CHAPITRE XVI

l'exploitation des concessions et les barbaresques

Malgré une possession de deux siècles et la confirmation d*une série de traités, les Français n*étaient pas parvenus à jouir paisiblement des Concessions et des privilèges qui y étaient attachés. Les relations avec les habitants et les maîtres du pays étaient restées très instables ; c'est au milieu de tribulations de toutes sortes et d'incertitudes continuelles que les officiers de la dernière Compagnie d'Afrique dirigeaient leurs opérations commerciales, comme tous ceux qui les avaient précédés.

Dans ce pays livré à Fanarchie, la Calle était entourée de tribus remuantes, à peine soumises à Tautorité des Algériens. Les Nehed, désignés par les Français sous le nom de Nadis, occupaient, ou plutôt parcouraient avec leurs troupeaux, toute la région montagneuse qui s'étendait jusqu'à Tabarque. Etablis sur les frontières des deux régences de Tunis et d'Alger, ils en profitaient pour vivre indépendants et pour ne payer tribut, ni au dey, ni au bcy, quoiqu'ils prétendissent être sous la dépendance de ce dernier. Décimés par la peste, en 1785, ils ne comptaient plus que 7 à 800 hommes armés. C'étaient des pillards très audacieux et très dangereux, que leur misère et leur fanatisme armaient sans cesse contre les Français des Concessions. « La nation dont nous avons le plus à souffrir, écrivait, en 1785, l'abbé Poîret qui visitait la Calle, est celle des Nadis, nos voisins et nos plus cruels ennemis (1). Ils ne se contentent pas de nous tendre des pièges secrets, ils nous attaquent encore à force ouverte. Il y a quelque temps qu'ils ont enlevé près de 200 bœufs du troupeau que tous les jours on est obligé de conduire dans les pâturages des environs, et que l'on entretient pour la nourriture de la Calle. Peu

(1) « Les Nadis, nation féroce.... nation sanguinaire.... En vain, les ])cys de Tunis et de Constantine ont essayé de la soumettre. Les Nadis leur ont toigours échappé. » Poiret. Lettres, p. 51.

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auparavant, ils avaient mis le feu à nos barricades pendant la nuit ; ils s*y tiennent souvent cachés et tirent sur le premier chrétien qu'ils aperçoivent (1). » « Il n'est pas rare, écrivait peu à après l'académicien Desfontaines, qu'ils égorgent les Français lorsque ceux-ci sont obligés de s'écarter dans la campagne pour les affaires de la Compagnie; souvent ils avancent jusqu'aux postes de la Calle et tirent des coups de fusil dans l'enceinte (2). » Pendant la peste qui ravageait depuis deux ans le pays, en 1785, les Nadis, irrités de voir les chrétiens renfermés dans leurs murailles échapper au fléau, firent tout ce qu'ils purent pour introduire la contagion parmi eux. Ils venaient enterrer près de leurs barrières des cadavres pestiférés et jeter par dessus les murs des lambeaux a trempés dans des bubons pestilentiels. » Plus pacifiques et moins hostiles étaient les autres populations voisines,que les documents désignent continuellement sous le nom de tribus de la Mazoule(3). Fixées dans les plaines ou

(1) 12 mai 1785. Lettre, i. p. 2-3.

(2) Diireau de la Malle. Des fontaines, p. 225-26.

(3) Féraud, p. 32 et suiv., donne des détails sur les tribus de la région de la Calle. Au xvii* siècle, les tribus de la Calle faisaient partie de la confédération des Harar, seigneurs des Hanencha, grands vassaux du paclialik d'Alger (V. Rev. Africaine 1875. Notice de Féraud sur les Harar), Un siècle plus tard, quand la domination turque fut établie plus solidement, elle fit rentrer les tribus de la Calle sous son autorité directe, mais cette autorité ne fut jamais exercée que sur les tribus de la plaine, plus saisissables. La tribu des Oulad Dieb occupait le pays du littoral, à peu prés à mi-cliemin entre Bône et la Calle. C'est au chef de cette tribu que Féraud attribue lancienne désignation de cheikh de la Mazoule. « Ce nom de Mazoule, dit-il, explique à lui seul la situation des Concessions françaises. Le mot arabe signifie séparé, détaché. Or, d*aprés les renseignements que m'ont fournis les plus anciens habitants du pays, le nom de Mazoule était donné aux localités de la Calle, cédées ou plutôt vendues aux compagnies françaises ; nous pourrions traduire l'expression par terrain aliéné.» — Cette explication n'est peut-être pas très ))onne. H ressoH des documents que le nom de Mazoule s'appliquait à un (groupe de tribus et non pas à une seule ; nous verrons ci-dessous que c'est grâce à l'intervention de la Compagnie d'Afrique qu'elles furent groupées au xviir siècle sous l'autorité d'un seul chef, le cheikh de la Mazoule. Les territoires de son commandement s'étendaient dans Fintérieur et n'avaient pas été cédés aux Français. Le mot Mazoule, appellation française plutôt qu'indigène, doit avoir une autre étymologie que celle que lui donne Féraud ; on trouve, en effet, le nom de Mezoura dans le^ documents. Voici ce qu'en dit l'abbé Poiret : a Le pays situé à l'ouest de la Calle se nomme la Mazoule ; il est fort étendu et assez bien cultivé. Les différentes nations qui l'occupent sont soumises à un seul chef; les plus considérables de ces nations sont le? Ouledy Dieb, les Zulmis, les Ouled Homed, les Ouled Stiet, les Ben Amed, les Agbet Chaïr. C'est avec ces Arabes que la Calle fait le principal commerce des grains. » Lettres, p. 52.

les vallées montagneuses de la région de la Galle, ces tribus vivaient à la fois d'élevage et de la culture des céréales ; elles entretenaient des relations commerciales importantes avec les compagnies, dont les comptoirs leur paraissaient indispensables à leur prospérité. N'avait-on pas vu, en 1639, le chef des Hanencha, alors suzerain de la région, refuser de payer la lezma au divan d'Alger si le Bastion n'était pas rétabli ? Cependant, ces tribus, même de la Mazoule, avaient en partie l'humeur farouche et fanatique des Nadis ; on les accusait de méfaits analogues.

Toutes ces populations étaient, d'ailleurs, ennemies et rivales les unes des autres. C'était à qui tirerait le plus de bénéflces de la présence des Français. Quand la Compagnie avait abandonné le Bastion pour la Calle, il y avait eu, parait-il, une guerre assez longue entre les Nadis et ceux de la Mazoule, parce qu'ils prétendaient que la Calle était de leur dépendance (1). Il avait fallu les satisfaire en les faisant participer aux lismes distribuées par les Compagnies. Un document des archives de la Compagnie royale donne le détail suivant des paiements annuels faits au xviii^ siècle : « au chek de la Mazoule 1.891 piastres, à la nation des Nadis 2.167, aux mousquetaires 135, au chek des Merdas 1.000, au chek des Sebas 10, au marabout de la Mazoule 5 », au total 5.208 piastres qui valaient 26.040 livres (2).

Les rixes étaient constantes entre les Nadis et les gens de la Mazoule, sur la plage même de la Calle. Aussi, quand ils venaient commercer dans l'enceinte de la plage, avait-on grand soin de les tenir séparés. Le puits qui se trouvait là était considéré comme la limite entre les tribus ennemies ; un mur qui partait de ce puits, divisant la plage en deux, achevait de marquer la séparation ; les uns à l'Est, les autres à l'Ouest, chacun pensait

(1) Féraud, p. 42.

(2) État des dépenses annueUes (sans date). — V. les mêmes chiffres dans un Ktat des dépenses de 1765. Arch. des Bouches-du-Rhône. C, 2457. — On paie aux Merdas 500 livres^ quoique le commerce n*ait pas lieu avec eux à la (^alle et que le bey de Constant! ne les oblige de porter leur blé a Rone. sur lequel il gagne a son tour. Abbé Poiret.— « La nation des Merdas était autrefois fort nombreuse et voisine du Bastion, où les précédentes compagnies avaient leur établissement ; on supportait cette lisme de 1000 piastres, à cause du commerce étendu que cette nation faisait avec la place ; mais cette nation est devenue des moindres de toute la contrée et elle s'e^t si fort éloignée qu*on ne la voit pivsque jamais apporter ses denréei à la place.. . — Le bey de Constantine s'est approprié ladite lisme pour les avanies qu*il a suscitées ù ce cbef, le fils duquel il tient en otage chez lui. » Mém. de 1750. Archiv. de la Compagnie.

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rester sur son territoire. D'ailleurs, par crainte des surprises, il était interdit aux indigènes d'entrer en armes dans l'enceinte ; ils recevaient fort bien la bastonnade quand ils essayaient d'enfreindre la défense.

On comprend, dans une pareille situation, les précautions de toutes sortes que la prudence avait obligé les compagnies d'accumuler, la nécessité d'une garnison toujours en éveil, les sentinelles postées en permanence, les patrouilles nocturnes, les escortes pour conduire les troupeaux au pâturage, « avec quelques petites pièces d'artillerie que les Maures appréhendaient beaucoup t, pour protéger les convois de charrettes chargées de foin ou de bois. Ces précautions ne garantissaient pas toujours les Français des coups de fusil tirés en embuscade.

c Lorsque les Maures se présentent, écrit Tabbé Poiret, il faut leur distribuer du pain, de Thuile, du sel et bien d'autres objets qu'ils exigent avec flerté. Si .. on leur refuse la moindre chose, ils font des menaces qu'ils exécutent presque toujours.. . Le mécontent se cache derrière un buisson dans quelque défilé et le premier chrétien qui se présente est victime de son ressentiment. D'ailleurs, il n'est pas difficile à un Maure de mettre la nation entière dans ses intérêts, de sorte qu'au lieu d'un ennemi, l'on en a cent à craindre. Il faut alors parler d'accommodement, apaiser les mécontents et les traités de paix finissent toujours par tout accorder aux Maures. . . Enfin^ pour achever de prouver combien le nom français est méprisé sur ces côtes, il suffit de citer la loi du sang. Si un Maure tue un chrétien, il doit payer 300 piastres qu'il ne paie jamais ; si, au contraire, un chrétien tue un Maure, même pour sauver sa vie, la Compagnie est tenue de payer 500 piastres dont on ne lui fait pas grâce d'un denier. . . Les Maures souvent assassinent un d'entre eux, en déposent secrètement le cadavre aux environs de la place, accusent les chrétiens de ce meurtre et les obligent à payer (1). »

Il est vrai que les Français rendaient aux Arabes leur haine et que certains d'entre eux n'hésitaient pas à se venger, quand ils en avaient l'occasion.

« L'on m'a raconté, rapporte encore l'abbé Poiret, qu'un d'entre eux, passionné pour la chasse et très adroit à tirer un coup de fusil, sortait souvent seul et qu'il chassait aux Maures comme Ton chasse aux bétes féroces et aux oiseaux. Ordinairement, il usait d'artifice. Lorsqu'il

(1) Lettres, p. 21*22. —Cependant Taiiteur de ces lettres put pénétrer sans danger dans Tintérleur du pays : n Avant de quitter la Calle, écrit-il, j'ai commencé par m'informer des nations qui faisaient le plus de commerce avec la Compagnie et chez lesquelles un clirétien pouvait aller sans danger. J'ai pris avec moi quelques Arabes dont j*étais sûr de la fidélité. » Ibid. p. 46.

rencontrait un Maure, il Tabordait, lui donnait de la poudre et du plomb et insensiblement gagnait sa confiance et rengageait à se reposer avec lui dans quelque lieu écarté. Là, comme par plaisanterie, il tirait un pain de sa poche et le jetait à une certaine distance ; le Maure aussitôt allait le ramasser. Ce scélérat saisissait ce moment pour lâcher son coup de fusil sur ce malheureux et cachait le cadavre parmi les broussailles. 11 en avait tué un grand nombre de cette manière et s'en était vanté publiquement quelque temps avant de repasser en France, s'imaginant, par ces assassinats multipliés, n*avoir usé que du droit des gens et avoir vengé les chrétiens des insultes et de la haine des Maures (1). »

Ainsi, les gens de la Calle vivaient pour ainsi dire dans les alarmes continuelles d*un siège ; ils s'y étaient habitués depuis longtemps. On ne trouve pas, dans les documents, trace de leurs plaintes ou de leurs inquiétudes (2). Seuls, les voyageurs de passage étaient frappés par Tanomalie d'une telle situation ; ce sont eux qui nous ont transmis à ce sujet de curieux détails.

Au contraire, les correspondances des gouverneurs de la Calle sont remplies de plaintes au sujet de l'existence insupportable à laquelle étaient condamnés les officiers du comptoir de Collo. Les Colins, comme on appelait les habitants, passaient pour les plus méchants de tous les indigènes. Il ne toléraient chez eux qu'une faible garnison turque, Taga qui y commandait était sans autorité ; ils ne redoutaient pas plus le dey d'Alger que le bey de Constantine et se « moquaient totalement de leurs lettres et de leurs menaces (3). » Habitant une maison sans aucune défense, les officiers de la Compagnie vivaient là dans des transes continuelles, a Je ne vois pas, lit-on dans une lettre de 1746, que personne puisse tenir au Collo, où les Maures feront le diable, si la Compagnie ne leur accorde leurs prétentions en sucre et en café et autres choses, malgré les ordres que j'ai obtenus du dey qui

(1) Lettres, p. 97.

(2) Les officiers de la Calle se plaignaient fréquemment, il est vrai, des atteintes portées au commerce par les tribus : « Je fais de mon mieux, écrivait le ;;ouverneur Gallicy, le 14 mars 1715 afin que les Nadisni les Mazoulens ne croisent les chemins rii les marchands qui nous apportent leurs denrées passent ; j y ai réussi jusqu'à présent, je tâcherai que cela continue de même... Après je verrai de faire réussir le projet de mettre un seul chef pour commander tous lesNadis, qui me paraît le plus solide, pour procurer la tranquillité à la place et celle du commerce. » Arch. de la Compagnie.

u'}) Comme chez tous les Kabyles, l'autorité appartenait à la Djemaa des notables. V. un curieux extrait du .Journal de Collo du H mars 1766. L'agent nouvellement arrivé raconte une réception du juma (djemaa) en corps. Arch. des Bouches-du-Rhr)ue. C. 2458.

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leur défendent de rien exiger que ce qui est d'usage... dont M. Vitalis me dit qu'ils se moquent. Comment faire et s'y prendre pour remédier à tant de désordre ; il y a de quoi perdre l'esprit et n'en être pas plus avancé avec des gens de celte espèce qui ne connaissent ni traités ni usages, que pour les faire exécuter aux autres à la lettre, en ce qui est à leur avantage. »

« Les bâtiments qui abordent à Collo, écrit Tabbé Poiret, sont forcés d'être sans cesse sur leurs gardes ; ils ont à éprouver les plus fortes insultes de la part des habitants ; souvent les gens de Téquipage n*osent débarquer qu'à la faveur des ténèbres. Il se bâtent de charger... et s'éloignent le plus tôt qu'ils peuvent d'un pays où les hommes sont

plus à craindre que les bêtes féroces Les précautions que l'agent

de la Compagnie est obligé de prendre font frémir 11 habite avec

un caissier et quelques domestiques une maison qui n'a d'autre ouverture que de très petites lucarnes; encore les fenêtres et les portes sont-elles doublées de fer et en état de résister aux balles de fusil. Ces messieurs font, avec leurs domestiques^ une garde continuelle, tant le jour que la nuit L'on a vu des Arabes monter

pendant la nuit sur les toits, enlever les tuiles, faire une ouverture pour passer le bout de leurs fusils et tuer ou blesser la personne en sentinelle. ... M. Hugues, agent actuel, a été mille fois insulté; il y a quelques années, il reçut un coup de fusil à la joue, dont il fut heureusement guéri (1). 9

En 1759, des voleurs Kabyles, pour piller les marchandises, mirent le feu pendant la nuit à la maison de Tagent qui péril dans l'incendie (2).

« L'unique moyen d'établir un bon ordre, lit-ûn dans un mémoire, serait de faire bâtir un petit fort sur une éminence qui est auprès de la ville et sur laquelle on voit les débris d'une ancienne forteresse ; ce fort dominerait la ville et tiendrait en crainte les gens de la mon-

{1) Lettres, p. 117-118. L'auteur fut dissuadé par les gens de la Galle d'aller à Collo, à cause du danger qu'il y aurait pour lui.

(2) Délibér. du 17 juillet 1759 et 15 avril 1761). — « La prison continuelle où l'on est à ne pouvoir pas sortir le pas de la porte par crainte n'est pas supportable pendant le cours d'une année entière. » Lettre (te Bronde, lujent du Collo, 3 janvier ilhG. Arch. de la Compagnie. — La lettre suivante du même a.i^ent laisse entrevoir quelle consolation les Français trouvaient à leur isolement : « Je suis forcé de vous représenter que, depuis deux mois et demi, les Français qui sont au Colio ne boivent que de l'eau et que la frégate (})ateau de service de la Calle) n'a jamais pu trouver un moment de beau temps pour leur porter un peu de vin, ce qui est de même presque tous les hivers. — Lorsque cet article manque, le pays devient plus affreux aux domestiques... .On a peine à trouver qu'ils y veuillent rester. Je vous avoue que c'est toute la satisfaction qu'ils peuvent avoir dans leur espèce d'esclavitude. » .'i février îî^ifi.

tagnc qui n'y sauraient entrer sans passer à côté ; l'agent se trouverait par h\ à l'abri de toute insulte ; les Arabes ne pourraient plus le faire passer par la manche ; il pourrait refuser les marchandises qui ne

seraient pas démise L'agent, pour acheter, est obligé d*aller

frapper de porte en porte ; les Arabes qui le voient dénué de tout secours profitent de la circonstance et lui vendent les marchandises au prix qu'ils veulent, bonnes ou mauvaises, le menacent de le maltraiter et d'enlever les effets qu'il a chez lui en cas de refus Il

serait fort aisé d'obtenir la permission de bâtir du roi d'Alger, attendu qu'il l'avait déjà accordée (1). »

• Mais lesgensdeCollo ne voulurent jamais accepter que Tagent de la Compagnie pût construire un magasin ; à plus forte raison ne pouvait-il être question de forteresse. En 1775, le bej' de Constantine joignit en vain ses instances auprès du dey à celles de Tagent de la Compagnie à Alger, c Le bey a dit, écrivait celui-ci, qu*il était mortifié de ne pouvoir servir la Compagnie en cela que les Colins sont des malheureux qui ne changeront jamais, et que si l'agent du CoUo est mécontent d'eux, il fasse passer son commerce à Bône pour punir ces canailles qui sont des demi-rebelles au roi d'Alger, quoique soumis en apparence (2). » C'est même en vain que la Compagnie essaya d'obtenir, avec l'appui du bey de Constantine, que les gens de Collo vinssent apporter leurs cuirs et leurs cires à la maison de l'agent au lieu de forcer celui-ci à aller les acheter chez eux f3).

Aussi, fut-il souvent question d'abandonner le comptoir; l'agent le quitta en effet à diverses reprises, en 1745, en 1748, en 17(57, mais la Compagnie ne laissa jamais longtemps le poste vide parce que le commerce de Collo était important. Les habitants refusaient de commercer avec les Français, s'ils n'avaient pas d'agent chez eux, et traitaient avec les interlopes; le bey de Constantine menaçait de céder le comptoir aux Anglais et réclamait des lismes comme s'il était occupé. Le retrait de lagent n'était qu'une démonstration dont l'effet était d'obtenir des promesses et des garanties sans cesse violées (4).

Sur les divers points de la côle où les navires français venaient chercher des chargements, c'était partout la mêmehos-

(1) Mémoire pour le CoUo (sans date). Arch. de la Compagnie.

(2) Délil). du 2*juiii Woh .

(3) Délibération du 27 mars 1*53.

(4) I)éli))érntton du 23 juillet 17()7, sur Tabandou du comptoir, abandonné en dernier lieu, en 1748, et rétabli en 1750 sur les menaces du bey de Constantine de le céder aux Anj^lais. Arcb. des Houches-du-Rbône. C, 2459,

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tiiilé des habitants. Aussi, les capitaines accumulaient les précautions : tant que duraient les opérations, on gardait n bord tantôt les principaux chefs du pays, tantôt leurs enfants (1).

« Les capitaines des navires qui allaient h Stora, dit La Primaudaie, avaient l'ordre d'y séjourner le moins longtemps possible et d'exercer la plus grande surveillance. Ils devaient établir une forte garde sur un des rochers de la baie, connu des marchands européens, sous le nom de presqu'île de Bramcpan. 11 leur était aussi défendu de s'arrêter à Skikda (Philippeville) et d'y faire leurs chargements ; ils ne pouvaient stationner que dans le port de Stora . Les barques du navire et quelques bateaux du pays, loués à cet effet, allaient chercher sur la plage de Skikda les grains achetés (2). »

Cependant, partout oii elle faisait du commerce, la Compagnie faisait aux principaux du pays des cadeaux et payait des redevances fixées soigneusement par les usages. A CoUo, elle payait au divan une Usine de 320 piastres de 5 livres ; d'après l'article 8 du traité de 1694, le caïd de Collo devait prendre pour tout droit 10 ®/o sur Targent envoyé par la Compagnie pour y acheter les cuirs et les cires, mais il percevait, en outre, un quart de piastre par quintal de cire vendu ; chaque chargement coûtait 11 piastres */« pour le vinaigre du divan ; le curieux tableau des usages de Collo, dressé en 1759, nous révèle une série d'autres coutumes plus ou moins onéreuses (3). A Stora, pour un chargement de blé, outre les droits de douane et d^uicrage à acquitter, on donnait « pour tous les chefs 60 piastres, pour le truchement 30 piastres, 20 livres de poudre à tirer, 1 pain de savon coupé en morceaux, des couteaux, ciseaux et peignes pour contenter tout le monde, pour l'un des chefs séparément, 12 peignes, 12 couteaux, 12 ciseaux et une rame de papier à la cloche, de plus une couple de rames du même papier pour distribuer aux divers chefs (4). »

Pour se défendre contre les violences des indigènes, les compagnies avaient recours h la protection des chefs qu'elles ache-

(1) Soie de frais d'un chanjemenf de blé à Stora. (Arch. de la Compagnie}.

(2) La Primaudaie, p. 85-86.

(3) Il renferme une série d'usages nouveaux que la Compagnie déclare abusifs, cependant il n'y avait pas trois ans qu'elle avait pris soin de les codifler. Archiv. de la Compagnie.

(4) Note des frais d'un chargement de blé à Stora, suivant la lettre de Juma et de tous les principaux de Stora, écrite à M. Villet, caissier de la Compagnie. — Le droit de douane était de 2 piastres parcafflje droit d'ancrage de 50 piastres, plus une piastre p.ir cent mesures.

taient 1res cher. Mais ceux-ci, à tous les degrés, petits chefs locaux, bey de Constantine ou dey d'Alger, plus ou moins obéis de leurs subordonnés, n'étaient ni moins ignorants, ni moins fanatiques, ni moins cupides qu'eux. L'un des principaux soucis des officiers des Concessions était de ménager aux compagnies les faveurs de ces divers chefs, jaloux les uns des autres. Se les concilier sans satisfaire toutes leurs fantaisies, c'était un art bien difficileque les gouverneurs de la Calle s'évertuaient à pratiquer, souvent sans y réussir.

Les deux chefs locaux dont dépendait le plus le commerce de la Compagnie d'Afrique étaient le cheikh de la Mazoule et le caïd de Bônc. Le voyageur Peyssonnel raconte comment, vers 1715, pour échapper aux tyrannies des petits chefs, le gouverneur de la Calle, De Marie, fil mettre à la tète de la Mazoule, alors dans l'anarchie, un seul chef, Belabès, d'accord avec le bey de Constantine (1). Il fut convenu, avec celui-ci et avec le divan d'Alger, que le cheikh de la Mazoule serait toujours dorénavant établi avec le consentement de la Compagnie ; nommé par le bey, il ne pourrait entrer en fonctions qu'après avoir été agréé par le gouverneur de la Calle, chargé de lui remettre le burnous d'investiture. Mais les choses ne se passèrent ainsi que lors du remplacement de Belabès par son fils Abdallah.Cesdeux cheikhs, dont les noms reviennent sans cesse dans les documents du xvur siècle, ne brillaient pas par la douceur du caractère. Belabès, pour consolider son pouvoir, assassina, empoisonna ou tua de sa propre main 80 de ses parents ; en multipliant les exécutions, il se fit redouter et gouverna paisiblement. Abdallah, élevé à bonne école, « signala par les plus horribles forfaits, dit l'abbé Poirel, un règne de plus d'un demi-siècle. Il ne manquait

(1 ) » Les Maures a3'aiit surpris dix Français qui étaient à la cliasse, en tuèrent cinq et blessèrent les einq autres. M. de Mûrie, qui commandait à la Calle, voulut avoir raison de la mort de ces cinq hommes... Hclabès vint offrir de vcn«{cr le sang des morts à condition qu'on le ferait le seul chef du pays, ce qu'on lui promit. M. de Marie envoya, de son côté, au bey de Constantine, demander justice pour la mort des Français et Ton y conclut qu'il fallait faire périr huit des principaux des petits chefs et mettre ndabès à la létc de la nation. Les chefs furent attirés à la Calle par Belabès, sous prétexte de venir y demander de l'ar'îent. De Marie, qui avait ordre du bey de les arrêter, les lit désarmer et en même temps 300 Maures qui les avaient suivis, il emprisonna les chefs et en donna avis au khalife du bey. » Dureau de la Malle, Peyssonnehp. 32 1-2«. — Ce Belabès s'appelait en réalité Amet bcn Belabès, petit-fils de Sidi Trac, marabout très vénéré, qui vivait dans le pays vere 1680. nUd.. p. 318-20. - Cf., abbé Poiret, Lettre XYIH.

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pas de courage, mais c'était celui des Cartouche et des Mandrin. Il ne s'en servait que pour dépouiller ses voisins et se révolter contre le bey de Constantine, auquel il refusa très souvent de payer tribut, d II assassina deux de ses frères traîtreusement. Livré aux pires excès de la débauche, il la porta jusqu'à abuser par force de ses propres filles. Ayant, un jour, fait violence à une jeune Mauresque qu'il avait attachée à un arbre, il poignarda ensuite cette malheureuse pour avoir osé lui résister. A quatre-vingts ans, il avait épousé une jeune fille qui n'en avait que quinze. Comme elle témoignait i\ ses compagnes le dégoût qu'elle ressentait pour lui, il sortit furieux de sa tente et la poignarda. A tous ses autres vices, Abdallah joignait une sordide avarice.

Ses deux fils, Ali bey et El Bahy, se montrèrent dignes de lui. L'aîné avait souvent essayé de se défaire de son père ou, tout au moins, de le chasser. Le second, infâme débauché, ivrogne qu'on voyait souvent venir à la Calle s'enivrer avec les soldats et les manœuvres, n'était pas moins cruel que son père : une négresse, de ses esclaves, s'étanl laissé séduire, il ordonna qu'on lui écrasât les mamelles entre deux grosses pierres, puis il lui ouvrit lui-même le ventre (1). De tels excès n'étonnaient pas, d'ailleurs, en Barbarie : tant de cruautés avaient donné une grande réputation au cheikh Abdallah. Il mourut au retour d'un voyage à la Mecque et on lui éleva un sanctuaire où il fut vénéré comme un saint.

La Compagnie royale d'Afrique se préoccupa toujours beaucoup des relations avec le cheikh de la Mazoule, car, de lui dépendait la tranquillité de ce qu'on appelait la ^'Montagne". Il pouvait, à son gré, assurer ou troubler la sécurité des routes, c'est-à-dire faciliter ou gêner la traite des grains amenés à la Calle. Une partie de ces grains était d'ailleurs produite dans la •'Montagne" même et c'était des dispositions du cheikh que dépendait la plus ou moins grande étendue des ensemencements. Aussi, le gouverneur de la Calle devait-il particulièrement s'appliquer à le satisfaire, en lui distribuant fréquemment des présents en dehors des lismes obligatoires. Chaque nouveau gouverneur devait lui faire solennellement visite ; l'un d'eux donne de curieux détails sur celte cérémonie pour laquelle le cheikh venait avec son douar, à une lieue environ de la place :

(!^ Poirct. Lettre XVUL

462 ESSOR DU COMlfEHCË FRANÇAIS

« Cette visite n*a pour objet que pour faire honneur au clief Âbdalla devant toute sa natiou assemblée, qui, témoin du cas que la Compagnie fait de lui et de sa famille, en est d'autant plus en considération. Le gouverneur est suivi de presque tous lesofliciers et d'une douzaine de soldats le mieux décorés qu'il est possible. On fait au chef un présent au vu de toute sa nation ; ce présent est composé de quelques coupons de draps envoyés par la Compagnie, des sirops, du sucre, de poudre, du thé, des mouchoirs de soie et des bouteilles d'odeur ; ces deux derniers articles et le drap sont pour ses femmes, il y a

encore un fusil ou une paire de pistolets Le chef en cette occasion

fait faire une fête à toute sa nation qui consiste à des cavalcades, beaucoup de coups de fusil, et finalement une grande fête à leur façon; on lui envoie d'ici les boites de la Compagnie qui servent à solennîser la fête par divers saints, à l'arrivée et au départ du gouverneur, et cette fêle se termine par un présent d'un cheval à ce dernier et d'un autre pour le drogman ; il est arrivé une fois que le chef Âbdalla donna un cheval à tous les oHlciers, et depuis, soit par motif d'économie ou autrement, il n'a plus été question de cette politesse (1). »

Les exigences et les tracasseries du cheikh Abdallah fatiguèrent souvent la Compagnie. Tantôt elle recommandait au gouverneur de la Calle de résister, de « faire la guerre à Toeil pour n*étre pas insulté impunément i» ; tantôt elle lui conseillait la patience, la prudence et beaucoup de « ménagement au sujet des donatives à faire » ; tantôt elle se résignait à lui donner carte blanche pour calmer Abdallah par des présents; c*était toujours là qu'il fallait en venir (2). Le cheikh était lui-même rançonné sans cesse par le bey de Constantine : en 1744, Abdallah fut arrêté, conduit à Constantine et, pour se délivrer des bastonnades, dut promettre 10.000 piastres en laissant son fils aîné en otage : ce fut la Compagnie qui dut payer la plus grosse partie de cette somme. Chaque année, le calife ou lieutenant du bey venait dans les

(1) Journal de la Calle, du 15 juin 1780. Arcii. de la Compagnie.

(2) V. Délibération du 27 septembre et du 30 décembre 1754, 15 avril 1755, 5 novembre 1756. — Une curieuse lettre conse^^'ée aux Arcliives d*Algcr nous apprend un singulier projet du gouverneur de la Calle, M. Don, pour se débarrasser d'Abdallah : a Vouloir que la Compagnie se prêtât à appeler Abdallah dans la place sous l'apparence d'amitié, qu'elle l'y retint prisonnier et qu^elle payât 4.000 piastres au bey de Constantine pour l'assassiner, sont ce là des démarches d'une compagnie française et chrétienne? Vouloir persuader que le fils d'Abdallah, qu'on fera nommer chef ù la place de ion père, paiera 14.000 piastres en reconnaissance de cette inhumanité, n'est-ce pas là la plus haute rêverie? La Compagnie pense qu'il faut vivre avec Abdallah tant qu'il voudra bien vivre avec nous et qu'à la première faute il faut se plaindre an bey de Constantine.... et au dey contre le ))ey. » Lettre des directeurs à Armény, agent de la Compagnie â Alger, 30 septembre 1761. Citée par Féraud, à la date.

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terres delà Mazouie avec son camp et mettait tout au pillage : en 1748, le gouverneur de la Galle fut obligé de lui payer pour le cheikh 500 piastres, pour éviter qu'il ne mit le feu à toute la récolte du blé. Quelques mois après, Abdalla, arrêté, conduit à Constantine et bastonné de nouveau, devait promettre 15.000 piastres et la Compagnie se faire sa caution pour 10.000 (1).

Plus tard, la Compagnie crut habile d'intéresser le cheikh à ses opérations en lui accordant une part de bénéRce. La délibération du 12juillet 1768 lui promit une gratification d'une demipiastre par mesure de blé et de un quart par mesure d'orge chargée à la Calle. Mais cette politique ne fut pas très heureuse; le cheikh profita de ce que la Compagnie était sa débitrice pour lui demander des avances qui, bientôt, devinrent considérables, en sorte que, de créancier, il fut à son tour débiteur de grosses sommes. Puis la guerre civile éclata, en 1777, entre Abdallah et son flls aine Ali bey ; ils triomphèrent tour à tour, grâce à l'appui du bey de Constantine. Celui-ci ne voyait dans cette guerre qu'une nouvelle occasion de soutirer de l'argent à des vassaux indisciplinés. Abdallah et son fils eurent recours successivement à la Compagnie qui se trouva, en 1780, avoir avancé au vieux cheikh la somme énorme de 40.000 piastres. Elle était profondément inquiète de la tournure des événements, mais elle ne savait quelle politique adopter et se demandait s'il valait mieux, en restant neutre dans la querelle, avancer de nouvelles sommes d'argent au cheikh du moment, pour qu'il favorisât la traite, ou bien éviter de nouvelles avances en restreignant le plus possible les opérations et en attendant le rétablissement de la paix (2). La Compagnie finit par comprendre que c'était Tavidité du bey de Constantine qui entretenait l'anarchie.

« Il semble, écrivaient les directeurs au gouverneur Garavaque, le 12 février 1779, qu'après avoir tiré de Targcnt du lils, il en veut tirer du père. Mais cet argent, si vous y prenez garde, est celui de la Compagnie et il en résulte que, ssins le vouloir et presque sans y penser, c'est elle qui cause et qui entretient une discussion qui lui est préju-

(1) Usances iniroduiies à la place de la Calle.... 20 mai 1750. Arcli. de la Chambre de Commerce, HH, 8. — Cf. Journal de la Calle, 24 juin 1780 : Récit d'une avanie que le bey voulait faire au cheikh en exigeant qu'il lui remît toute la récolte de blé de la Mazouie. Le gouverneur de la Calle réussit à Tintimider en invoquant les traités avec Alger. Arch. de la Compagnie.

(2) Mémoire instructif pour M. Garatmque, goutferneur de la Calle, 16 septembre 1778. Registre des Instructions. Arch. de la Compagnie. — Cf. diverses lettres de 1778 et 1779. Arch. des Bouches-du-Rhône. C, 2464, 2465.

dicinble. i> Aussi, voulut-elle s'arréler à un troisième parti, celui d'intervenir dans les affaires de la Mazoule, « de ramener l'ancien usage par lequel elle était en possession de faire nommer le chek qu*elle demandait au bey de Constantine. Il faut considérer, écrivait-elle, que le chek de la Mazoule, quel qu*il soit, ne saurait se soustraire à la dépendance où il est du bey et que la Compagnie, en n'ayant jamais en vue que le chek, se trouve dans la dépendance du chek et du bey

au lieu qu'en obtenant pour elle-même auprès du bey le crédit

elle disposera toujours du chek (1). »

En effet, le vieux Sidi Abdallah étant mort en 1783, la Compagnie accorda une avance de 2.000 piastres à son fils cadet El Baliy, pour lui permettre d'aller se faire reconnaître h Constantine, et elle le fit accompagner par le chancelier de la Galle, pour appuyer sa candidature auprès du bey. (2) Mais celui-ci ne renonça pas à une politique si fructueuse pour lui. Après avoir nommé cheik El Bahy, il lui fit payer cher cette faveur en Taccablant d'exigences. « Tous les étés, écrivait le gouverneur de la Calle, le camp du Calife (lieutenant du bey) vient se camperauprès de ce chef..... il y reste des deux à trois mois aux frais de ce dernier Indépendamment de ce coûteux événement, le bey, renchérissant toujours sur des usages lucratifs, oblige annuellement le chef de la Mazoule, le menaçant de le remplacer par son frère, d'aller lui baiser la main avec un présent de 3 à 4.000 piastres, sans compter les accessoires de ce voyage et 1.256 piastres de lisme annuelle que ce chef paie à ce prince (3). » On essaya d'agir à Alger pour faire réfréner l'avidité du bey ; le résultat fut que celui-ci renversa de sa propre autorité le cheikh et le remplaça par son aîné Ali bey. Celuici avait acheté son rétablissement 20,000 piastres et comptait bien les faire payer à la Compagnie qui dut fournir encore de

(1) A Gara vaque, 14 avril 1779. Ârclt. de la Compagnie.

(2) Délihcr. du 6 mai 1783. — Pour les affaires de la Mazoule, voir les Délil)ér. du 25 septembre, 30 décembre 1751, 15 avril 1755, 5 novembre 1756, 12 juillet 17()8, 23 décembre 1778, 3 février, 7 avril, 2 juin 1779; — les lettres adressées à la CalIc du 23 janvier, 23 avril, 15 juillet 1777, 25 août, 14 octobre 1778, 12 février, 14 avril, 13 octobre 1779, 27 mai 1780. Arch. de la Compagnie. — Les Directeurs avaient songé à porter plainte à Alger contre le bey. mais leur agent à Alger les en avait dissuadés : c La conduite du be^' avec ces priDces maures, écrivait-il, est celle de tous les beys du royaume d'Alger avec les cheks arabes ; aujourd'bui ils élèvent l'un, demain ils le rançonnent, un autre jour ils le font périr sous le bâton et ainsi de suite le bey éluderait facilement nos plaintes en disant que les cbeiks cherchent à se révolter. * Lettre de Ferrier, af{cnt à Alger, 14 février 1780. Arch. de la Compagnie.

(3) Lettre de Hamel, gouverneur de la Galle, à la Compagnie, 7 novembre 1784, publiée par Féraud, p. 391-92,

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nouvelles avances (1). En 1785, les dettes des cheiks dépassaient 50.000 piastres et augmentèrent jusqu'à la disparition de la Compagnie.

En 1793, le gouverneur de la Calle écrivait sur son journal : « Je reçois une lettre du bey me notifiant qu'il vient de destituer Ali bey et nommer à sa place Mohamed Belabès, auquel il me dit avoir donné les ordres les plus positifs de ne se conduire en toutes choses dans le pays que par mes avis.» Mais Ali bey avait pu s'évader chez les Kroumirs, emmenant avec lui 110 bœufs de la Compagnie, et emportant 1.000 piastres qui venaient de lui être avancées. Son successeur commençait par réclamer au gouverneur une avance de 10.000 piastres qu'il s'était engagé à payer au bey tout de suite. Quant aux vieilles dettes, le bey écrivait au gouverneur que cela ne le regardait pas, qu'il n'avait jamais autorisé la Compagnie à faire des avances aux cheiks (2; .

La Compagnie, souvent obligée d'intervenir entre le cheik et le bey, vit souvent aussi son appui invoqué par les tribus pressurées par le chef de la Mazoule. L'abbé Poiret raconte comment, en 1785, Ali bey pour se procurer des ressources avait emmené comme esclaves les femmes et les enfants des Beni-Tselems, tribu qui faisait du commerce avec la Compagnie.

« Ces Arabes, dit-il, étaient pauvres, incapables de racheter leurs femmes et leurs enfants. Ils ont eu recours, dans cette extrémité, au gouverneur delà Calle, espérant qu'Ali bey, dcteriuiné par des intérêts de commerce, aurait quelques égards pour la Compagnie. La négociation eut lieu et, moyennant un certain nombre de piastres que l'on offrit à ce chef, il consentit à rendre la liberté aux Béni Tselems. Il les renvoya en effet peu de jours après, dès qu'il eût touché la somme promise et les fit escorter par ses cavaliers. Nous allâmes au devant de ces infortunes à une demi-lieue des habitations. A peine nous eurent-ils aperçus que mille cris confus d'allégresse et de bénédictions retentirent au milieu des airs. Nous étions leurs bienfaiteurs, leurs pères. J'entendais peu leurs expressions, mais leurs gestes disaient plus que leurs paroles (3). »

(1) Voir diverses leUrcs de 1785 conservées aux Arch. d'Alger et citées par Féraud, p. 419-2Ô. — « Vous êtes, seigneur, notre père, écrivait Rame! au bey, le 28 mars, et nous sommes vos enfants ; en cette qualité nous espérons avec confiance que vous efTacercz de notre visage la honte de notre ruine sous un

r;>gne si glorieux que le vôtre Si notre prière trouve grAcc dans vos bontés,

nous ne cesserons d'adresser des vœux au ciel pour le bonheur de votre glorieux régne et la fèlicilc de vos jours. »

(2) Journal (le ht Calte, 8 septembre 1793, 21 septembre 1793. Archiv. de In (Compagnie.

(3) Lettres, p. 87.

Le caïd de Bone était, après le bey de Constaiitine, le personnage le plus important des territoires où se trouvaient les Concessions ; de plus, c'était à Bône surtout qu*avait lieu la traite des blés ; aussi la faveur de ce chef était très importante à ménager. Le traité de 1714 lui reconnaissait un droit fixe de 50 piastres par vaisseau et de 23 piastres par barque qui venait prendre un chargement. « Sera payé encore aux Turcs de la Cassabe de Bône, ajoutait le même traité, 25 piastres par vaisseau et 12 1/2 par barque. Un autre document nous apprend que la Compagnie payait au divan de Bône une lisme annuelle de 322 piastres de 5 livres et, d'après le traité de 1694, Taga de la garnison devait en recevoir une de 3.000 pataquès (1). i>

Mais le caïd faisait sans cesse acheter sa protection par des donatives. Comme pour les cheiks de la Mazoule, ses exigences étaient souvent déterminées par celles du bey de Constantine à son égard. Ainsi, la correspondance de Tagent de la Compagnie, à Bône, en 178^1-84, est remplie de plaintes contre les vexations du caïd Mouley Assen et de son écrivain Mohammed Benadoux, ancien marmiton de la maison de la Compagnie à Collo. En 1786, Assen et Benadoux, destitués, étaient dépouillés parle bey qui les forçait de lui livrer même l'argent et les bijoux qu'ils avaient cru mettre en sûreté dans la maison de la Compagnie, qui jouissait du privilège d'inviolabilité des mosquées (2).

Un mémoire de 1750 nous apprend quelle série d'avanies les exigences du bey vis-à-vis du caïd suscitaient à la Compagnie.

Depuis 1744, le caïd de Bône visitait annuellement la Galle avec un camp de 150 ou 200 cavaliers ; il y séjournait ordinairement trois jours, et, « outre les insultes. .., les dépenses.. . en nourriture et en donatives montaient toujours au-delà de 200 piastres. » Le caïd essayait même d'introduire Tusage de cette visite deux fois par an et, si on n'obviait pas à cet abus, il faudrait le recevoir dans la place toutes les fois qu'il lui en prendrait l'envie. « Le bey, continue le mémoire, qui a trouvé le secret de faire entrer dans ses coffres tout

(1) II fallait plusieurs pataquès pour une piastre.

(2) Voir une série de lettres de Bourguignon, agent de liône, à KerHer, agent de la Compagnie, à Alger, 1783-81, conservées aux Archives d'Alger, publiées par Féraud, p. 369 et suiv. — Cf. p. 457. — Au sujet de l'inviolabilité de laplace de la Calle,on lit dans un mémoire de 1750: « Autrefois la place avait droit d'immunité et tous ceux qui s'y réfugaient pour raison quelconque étaient à couvert des recherches des Turcs ; aujourd^iui ce n'est plus la même chose ; quand quelqu'un s'est évadé de Constantine ou de Bonne, le liey ou le caïd envoie des espahis pour les venir prendre, ces espahis font mille désordres dans la place. » Arch. de la Chambre de Commerce, HH, 8.