LES CONCESSIONS D'AFRIQUE A LA FIN DU XVIIIC SIÈCLE

on pourrait faire reconnaître un chcik unique à Stora et s'entendre avec la nation la plus puissante. Pour la sûreté du commerce, il fallait « qu'outre la maison on y formât un fort avec quelques pièces de canons et 40 ou 50 Turcs. . . . qui serait sous Tordre d'un aga et que ce fort, maison et magasins, fussent entourés d'une bonne et solide

muraille le bey se chargerait de nourrir ces Turcs et payer

comme il faisait à Bonne et au Collo; ils ne seraient là uniquement que pour garantir les chrétiens des insultes des Maures et pour la sûreté

des marchandises encore plus pour soutenir le cheik que le bey

aurait créé. »

Il parait que la Compagnie songea un moment à réaliser les vues optimistes de Raynaud qui s'étonnait qu'elle n'eût pas là depuis longtemps un établissement. Cependant elle recula, sans doute, à cause de la dépense, devant la difficulté d'assurer la tranquillité du pays et de s'entendre à la fois avec les gens du pays et avec le bey de Constantine. Peut-être fut-elle frappée aussi de l'objection faite par Raynaud dans un premier mémoire : le commerce de Stora anéantirait celui de Bône, parce que ce port était bien mieux à portée pour recevoir les blés et les laines de Constantine, distant seulement d'une petite journée, tandis qu'il y en avait trois de Bône à cette ville (1).

(1) Voir deux mémoires sur le port de Stora, rédigés par Raynaud, datés du 20 avril 1775 et du 18 janvier 1777. Archives de la Compagnie. — Ct. le mémoire suivant du 8 décembre 1741 : «( Les bâtiments peuvent y mouiller depuis vingt brasses jusqu'à cinq et c'est toujours au pied des hautes montagnes de la nation des Benimenes, avec laquelle il n'y a aucune sûreté de traiter. ... Cette nation est toujours divisée et en guerre avec celle des Oledmessahoud ct les autres voisines avec qui l'on traite pour l'achat de la denrée, qui se mesure ordinairement sur leur plage, éloignée du mouillage d'une lieue. Le concours des Anglais qui y abordent en foule, lors de la traite, la rend fastidieuse ct vous met dans le cas de subir la dureté des lois que l'insatiable avidité dicte aux chefs du pa3's. On la donnerait au contraire si la Compagnie en obtenait du bey le commerce exclusif. Au moyen de ce, il s'assurerait des droits qui ne

lui sont payés le plus souvent qu'à moitié On peut, dans des récoltes

médiocres, faire à Stora 15 à 20.000 charges de blé et 4 à 5.000 d'orge. Le caflî de ce pay^s pèse 11 quintaux, poids de Marseille, et revient à 12 piastres dont trois servent à payer les droits du bey et des chefs (des Oled Messaoud, Olcd jurna, Oled dissa, Olcd béni Mabnac).... Il reste encore à pa^-erpar chargement les articles ci-après : pour les fusiliers 8 piastres, pour la gratification des chefs, 60, pour droit d'ancrage, 5, pour la poudre, 65, à l'oukil du bey, 10. Tous ces différents droits seraient portés au double s'il s'agissait du chargement d'un vais.seau ou de quelque autre gros bâtiment. Il se recueille aux environs de Stora une quantité considérable de cire que les mahonnais enlèvent en contrebande Les cuirs qu'on peut acheter à Stora sont de pende

considération. » Arch. de la Compagnie. — V. Féraud. Documents pour servir à l'histoire de Philippeville (Rev. Afric. 1875): quelques détails sur Stora, p. 86 et suivant.

Stora n'eut donc jamais de comptoirs ; comme les autres ports compris dans l'étendue des côtes dont le commerce avait été concédé exclusivement aux Compagnies françaises, tels que Tarcut (Takouch), Djidjelli, Bougie, elle reçut seulement de temps en temps la visite de leurs navires.

Bône et Collo elles-mêmes restèrent des villes exclusivement indigènes et n'eurent jamais de colonie française ; les compagnies se bornaient à y louer une maison qui servait de magasin et de logement pour les quelques employés du comptoir. Deux siècles après que Bône était devenue pour elles le principal port de chargement des blés, l'embarquement de ceux-ci n*était facilité par aucune installation. < La Compagnie, lit-on dans le mémoire d'un des directeurs, de 1750, souffre un préjudice considérable par la façon dont on y embarque ses marchandises et denrées. Les portefaix ayant à traverier une vingtaine de pas dans la mer, avec de l'eau jusqu'à la poitrine, pour les porter dans les bateaux qui les versent ensuite dans les bâtiments, ce qui est cause que la denrée et la marchandise surtout se mouillent presque toujours «fQelque peu et dépérissent ensuite dans le bord..., il conviendrait, pour y remédier, que la Compagnie fit faire une planqiie au quai de Bône et il n'y faudrait que quelques pilotis et des planches à proportion (1). »

La Calle, en partie ville indigène aujourd'hui, n'était au contraire alors peuplée que de Français. Par l'importance de ses construcik>ns, par le nombre de ses habitants, la capitale des Concessions d'Afrique était une véritable petite colonie. La Calle avait, sur l'ancien Bastion, l'avantage d'avoir un port auquel elle devait son nom et dont les corailleurs s*étaient servi de tout temps, mais l'insalubrité en était tout aussi grande. « Il y périt

(1) De V^errayon. Mémoire de 1750. Arch. de la Compagnie. Gté par Féraud, p. 941. >- Cf. Raynal. Histoire philosoph,,. t. ii, p. 89 : « Pour faire de Bonne un des premiers marchés de l'Afrique, il ne faudrait que lui rendre son port devenu impraticable par la quantité de lest que les vaisseaux y ont Jeté^ nettoyer sa rade de Jour en jour plus dangereuse.. . Ce serait alors un entrepôt digne de recevoir et de communiquer aux nations les riches productions d'une plaine de 12 lieues dont le sol excellent est bien arrosé et bien cultivé. Ce Ueu fournit actuellement à la Compagnie les mêmes denrées que la Calle. . . Le chargement s'en fait au port génois, éloigné de deux ou trois milles. » — L'état sanitaire laissait fort à désirer à Bône, comme sur toute la côte. Le directeur de la Compagnie, Bertrand, écrivant à Tintendant de L«a Tour, à propos de la peste qui y sévissait en 1756, disait : « Il ne reste plus que 1300 âmes dans la ville ; tout le reste est mort ou a pris la fuite. • Archives des Bouclies-du<>Rh. C, 2472.

LES CONCESSIONS d'AFRIQUE A LA FIN DU XVIIP SIÈCLE 419

quelquefois un quart de la garnison, écrivait Desfontaines en 1785 ; les maladies qui y régnent sont des lièvres malignes qui commencent vers le mois de juillet et durent ordinairement jusques dans le mois d'octobre. L'insalubrité de l'air est due à trois grands lacs, situés à peu de distance et qui exhalent une odeur infecte lorsque les chaleurs ont fait évaporer une partie de leurs eaux... ces lacs ont huit à dix lieues de circonférence (1). » Quand le temps des fièvres arrivait, Thôpital, en peu de jours« se remplissait de malades (2).

Quant au port, il n'était praticable que pour de petits navires. Le peu de largeur de la passe et le brusque ressaut de fond qu'elle présentait y occasionnaient dans les gros temps une barre difficile à franchir. Cette entrée étaitenvironnée de rochers à fleur d'eau sur lesquels nombre de bâtiments étaient venus se briser. Le mouillage lui-même était ouvert dans la direction d'où venaient presque toutes les tempêtes ; il n'était pas tenable en hiver et n'offrait en été qu'une sécurité incomplète.

Dans le journal de la Galle, le gouverneur faisait observer, en 1780, que même en été un peu de mer y mettait les navires en perdition. En conséquence, au moment de la traite» il demandait qu'il n'y eût jamais à la Calle plus de deux navires à la fois, que les capitaines noiisés par la Compagnie dussent se rendre à Bône et ne venir ensuite à la Calle qu'à leur tour et avec la permission de l'agent (3).

L'emplacement de la colonie était assez facile à défendre, sans offrir cependant d'avantages remarquables. C'était une presqu'île d'environ 400 mètres de long de l'Est à l'Ouest et de 80 mètres de large environ ; elle ne présentait que de petits escarpements de 12 mètres d'élévation environ et se rattachait à

(1) Desfontaines, p. 227. —Cf. lettre de Tabbé Poiret, du 12 mai 1785 : Il serait facile, dit-il, de dessécher ces trois grands lacs eu les faisant communiquer avec la mer dont ils sont peu distants. Ce travail occasionnerait quelques dépenses à la Compagnie ; mais, à combien d'hommes il conserverait la vie.

(2) « Nos charrettes sont arrivées du vo^'age du bois de construction et de charronnage, tout le monde en parfaite santé, ce qui n'arrivait Jamais autrefois dans cette saison, car ces sortes de voyages au pied des étangs et des rivières, de même que la coupe du fourrage, donnaient nombre de malades à l'hôpital, Tannée passée plus que jamais. J'en augure de là que cette année ne sera pas si contagieuse que les autres, Dieu le fasse. » Journal de la CàUe, 17 Juin 1780. Archlv. de la Compagnie.

(3) Journal de la Calle, 21 juin 1780. Archlv. de la Compagnie.

nage ou des insultes des corsaires (1), mais les Algériens n'avaient pas permis qu'on y élevât des fortifications réellement capables de subir un siège et de leur résister. Aussi» les canons du Bastion et de la Galle ne furent jamais tirés sur les troupes algériennes^ quand celles-ci furent envoyées pour chasser les Français. En réalité, à la Galle, comme à Bône ou à CoIIo, ceuxci restaient à la merci des Algériens ; c'est pourquoi les deys ne prirent jamais ombrage de l'existence des Goncessions ; ils ne les considéraient pas comme une atteinte à leur souveraineté. Tout autre eût été la situation des Français à Tabarque. Ils n'eussent peut-être pas donné la loi à la Barbarie, comme l'écrivait Desfontaines, mais ils ne l'eussent plus subie. L'insuffisance et les inconvénients de toutes sortes de notre établissement de la Galle expliquent la persistance des desseins français sur Tabarque, au xvii® et au xvni* siècles .

peut voir divers Inventaires très détaillés, conservés aux archives de la Compagnie : Inventaire général des effets en marchandises, meubles, ustensilles, artilleries, munitions de guerre, batteaux et agrez et autres appartenons à la Compagnie rogalle dAffrique existons tant en cette place qu^aux comptoirs de Bonne et du Collo, ce jourd'hug trantunième décembre ilhh. 4 gros cahiers in-fol. — Inventaire des meubles, effets. . . . existons au comptoir de Bonne, le 31 décembre 1742. — Id, pour 1792. — Inventaire général de ce qui existe actuellement dons les comptoirs de la Compagnie d Afrique, 1792. — Inventaire des meubles, etc trouvés dans la maison du CoUo, le SI décembre nh5. — /d. pour 1792.

(1) La Galle rendit parfois service à des bâtiments français poursuivis par des corsaires ou par des ennemis. Ainsi, en 1707, le vaisseau du roi l'Entreprenant, qui ramenait un convoi, eut à soutenir un combat contre six Anglais; il put se retirer sous la protection du fort de la Galle. Les Anglais qui avaient essayé de l'en empêcher furent pris entre le feu de VEntreprenonI et celui de la Galle et obligés de se retirer. Voyages d'un missionnaire.. .. (le P. Villotc). Paris, 1730.