coutume chez les peuples dont nous venons de nous occuper.

§ 3. — l’assyrie.

Les Chaldéens, envahis plusieurs fois par leurs puissants voisins d’Assyrie, subirent enfin la domination complète de ces rois, dont les capitales, Ninive et Babylone, jetèrent tant d’éclat.

Réunis ou séparés, ces deux empires occupent une place v prépondérante dans l’histoire des nations de l’Orient, mais on ne connaît encore que quelques grandes lignes de leur vie sociale, et il est impossible, malgré les découvertes de la science moderne, de retracer les institutions en vigueur dans ces contrées, soit sous les fondateurs des dynasties primitives jusqu’à l’invasion égyptienne, soit sous le régime des Sargonides, des Mèdes et enfin des Perses.

Il ressort cependant des ? inscriptions fastueuses racon-

1 En parlant des Carthaginois, Tèrtullien s’exprime ainsi ( Apul . cap. ix) : « Cum propriis filiis Saturnus non pepercit, extraneis utique « non parcendo perseverabat, quos quidem ipsi parentes sui offere- « bant, etlibentes respondebant, et inf antibus blandiebantur ne lacry- « mantes immolarentur. »

* DePastoret, ut suprà, tome Ier, p. 505.

* Quint. Curt. lib. IV. ch. m.

tant les guerres de leurs rois, qu’ils abusaient cruellement de la victoire ; fait malheureusement commun à tous les peuples de cette époque. « J’ai pris la ville de Sour, fait-on dire à Sardanapale III, des dépouilles de toutes sortes, nombreuses comme les étoiles du ciel, des enfants sans nombre; j’emmenai tout cela. Je fis écorcher les grands Ammar et je couvris le mur de leurs peaux . »

Pour une autre ville, il est écrit : « Je fis de ma main beaucoup de prisonniers vivants ; je coupai aux uns les mains et les pieds, aux autres le nez et les oreilles... Je déshonorai leurs fils et leurs filles, je détruisis la ville, je la démolis, je la brûlai par le feu. » Dans tout le reste de l’inscription, il n’est question que de pyramides de têtes coupées, et cette expression « je déshonorai leurs fils et leurs filles » revient à chaque instant L

La Bible nous montre également Nabuchodonosor, roi de Babylone, prenant Jérusalem après un siège de deux ans, faisant périr les fils du roi Sédécias devant leur père, et ordonnant de mettre à mort les personnages les plus considérables d’entre les Juifs 2.

Leurs mœurs paraissent également avoir été toujours licencieuses 3 ; ils ne semblent pas cependant avoir eu l’habitude des sacrifices humains. « Jamais, suivant M. de Pastoret, le sang des hommes n’arrosa les autels des divinités du Tigre et de l’Euphrate. Loin de voir dans leurs dieux de féroces tyrans, les Assyriens y voyaient les auteurs et les soutiens de la vie et de la fécondité 4. »

Le dépouillement des textes de contrats privés inscrits sur la brique n’est pas encore assez avancé, pour que l’on

1 Oppert, Voyage en Mésopotamie , 2 vol. in-4° et Atlas, 1862.