MISE EN PLACEMENT ET EN APPRENTISSAGE

Lors de la constitution de la maison de la Couche, il était établi que les « nourrises reporteroient les enfants aprestrois années de l’aage des enfans a peyne de perdre la rétribution des mois qui excederoient ledit aage ». On ne faisait d’exception que pour la saison d’hiver, décembre, janvier et février, les nourrissons ne devant être ramenés « que par un tems plus doux ».

En 1696 cette date de retour fut fixée à cinq années, afin d’encourager les nourrices et de laisser les enfants se

I Délib. 9 mars 1688 10 oct. 1670.

« Catherine Cochon est venue demander 114 liv. pour reste de la pànsion de quatre enfans, à laquelle a esté ordonné payement de 90 liv. seulement, attendu quelle a gardé un enfant 15 mois au delà du temps que Ion luy avoit escrit de rapporter ledit enfant après les 42 mois du temps que les enfants sont au laict et en pausion à la campagne.

II a esté proposé de ne rien payer pour les pensions des enfans que l’on aura ainsi retenus, si messieurs ne l’ordonnent, attendu que les enfans despensent bien moins à l’hospital et que les sœurs demeurantes à la Couche n’en sont payés que 20 liv. par an pour chacun. »

l\ maison de la couche a paius (3e partie). 189

fortifier à la campagne devenant aussi plus capables « de soutenir l’air des maisons de l’hôpital général » 2.

En effet la maison du faubourg Saint-Antoine destinée à ces élèves no tarda pas à se trouver insuffisante, et il fallut recourir rapidement à la Pitié et à la Salpétrière 3.

Cette situation se modifia insensiblement ; d’abord, les ressources ne croissant pas proportionnellement aux charges, on dut laisser dans les provinces un grand nombre d’enfants, les maisons que nous venons de citer ne pouvant les contenir et le prix de journée augmentant à Paris ; on paya donc des pensions « jusqu’à ce qu’il y eût des lits vacants ». L’année i760, « sur les 7000 abandonnés, dont l’hôpital était chargé en nourrice, il y en avait près de 1,200 aû dessus de l’âge de cinq ans 4 ».

D’un autre côté, après les années désastreuses de la fin du règne de Louis XIY, le besoin de cultivateurs se faisait sentir ; en outre, au fur et à mesure que le service se développait et que les nourrissons restaient plus longtemps dans les familles, il se rencontra tout naturellement des cœurs dévoués disposés à leur faire une place au foyer domestique. On reconnut donc en 1761 la nécessité de changer le système existant et de ne pas ramener les enfants dans la Capitale.

Ce règlement nouveau fut soumis à une commission établie pour aviser aux moyens de soulager l’hôpital général et de diminuer ses charges tout en procurant la conservation des enfants trouvés.

« La commission a observé, dit le rapporteur, que ces enfants passant les premières années de leur enfance dans les campagnes ne connaissent d’autre patrie que les lieux où ils ont été élevés, que c’est les expatrier que de les en retirer à l’âge de cinq à six ans. Que l’expérience prouve que le changement d’air enfait périr un grand nombre ;... que le moyen le plus certain de procurer leur conservation et de

' Délib. du Bureau de l’Hospital général 8 may 1696.

2 Délib. 21 juin 1731,

3 Délib. de l’bôp. gén. (code, p. 353). Séance du 14 décembre 1772.

* Délib. 23 décembre 1760.

190 histoire des enfants abandonnés et délaissés. les rendre utiles à la patrie, c’es.t d-e les laisser dans les lieux où ils sont élevés dès leur naissance et de destiner les garçons, soit au labourage, soit à des métiers, ou à devenir soldats, et d’employer les filles à des ouvrages convenables à leur sexe ; que la destination proposée pour les garçons est d’autant plus nécessaire que les campagnes sont désertes et la plupart des terres incultes, faute de cultivateurs ; que le feu roi Louis XIV en fondant l’hôpital des enfants trouvés les destinoit à être soldats, à servir dans les troupes, et à former des ouvriers et des habitants des colonies, et qu’en adoptant l’avis de la commission ce sera se conformer aux vues du fondateur. »

A la suite de ce rapport, le règlement du 7 janvier 1761 ut arrêté. Il accordait (art. 3) à ceux qui se chargeroient de l’éducation des élèves depuis l’âge de six ans, la somme de 40 livres par an pour chaque garçon jusqu’à douze ans, et 30 livres depuis douze ans jusqu’à quatorze ans accomplis. On payait pour les filles 40 livres par an jusqu’à seize ans. « Etant à présumer, dit ce règlement, que les garçons parvenus à quatorze ans et les filles à seize seront alors en état d’être utiles à ceux qui -s’en chargeront. » Ils devaient rester chez leurs patrons, « bourgeois, laboureurs, marchands, artisans et autres, » tant qu’ils n’avaient pas vingt-cinq ans.

En vue de favoriser ces placements, le roi décida que tout chef de famille conservant un enfant trouvé mâle aurait la liberté de le présenter pour le tirage de la milice au lieu et place de celui de ses enfants propres, frères ou neveux vivants dans sa maison ou à sa charge, qu’il voudrait faire aussi exonérer *■.

La caisse de la maison de la Couche faisait l’avance des pensions remboursées par l’hôpital général, conformément à ce principe que la Couche n’avait la charge que des nouveau-nés.

Il était payé également par les enfants trouvés, sans re-

* Voir aux annexes, n° .XII, le texte des décisions royales et des lettres de M. le duo de Choiseul relatives à ces exemptions.

la maison de la 'COUCHE a paris (3e partie). 191

cours sur l'hôpital général, la somme de trente livres pour chaque enfant lorsqu’il faisait sa première communion.

Les personnes se présentant pour se charger d’un ou plusieurs enfants s’adressaient au bureau, « en justifiant par le certificat de M. leur curé, duement légalisé, de leurs bonnes rie et mœurs, et qu’ils étaient en état de loger, nourrir et entretenir lesdits enfants, de leur apprendre ou faire apprendre un métier ou de les occuper à des ouvrages de campagne, convenables à leur sexe, et de leur donner une bonne éducation. »

Les meneurs servaient fréquemment d’intermédiaires pour ces placements et recevaient « six deniers pour livre » des sommes que leur remettait l’établissement à charge de les verser entre les mains des patrons L

Cette organisation, excellente en elle-même, avait un vice capital, la durée du temps de service imposé aux enfants. L’expérience de 11 années fit constater en 1772 qu’il n’était pas possible de les retenir jusqu’à vingt-cinq ans, sans leur donner d’autres gages que leur entretien ; «surtout des garçons auxquels l'amour de la liberté et l’envie de gagner de l’argent, faisoient bientôt oublier leur engagement avec ceux à qui ils étoient donnés, et les portoient à les quitter une fois arrivés à l’âge de seize à dix-huit ans »

On arrêta donc : î° que l’engagement des enfants serait borné à vingt ans accomplis ; passé ce temps, ils devaient être gagés « suivant l’usage du pays », tout en restant sous l’autorité du bureau jusqu’à vingt-cinq ans ; 2° que la pension des garçons comme celle des filles serait de livres par année.

Ce systèmes! simple, si favorable à l'avenir des pauvres abandonnés, qui leur donne la possibilité de trouver une nouvelle famille d’adoption dans les villages où ilso nt grandi, était donc définitivement créé, et dès l’année 1790 le comité de mendicité de l'Assemblée nationale en constata les

1 Règlement du 24 septembre 1765, art. XVII.

s Délib. 3 août 1772 (code, p. 351). Il n’y avait alors que 645 garçons et 966 filles placés dans la campagne.

heureux résultats1. « Presque tous ces enfants, dit La Rochefoucauld-Liancourt, conservés par les nourrices par de là le premier terme fixé, sont gardés dans leur maison jusqu’à ce qu’ils se marient, y sont traités comme les propres enfans; le plus grand nombre tourne bien et ils deviennent de bons habitants des campagnes. »