ET LA CHARITÉ PRIVÉE AU XIX« SIÈCLE

Jusqu’ici nous n’avons considéré que la bienfaisance publique recueillant les enfants trouvés, abandonnés et orplielins, secourant les filles mères en vue d’éviter les abandons, protégeant la première enfance élevée en dehors du sein de la famille ; il reste à parler brièvement de la charité privée, dont les œuvres sont si nombreuses enfFrance. S agit-il de nouveau-nés, les sociétés de charité maternelle, dont la première fut fondée à Paris en 1788, sous le patronage de Marie-Antoinette, viennent en aide aux mères indigentes;; l’enfant est-il plus grandies salles d’asile, vulgarisées par M. Cochin, le reçoivent; avant de devenir en général les annexes des écoles, ces petites garderies étaient dues à Fraitiative particulière.

Faut-il recevoir des orphelins : fils ou filles de familles pauvres, des maisons désignées sous les noms d orphelinats, de refuges, d’ouvroirs, etc., s’élèvent de toute part.

M. Keller, dans son beau livre sur les congrégations religieuses en France l, évalue à 60.000 les personnes ainsi assistées par ces établissements.

M. Th. Roussel, résumant les résultats de l’enquête ordonnée sur la demande du Sénat par le ministre de 1 intérieur 2, relève l’indication de 1.110 asiles « recevant environ

1 In-8°, Paris, Poussielgue, 1880.

* Commission, relative à la protection de l’enfance. Annexes au rapport, tome II, 2* partie, in-l", Paris 1882, p. xxxvii.

40.000 enfants élevés par la charité, dont 8.367 garçons et 31.660 filles ».

Ces maisons appartiennent aux catégories les plus diverses, et il n’existe aucune statistique complète sur ce sujet; on doit seulement remarquer, avec M. Th. Roussel (chap. xv), que l’enquête confirme d’une manière générale ce fait d'observation, à savoir que la charité multiplie ses efforts suivant la mesure des souffrances et des misères dont elle est le témoin. Nous voyons en effet ses établissements et ses œuvres abonder davantage dans les grands centres, au milieu des populations industrielles, tandis qu’ils sont clairsemés, moins importants dans les pays eù l’agriculture et la vie pastorale offrent de bonne heure des occupations aux enfants pauvres.

Au point de vue de l’avenir des pupilles ainsi recueillis, une distinction importante s’impose : s’agit-il de filles ou de garçons appartenant à des parents honnêtes, laborieux mais trop dénués de ressources pour leur assurer une saine éducation et les surveiller efficacement, le séjour de l’orphelinat est un bienfait, car l’enfant une fois élevé, formé aux bonnes mœurs et au travail, revient au milieu des siens continuer sa vie de labeur et de probité.

Est- il question au. contraire de petits êtres ayant le malheur de se trouver orphelins, ou, ce qui est pis encore, de n’avoir pour gardiens que des pères et mères indignes de ce nom, l’éducation à l’orphelinat peut n’être pas toujours suffisante. Une fois arrivés à quinze ou seize ans, ils sont fréquemment retirés par leurs parents, en vue, surtout si ce sont des filles, d’une exploitation odieuse. Arrivent-ils au contraire à la majorité, ils échappent trop souvent à la bienfaisante influence de l’établissement qui a abrité leur jeunesse et, sans expérience du monde, sans soutien, se créent difficilement une position.

Bien différent est le sort de l’enfant envoyé à la campagne chez les cultivateurs, se constituant une famille, des amis, et ayant appris par des commencements, plus rudes il est vrai, à faire l’apprentissage de la vie.