LES CONCESSIONS D*AFRIQU£ A LA FIN DU XV111« SIÈCLE

sons au cap Nègre et fortifiant ce comptoir, un tel établissement ne provoquât des murmures et des plaintes dont ses ennemis profiteraient pour ruiner son crédit (1). » Le traitéde juin 1790 renouvela à peu près dans les mêmes termes le privilège de la pêche à la Compagnie, avec le droit de faire des établissements dans quatre endroits, sauf à Djerbi, mais la Compagnie se borna encore à envoyer des bateaux corailleurs dans les mers de Tunis, sans y créer de comptoirs.

Ainsi, en dépit de négociations fréquemment renouvelées et d'efforts continus, en dépit des dispositions des Tunisiens, bien plus favorables pour la France que celles des Algériens, en dépit de rinfluence bien plus grande dont jouissait à Tunis le représentant du roi, la Compagnie d'Afrique n'eut jamais en Tunisie d'établissements stables, en dehors du comptoir de Tabarque. C'est que, si d'un côté les intérêts d'un commerce déplus en plus important et fait surtout avec la France poussaient les Tunisiens à favoriser les Français, d'un autre côté les intérêts personnels du bey, qui était le plus gros marchand de ses états le poussaient à éviter de laisser s'y établir une compagnie dont les privilèges, garantis par les traités, auraient diminué les profits du monopole qu'il cherchait à se réserver.

Jusqu'à la fin, c'était moins la perte du cap Nègre qu'on regrettait en France que l'échec de tous les projets sur Tabarque. On songeait toujours à cette Ile et on trouve la preuve de ces préoccupations et de Timportance politique qu'on attachait à sa possession dans un curieux passage de la relation de l'académicien Desfontaines, qui séjourna deux ans en Barbarie, de 1783 à 1785. Ce botaniste, séduit par tout ce qu'il avait entendu dire à Tunis, sans doute par notre consul ou par les résidents français, crut devoir rédiger tout un mémoire où il plaide chaleureu* sèment la nécessité pour la France de s'emparer de Tabarque et d'en faire sa place d'armes sur les côtes de Barbarie.

« Je crois peu dire, écrivait Desfontaines, en avançant que l'île de Tabarque serait plus avantageuse à la France que Mahon ne le serait ou ne l'était aux Anglais, pourvu que la France, supposée maîtresse de Fîle, en reparût le port qui est à TEst et qui, avec très peu de dépense, deviendrait très sûr et très commode

1» La France, à l'aide de deux ou trois frégates et d'autant de galères, ferait la loi à toutes les puissances barbarcsques ; son pavillon serait

(1) D'Ësparron, consul, au marquis de Castries, 1" septembre 17ÎM). Plantet. 110 367. ~ Cf. no* 357, 371.

respecté ; ses capitaines de bâtiments marchands seraient à l'abri des insultes et des bastonnades qu'ils ne reçoivent que trop souvent des corsaires algériens, outre les dégâts et le pillage de leurs provisions, et autres avanies qu'ils sont obligés de subir.

2o En temps de guerre, ces frégates et galères, renforcées de quelques vaisseaux de guerre, tiendraient la mer, accableraient les corsaires ennemis, intercepteraient les bâtiments marchands et leurs convois, et, malgré tous leurs efforts, la France resterait maîtresse de la Méditerranée. Je dis plus: que la France conserve Mahon, qu'elle se procure Tabarque, elle donnera la loi dans toute la Méditerranée ; TAngleterre en sera exclue, et son commerce du Levant tombera entièrement. En faisant tomber le commerce de l'Angleterre dans la Méditerranée, on énerve considérablement celui de Livoume. De Taveu des principaux négociants de cette place, la prise de Mahon a fait perdre à Livoume un profit annuel de 500.000 livres au moins, malgré les prises françaises que les Anglais y ont vendues. Ne doit-on pas conclure que le commerce anglais, tombant dans la Méditerranée, celui de Livourne reste en souffrance, et tout cela au profit du commerce français ?

3<> Tabarque procurerait aux Français la riche pèche du corail, augmenterait ses branches de commerce en laines, cuirs, cire, miel, blé et orge, dont on ferait une quantité de chargements considérables pour les transporter en France, à Malte et â Tripoli, où ils manquent souvent. On ferait le commerce sur les bœufs, moutons et chevaux ; ce dernier pourrait devenir très avantageux à plus d*un égard. Il serait très facile de rétablir les caravanes qui apportaient, des côtes de Guinée, la poudre d'or, sur laquelle il y a un très grand profit, et que l'insatiable avarice du dernier bey de Tunis a fait tomber en s'emparant de la poudre d'or des caravanes, et ne leur donnant que ce qu'il voulait, et souvent rien du tout.

4« n n'est pas moins vrai que Tabarque procurerait à la France tout le commerce des côtes de Barbarie, et la mettrait à même de tenir dans les bornes de l'humanité tous les Barbaresques, surtout les fiers Algériens, ennemis jurés des Français. Ils deviendraient bien petits et l'on serait en état à tout instant de réprimer leur

insolence au moindre écart Nous subissons la loi, nous la

donnerions. Quelle gloire pour le monarque et quel avantage pour la nation entière I Oui la France ferait la loi aux Barbaresques ; euxmêmes en conviennent. Voici les propres termes dont le dey d'Alger se servit dans une lettre qu'il écrivit au bey de Tunis, sur l'avis que la France lui demandait d'acheter Tabarque pour en faire une place de commerce et un dépôt pour la pêche du corail : « J'apprends que la France voudrait que tu lui vendes Tabarque pour la pèche du corail ; garde-toi bien de le faire. Je te permets de la céder à tous autres chrétiens, mais tu ne dois pas ignorer que les Français sont mes plus grands ennemis. J'ai déjà une dent pourrie dans la mâchoire qui est Oran et que je ne puis arracher ; garde-toi bien d'en ajouter