AVANT-PROPOS VII

Texposé dans mon Histoire du commerce français dans le Levant.

Cependant, en dépit des conditions les plus défavorables, des Français s'étaient établis en Barbarie, dans les échelles fondées au xvi<^ siècle ; des compagnies exploitaient les Concessions d'Afrique. La politique française en Barbarie eut aussi pour but constant de protéger et de développer ces intérêts. On ne trouvera pas ici l'histoire détaillée de nos relations avec les Barbaresques, même à ce point de vue. Je me suis plus attaché à montrer les résultats qu'à exposer les négociations, compliquées et sans cesse renouvelées, qui les amenèrent ou en assurèrent le maintien.

Ces résultats pourront paraître minces et peu dignes de remplir un gros livre. Les ministres de nos rois, au xviP ou au xviii<i siècle, n'auraient pas pensé ainsi. Jamais le commerce des Français ne fut réellement important en Barbarie ; jamais leurs établissements ne prirent un grand développement, mais ils ont tenu dans notre histoire une place bien plus grande qu'il ne semble au premier abord ; ils n'ont cessé d'occuper notre diplomatie et de préoccuper nos ministres. En eflet, les Concessions d'Afrique donnaient aux Français un grand prestige auprès des Barbaresques ; elles étaient le symbole et le meilleur garant d'une amitié et d'une paix, dont le maintien était d'une importance vitale pour notre commerce méditerranéen. Les opérations commerciales y donnaient parfois des bénéfices énormes ; on espérait toujours les renouveler et donner à ce trafic un grand développement. Aussi, les Concessions et le commerce français furent-ils toujours l'objet des vives jalousies des autres puissances, particulièrement de l'Angleterre. Pendant deux siècles, la diplomatie anglaise fut occupée à nous supplanter^ tandis que celle de Versailles ne mettait pas moins d'activité et de vigilance à maintenir la situation acquise.