LES CONCESSIONS D'AFRIQUE A LA FIN DU XYIII» SIÈCLE

suivant la côte jusqu'à Monestier. Cet essai de trois mois ferait connaître à la Compagnie l'abondance du corail sur cette côte et lui servirait de règle pour l'établissement qu'elle a la faculté de former à Monestier

On ne voit point d'inconvénient à ce qu'elle fit en même temps un établissement sédentaire à Bizerte, si l'on pouvait trouver un ofRcier capable, intelligent et au fait. Le séjour de cet officier dans cette ville pourrait ouvrir à la Compagnie le commerce des grains et des autres légumes et agrandir par là les affaires de la Compagnie.

Pour résumer, 8 à 10 bateaux employés à Tabarque, 4 à 6 à Monestier et 4 à Bizerte formeraient un total de 16 à 20 bateaux. La Compagnie en a actuellement une trentaine employés à la Calle, ce qui ferait 10 à 12 bateaux qui y resteraient. Pour remplacer ceux qui partiraient, on pourrait ordonner l'achat en Corse d'un certain nombre de gondoles. Il conviendrait d'employer les Provençaux et Corses en nombre égal. On est assuré que la côte de Tabarque est productive, il ne s'agit pas là d'un essai. »

Les instructions données, le 8 juin, au sieur Barre, chargé de diriger la pêche, achèvent de préciser quelles étaient les intentions de la Compagnie :

« Le « Postillon d'Afrique 9 se portera d'abord avec les six gondoles sur l'île de la Galite et les rochers les plus voisins de la Sardaigne, pour examiner et vérifier si le corail est abondant autour de ces rochers. La Compagnie est informée que, toutes les années, il se vend sur ces parages une grande quantité de gondoles de toutes les parties de l'Italie, de la Sicile, de la Corse et de la Sardaigne et que la pêche qu'ils y ont faite les années précédentes, dans un fort court intervalle, a été infiniment abondante et estimée à un million, argent de France. Il importe essentiellement à la Compagnie d'être instruite exactement des lieux où ces pêcheurs vont faire leur pêche et si l'île de la Galite

est abondante en corail ou non,afîn que cette tentative]soit décisive

Il continuera de là sa route vers la côte de Bizerte et en tirant vers l'Est, en tournant tout le large de la côte de Tunis jusqu'à Gerby

(Djerba) Comme dans cette course, le long des côtes de Tunis,

M. Barre aura occasion de toucher aux principaux endroits de la côte, il examinera les lieux qui lui paraîtront les plus convenables

pour y former des établissements et fera part de tout ce qu'il

croira devoir intéresser la Compagnie, pour les branches de commerce qu'elle pourrait entreprendre et joindre à cette pêche (1). »

Ces plans ne furent mis à exécution qu'en partie. On voit que, les années suivantes, un agent de la Compagnie, le sieur Peiron,

(1) Projet pour la pêche du corail dans les mers de Tunis, 6 mai 1783. — Instructions pour M. Barre, 8 juin 178S. Hegistrc des Instructions, mémoires, etc., commencé en 1783. Arcli. de la Compagnie.

ancien inspecteur à la Calle, résidait à Tabarque, où on avait élevé des baraquements pour donner asile aux équipages des bateaux pendant l'hiver (1). Mais la Compagnie ne fit pas d'établissement à Bizerte, ni sur aucun autre point de la régence.

Cependant, elle n'avait pas oublié le cap Nègre, ni perdu l'espoir de le réoccuper. En 1784, tout en envoyant à son agent à Tunis des instructions sur les négociations à poursuivre auprès du bey, pour avoir la permission d'élever à Tabarque les bâtiments nécessaires à l'exploitation du privilège du corail, elle lui ajoutait : « Vous viendrez à lui parler du dessein qu'aurait la Compagnie de faire un établissement au cap Nègre, seul endroit convenable pour la boiine exploitation de la pêche... Il reste encore plus que les fondations des bâtisses que la Compagnie y avait fait faire. » Les efforts de l'agent, Venture, échouèrent et le directeur, Bertrand, insinuait que les « intrigues secrètes « des marchands français de Tunis n'avaient peut-être pas été étrangères à cet insuccès.

L'année suivante, Peiron, l'agent de Tabarque, développait longuement à la Compagnie le peu d'avantages qu'il y aurait à créer un comptoir à Bizerte, et insistait sur la préférence qu'il conviendrait de donner au cap Nègre ; il se fit envoyer à Tunis pour faire une nouvelle tentative, mais sans plus de succès, bien que sa mission eût été entourée de mystère pour empêcher de nouvelles intrigues C2).

Sidi Mustapha, notre ami, dont le crédit était devenu chancelant auprès du nouveau bey, montra une répugnanceinvincibleàfavoriser ce projet. « Il craignait que, la Compagnie bâtissant des mai-

(1) Délibér. des 2 mai, 6 mai, 30 septembre 1783. 11 février 1784. — Le comptoir de Tabarque existait encore en 1793. Voir les notes du directeur Peiron dans son journal de la Galle, ap. Féraud, p. 459 — L'abbé Poiret écrivait en 1785 : « L'on ne voit plus aujourd'hui dans l'iIe de Tabarque que le château où résident les soldats turcs, des restes considérables de remparts et de fortifications, des maisons en ruines, beaucoup de citernes... 11 faut autant de philosophie et de prudence qu'en a M. Peyron pour vivre seul et tranquille au milieu de ces ruines, parmi quelques Maures et une soldatesque turque très insolente. » — Cf. Inventaire général des effets, argenterie, meubles... e.vistant à Tabarque, le dernier décembre 1792. Le total s'élève à 892 piastres de Tunis ou 821 piastres de la Galle, somme fort modique. L'installation était en effet très sommaire ; l'agent ne disposait que de six paires de draps, de quatre essuie-mains, deux linges à bouche et six ser\'iettes hors de ser>icc. Arch. de la Gompagnie,

(2) Lettres du3fév. 1784, 29 juin 1785, 10 mars 1786, 14 avril, etc. Aixh. des Bouches-du-Rhône. C, 2470, 2471, 2472.