LORIENT DE CONSTANTIN A JDSTINIEN

1er leurs mains en enlevant à des êtres à peine formés la vie qui vient de Dieu et qu’ils ne leur ont pas donnée? Epargneront-ils le sang étranger, ceux qui n’épargnent pas leur propre sang?... Que dirai-je aussi de ceux qu’une fausse affection porte à exposer leurs enfants ? Peut-on considérer comme innocents ceux qui offrent en proie aux chiens leurs propres entrailles et les tuent plus cruellement encore que s’ils les étranglaient...

« Quand même il arriverait que l’enfant exposé trouvât quelqu’un qui se chargeât de le nourrir, le père serait-il moins coupable pour avoir livré son propre sang à la servitude et à la prostitution? .... Oui, autant tuer son enfant que de l’exposer... Il est vrai que ces pères homicides se plaignent de leur pauvreté et prétendent qu’ils ne peuvent suffire à élever plusieurs enfants ; mieux vaut en ce cas demeurer continent dans le mariage que de détruire par ses mains l’œuvre de Dieu... »

Ces exhortations pressantes et les enseignements de l’Eglise incitèrent évidemment Constantin à prendre des mesures à l’égard des enfants abandonnés.

« L’année 315, écrit M. Troplong1, qui vit l’abolition du supplice de la croix et tant d’autres témoignages de l’alliance de l’empire et de la religion chrétienne, Constantin rendit pour l’Italie un édit ainsi conçu 2 : « Que toutes les villes de l’Italie aient connaissance de cette loi, dont le but est de détourner la main des pères du parricide, et de leur inspirer de meilleurs sentiments. Si donc quelque père a des enfants auxquels sa pauvreté l’empêche de donner des aliments et des vêtements, ayez soin que notre fisc et même notre domaine privé leur en procurent sans délai : caries secours à donner aux enfants qui viennent de naître ne comportent pas de retard. »

Quelques années après (318) il condamne à la peine du

1 De l'in fl. du christ, sur le droit civil des Romains, 2e partie, t liap. ix.

J Cod. Theod., XI, XXVII, 1.

parricide1 quiconque sera meurtrier de ses enfants, et, voulant atteindre le mal jusque dans ses racines, il étend à l’Afrique les mesures tutélaires réservées primitivement à l’Italie. « Nous avons appris, dit l’empereur 2, que des habitants de cette province, pressés par le manque d’aliments, vendent ou donnent en gage leurs enfants ; nous voulons en conséquence que ceux dont l’indigence sera constatée reçoivent dans toute l’Afrique des secours de notre fisc, afin de ne pas se voir contraints à cette affreuse nécessité... Abhorret enim nostris moribus ut quemquam famé confici vel ad indignum facinus prorumpere concedamus.

Cet effort généreux était trop grand pour l’état moral et matériel de l’empire ; il ne put être continué ; dès l’an 329 Constantin autorisa, en raison de leur extrême misère, les pères à vendre leurs enfants nouveau-nés, sanguinolenti 3. De plus (année 331) un enfant exposé a-t-il été recueilli par un tiers : celui-ci le conserve in mancipio ; nulle personne, pas même le père, ne peut le réclamer. Le nutritor conserve l’enfant, ajoute le texte, sub eodem statu quem apud se recollectum voluerit agiiare, hoc est sive filium sive servum eum esse màluerit 4.

En présence des calamités commençant à fondre sur la nation, Constantin avait jugé qu’entre la mort et la perte possible de la liberté il fallait encore mieux, dans l’intérêt des enfants exposés, choisir ce dernier parti. Cette législation se trouva modifiée en sens divers par la suite et n’aboutit que graduellement à une émancipation définitive.

Valentinien, Valens et Gratien, déclarent (374) homicide l'homme ou la femme qui tuent un enfant quel que soit son âge 5, et, en ce qui concerne l’abandon simple, ajoutent la punition à la privation des droits paternels. « Que chacun

' C. Just. IX, t. XVII, De Ms qui parentes vel liberos occiderunt.

- L. 2, Cod. Theod. ut supra.

* Cod. Theod. V. t. VIII, De Ms qui sanguin, empt. vel nutriend. acceperint. Cod. Just. IV, t. XLI1I, 2.

* Cod. Theod. V, t. VII, 1.

* Cod. Theod. IX, tit. XIV De infanticidii pœna.

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nourrisse ses enfants ; s’il les expose, qu’il soit puni conformément à la loi; si des personnes remplies de miséricorde les recueillent, il ne pourra plus les réclamer, il ne doit plus compter comme siens ceux qu’il a dédaignés lorsqu’ils allaient périr l. »

En 391 Valentinien, Théodose et Arcadius permettent par une autre loi à l’enfant de naissance ingénue vendu par son père de retourner à l’état d’homme libre après le temps le plus court de servitude sans rembourser intégralement le prix de la vente 2. Les commentateurs tirent d’une autre loi rendue par Honorius et Théodose (409), en faveur des Romains qui avaient été vendus à d’autres Romains, que le temps d’esclavage dont il vient d’être parlé était de cinq ans. Néanmoins 21 années après les empereurs Honorius et Théodose (412) confirmèrent la défense établie par Constantin en ce qui concerne la revendication d’enfants exposés et recueillis par des personnes ayant fait constater l’acte charitable par l’évêque : Si modo testes episcopalis subscriptio fuerit subsecuta de qua nulla penitus ad securilatem possit esse cunctatio 3.

Enfin en 451 Valentinien III, revenant dans une certaine mesure sur la concession faite par la loi de 391, exige que le nutritor reçoive une indemnité indépendante des années de services et la fixe au cinquième en sus du prix d’achat payé par lui. Quant à ceux qui avaient fait aux barbares des ventes prohibées, et qui avaient acheté une personne libre pour la transporter au delà des mers, ils sont condamnés à payer au fisc 6 onces d’or K

Il faut franchir maintenant un siècle et arriver à Justinien pour trouver établis définitivement les droits naturels de l’enfant exposé ; encore doit-on remarquer que l’em-

1 God. Just. 1. VIII, t. LU, 1. 2.

2 God. Theod. III, tit. III, Depatrib. qui filios distraxerunt.

3 God. Theod. V, tit. VII, De eocpositis. Les conciles de Vaison (442), d’Arles (452), d’Agde (505) s’occupèrent de cette;question, et réglementèrent les dispositions législatives prises par Honorius et Théodose.

* Cod. Theod. nov. xi.

pire d’Occident n’existe plus et que cette législation s’applique seulement aux provinces qui forment de leurs débris l’empire romain d’Orient. « Sancimus (dit Justinien, en « 529) nemini licere sive ab ingenuis genitoribus puer « parvulus procreatus, sive a libertinaprogenie, sive servili « conditione maculatus expositus sit : eum puerum in « suum dominum vindicare, sive nomine dominii, sive ad- « scriptitiæ, sive colonariæ conditionis...Qui itaque ad eum « modum in ecclesia, aut vicis publicis, aut aliis locis pro- « jecti fuisse comprobati erunt (ajoute l’empereur dans « une autre loi) hos omnibus modis liberos esse præci- « pimus *. »

Telles sont, en résumé, les alternatives diverses que subit, avec la législation des empereurs des premiers siècles, la question si grave des enfants exposés, et il ne pouvait en être différemment en raison de la situation du pays ; les mœurs et les usages du paganisme étaient encore tout puissants sous Constantin et ses successeurs, la tentative de Julien le démontre suffisamment; la corruption continuait à faire ses ravages dans tous les rangs de la société 2 ; le fisc augmentait par ses exigences la misère publique et forçait des pères infortunés à vendre leurs enfants pour payer le tribut de la quatrième année 3 ; enfin les barbares étendaient chaque jour davantage leurs conquêtes, et au temps de Justinien il fallait lutter enltalie, en Afrique, en Asie, avec des succès incertains, contre ces envahisseurs qui allaient quelques années plus tard (593), faire le siège de la ville de Constantinople.

On s’explique donc facilement les efforts tentés pour assurer aux enfants trouvés une situation meilleure, puis ces retours à des dispositions moins favorables, ces incer-

' Cûd. Just. VIII, l. LII, leg. 3, 4, Auth. collât. IX, XXXVI, De inf. expositis, novel. const. cun. ’ '

- Amin. Marcel, lib. XXVIII, iv.

3 S. Basil., hom. 41, c. 4. S. Arnbr., in Tobia, ni, 9, 11 - y 16 20 vi, 23, 24. Théodore!, ep. 23, 42. S. Grég. Nazian., orat. 19, c.V. So’crat’ Hist. eccl. vii, n.

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titudes de tous les moments en présence des inconvénients résultant dans la pratique de lois excellentes, mais que les mœurs rendaient impuissantes. De son côté, l’Église travaillait à assurer le sort de ces infortunés et elle fondait pour eux des institutions rendant possibles les intentions généreuses, mais trop souvent stériles, des empereurs.

§ 3. — DES ACTES DE L’ÉGLISE EN FAVEUR DES ENFANTS A DATER DU IIIe SIÈCLE.

S’adressant à des néophytes à peine sortis du paganisme et encore tout empreints de son esprit, l’Église naissante dut marquer par des pénitences, quelquefois de toute la vie, l’horreur que lui inspiraient ces habitudes d’avortements et d’infanticides si profondément enracinées '.

Les évêques font entendre à ce sujet les plus graves avertissements et s’efforcent de former ainsi sur toute la surface de l’empire des familles chrétiennes pratiquant les vertus de renoncement, de charité et de sacrifice inconnues à toute l’antiquité.

En même temps défenseurs intrépides du troupeau qui leur est confié, ils arrêtent dans la mesure du possible les barbares envahisseurs, et vendent jusqu’aux vases sacrés pour racheter ces multitudes de captifs : hommes, femmes et enfants, que chaque incursion venait ravir aux diverses provinces 2. « C’est la meilleure de toutes les charités, dit saint Ambroise, de racheter des captifs, d’arrachèr des hommes à la mort, des femmes au déshonneur, de rendre des enfants à leurs parents, des citoyens à la patrie, de les enlever à ces barbares dont l’inhumanité n’est tempérée que par l’avarice. »

1 S. Basil, ep. can. i,l2; h, 23. S. August., De Nuptiis, i, 17. Concile d’Ancyre (314), 20, 21. Concile d’Elvire (303), 60. S. Ambr. in Tobia, v, 19, etc.

* Lact. Div. inst. vi, 2. S. Ambr. De off. n, c. 15, c. 28, § 136. S. Basil, ep. 70. S. Cyp. ep. 60. Vita S. Cæsari apud Surium, 27. Cassiodorus, Variar. xii, ep. 29.

Enfin l’Église, aussilôt sa liberté conquise, fonde partout des hôpitaux, des asiles pour les petits, créations ignorées précédemment et qui, selon toute apparence, surgirent d’abord en Orient, à Jérusalem même. Saint Ephrem, saint Basile, saint Jean Chrysostome figurent au premier rang de ces fondateurs.

Il est fait mention d’hôpitaux à Sébaste, dans le Pont, vers 355. Saint Epiphane assure qu’ils étaient communs de son temps, mais le plus célèbre fut celui que saint Basile fonda à Gésarée vers 372 ; saint Grégoire décrit avec admiration cet établissement ouvert à tous les genres d’infortunes ( oratio xliii). Ces asiles prennent alors des noms indiquant leur destination : nosocomia, pour les malades ; brephotrophia, pour les enfants pauvres ; orphanotrophia, pour les orphelins, etc.

La législation civile favorise ces fondations et les place sous la direction supérieure des évêques *. Nous trouvons notamment en ce qui concerne les établissements consacrés à l’enfance des dispositions assimilant les directeurs, orphanotrophes, aux tuteurs, les mettant à l’abri de toute vexation, avec dispense de tous frais pour formalités judiciaires. « Grave enim, dit l’empereur, atque iniquum est , callidis quorumdam, si ita contigerit, machinationibus eos vexari, qui propter timorem Dei,parenlibus absque substantiis destitutos minores sustentare, atque velut offectione paterna educare festinant *. »

« Ainsi que le remarque M. Etienne Chastel, en fait d’ins-

1 Cod. Just. I, tit. III, 1. 42. Ibid. I, lit. II, 1. 13; tit. III, 1. 46, etc. Voir sur l’ensemble de ces fondations et le mouvement charitable des premiers siècles que nous ne pouvons qu’indiquer ici très sommairement : Naudet, Des secours publics chez les Romains. Mongez, Dissertation sur l'antiquité des hôpitaux. Troplong, De l’influence du christianisme sur le droit civil des Romains. E. Chastel Etudes historiques sur l’influence de la charité durant les premiers siècles chrétiens. Schmidt, Essai historique sur la société civile dans le monde romain. F. de Champagny, La charité chrétienne dans les premiers siècles de l’Eglise. Tollemer, Des originés de la charité catholique (3e édition 1884), etc.

* Cod. Just. I, tit. III, loi 32 et le titre tout entier passim.

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titutions charitables, le rôle des premiers princes chrétiens fut bien moins de fonder eux-mêmes que de reconnaître, de régulariser, de garantir, quelquefois aussi d’enrichir de leurs dons particuliers, ce que l’Eglise avait fondé. Partout c’était la charité religieuse qui avait l’initiative, et elle remplissait glorieusement sa mission h »

Ces lois de Justinien ne furent pas sensiblement modifiées par ses successeurs, mais l’empire romain d’Orient ne devait pas tarder à être démembré par les coups des barbares et des sectateurs de Mahomet; en dehors même de ces causes, les hérésies, trop favorisées par le génie grec, paralysèrent bientôt l’essor des fondations pieuses, qui allaient, à la même époque, se développer en Occident avec une richesse et une abondance dont nous sommes les heureux témoins.

« E. Chastel, Eludes hist. sur l’influence de la charité, liv. H, cliap. x, p. 344.