III. — Les articles d'échange et les procédés commerciaux

Il n'est pas étonnant que les pays, dont les habitants vivent longtemps figés dans un même état de civilisation, continuent de fournir au commerce les mêmes produits, déterminés par la nature de leur sol et de leur climat. Or les pays du Levant et de la Barbarie étaient voués, depuis la fin du moyen âge, à Timmobilité : rinfluence de la religion, la même situation politique, la décadence de l'activité et de l'initiative, y perpétuaient le même genre de vie et les mêmes modes d'exploitation du sol. Tout concourait donc pour que, dans ces pays, à travers la succession des temps, malgré les vicissitudes politiques et économiques, les marchands européens dussent retrouver à acheter les mêmes articles.

Dans le Levant, cependant, où venaient confluer les produits de l'Asie occidentale, de l'inde.de l'Afrique orientale, des changements économiques de toutes sortes avaient produit de grandes différences entre le trafic du xvi* et celui du xvii* ou du xvin« siècle. En Barbarie, au contraire, les articles d'exportation étaient restés absolument les mêmes pendant trois siècles, si que bien les premiers Marseillais du Bastion de France, Sanson Napollon, les compagnies du temps de Louis XIV et la Compagnie d'Afrique, à la veille de la Révolution, pratiquaient exactement le même commerce.

Le petit nombre d'articles qui alimentait le mouvement du trafic lui donnait un caractère tout particulier. Autant les échanges du Levant offraient de variété avec la multiplicité des drogueries, des denrées alimentaires, des matières premières, des produits manufacturés, autant les achats des compagnies, en Barbarie, étaient restreints à quelques objets. Quatre produits

seulement, le blé et le corail, les cuirs et les laines, constituaient le fonds essentiel de ce commerce. Le reste ne comptait pas, et c'est en ajoutant quatre ou cinq noms seulement que pourrait être close la liste des articles qui entraient dans la composition des chargements, aux Concessions d'Afrique.

Celles-ci avaient été fondées pour la pèche du corail, mais on peut dire que le corail n'avait été qu'un prétexte. Dès le début, le commerce du blé avait eu une importance capitale. Fait d'abord en contrebande, malgré les préjugés des Barbaresques très hostiles à l'exportation des grains, il n'était devenu légal qu'après les traités de 1694, de 1714 et de 17«31. Mais, du temps de Louis XIV, comme à la fin du XYiii*" siècle, la traité des blés était la préoccupation capitale des compagnies.

Le traité de 1694 permettait à la Compagnie du Bastion d'enlever de Bône par an 500 caffis de blé, c'est-à-dire environ 200O charges. Cette quantité avait été le plus souvent considérablement dépassée. Aussi on peut remarquer que, si les compagnies d'Afrique pouvaient se plaindre de la violation des traités par les Barbaresques, elles devaient aussi se louer de ce que les Puissances allaient souvent, en leur faveur, bien au-delà des stipulations de ces mêmes traités. On lit dans les instructions que recevait l'agent du comptoir de Bône, en 1779 :

a Outre les 500 caflls qui sont attribués à la Compagnie par ses ottomans, elle est dans Tusage de faire traiter à Alger la permission d'extraire une plus grande quantité de grains, suivant qu'il plaît au gouvernement de la régler ... Le dey d'Alger ne fait que fixer la quantité de cafQs et, pour ce qui est du prix, c'est le bey de Constantine qui en est le maître. L'agent deBonnetraite avec ce prince au nom de la Compagnie (1). »

D'importance extrêmement variable, suivant l'abondance des récoltes en France et en Barbarie, tantôt la traite des blés cessait parfois pendant plusieurs années consécutives, tantôt elle prenait une activité extraordinaire pour l'époque. Aussi, essayer de donner une moyenne serait tout à fait illusoire. On peut remarquer qu'avant 1770 les achats n'atteignirent qu'une fois 70.000 charges (1743) et ne dépassèrent que trois fois 40.000, tandis que, dans la période suivante, ce chiffre fut fréquemment atteint. Comme, en même temps, le prix du blé avait considérablement augmenté à Marseille, à la fin du xvui* siècle, la valeur des acliats

(1) RegUlre des Iiulruc, Arch. de la Compagnie.

était devenue beaucoup plus considérable. Tandis que, dans les 25 premières années de l'existence de la Compagnie, elle avait atteint 8.550.000 livres, en 14 ans, sous Louis XVI, elle dépassa le chiffre de 20.000.000 (1).

C'est à répoque du Pacte de famine que la traite atteignit son maximum d'intensité. Le chiffre de 101.000 charges, c'est-à-dire de 121 .200 quintaux, paraîtrait bien mince à nos importateurs de blé d'aujourd'hui ; pour les contemporains de Louis XVI, il semblait très considérable. « Marseille, en 1764, lit-on dans VEncyclopédie méthodique^ avait eu l'avantage d'enlever aux villes de Gênes et de Livourne le commerce des grains ; elle était devenue l'entrepôt de la Méditerranée ; tous les négociants faisaient venir à Tenvi des blés de toutes parts ; c'était un flux et un reflux annuel d'environ 600.000 charges de blé cl une circulation de 18 a 20.000 millions pendant sept à huit ans. » Ainsi, Marseille, au moment où le commerce des blés y avait pris un développement tout à fait inusité, n'avait jamais importé plus de 720.000 quintaux de blé. Il ne faut pas oublier que ce chiffre était tout à fait exceptionnel, et que le trafic de la Compagnie d'Afrique représentait une fraction très importante du commerce total des blés à Marseille. On a vu plus haut qu'en 1773 on accusait la Compagnie de s'être emparée d'un véritable monopole.

Les blés des Concessions venaient de Bône ou de la Calle. De 1741 à 1765, le premier de ces comptoirs avait fourni 332.152 charges, le second 152 . 176 seulement. Mais, à la fin du xviii® siècle, le comptoir de Bône était regardé comme le principal centre d'achat de blés. « Il s'est fait, cette année, environ 1000 caffis de grains à la Calle, écrivait le gouverneur en 1785, voilà tout le commerce que cette place a fait cette année. L'avidité du bey attire tout à Bône (2). » Le bey de Constantine était là, en effet,

(1) Traite des l)lés d'après T/C/a/ des traites et d'après les Dépouiltementg de bilans (en charges de Marseille valant 300 livres du pays, c'est-à-dire environ 120 kilogrammes : 1741-45 = 174.227 charges, valant 3.482.000 livres; 1746-50 =>05.986cbarges, 1.016.000 livres; 1751-55= 110.664 charges, 2.276.000 livres ; 1756-60 = I>1. 762 charges, 1,029 000 livres; 1761-(k) = 42.794 charges. 8.')4.000 livres ; 1771-75 = 348.850 charges, 8.719.000 livres ; 1785-89 = 262.722 charges, 9.432.000 livres. — Ain.si, le prix de la charge pour chacune de ces périodes quinquennales, avait été en moyenne de 19 livres 19 sols, 19 1. 19 s., 19 1. 18s., 19 1.6 sols, 191. 18 s., 24 1. 18 s.,351iv. 18 s.

(2) 30 septembre 1785, à Ferrier, agent à Alger. Arch. de la Compagnie. — Auparavant, le bey s'occupait plutôt du trafic des laines, et Hdne était surtout le comptoir des laines. — La Compagnie se préoccupait beaucoup d'accroître rétendue des terres cultivées dans les environs de la Calle ; pour encourager

tout à fait le maître, tandis qu*à la Galle, la Compagnie était cliente du cheikh de la Mazoule.

Les blés des Concessions, comme tous ceux qui étaient importés à Marseille, ser\'aient à Talimentation des provinces méridionales du royaume, et, particulièrement, de la Provence, privée fréquemment par les édits royaux de la ressource des blés de l'intérieur. On a vu quelle importance Pontchartrain attachait, vers 1690, à la réussite des opérations du cap Nègre et du Bastion. Au xvni® siècle, les importations de la Compagnie d'Afrique étaient souvent attendues avec la même impatience, ainsi qu'en témoigne la correspondance des ministres. Au début de la Révolution, les blés de la Compagnie allaient rendre à la Provence des ser^'ices incontestés.

L'Algérie du xvii* et du xvni' siècle était déjà, comme les Français la retrouvèrent en 1830, un pays d'élevage en même temps qu'un pays de céréales. Aussi vendait-elle aux chrétiens de grandes quantités de laines et de cuirs.

La traite des cuirs, surtout, fut un des principaux trafics de la Compagnie d'Afrique. Souvent, ce fut elle qui donna lieu au plus gros chiffre d'affaires ; malgré les fluctuations inhérentes à toutes les opérations faites en Barbarie, les achats de cuirs: furent beaucoup plus réguliers et soutenus que ceux des blés(l). Aussi, pendant les vingt-cinq premières années de la Compagnie, le total des achats de cuirs ful-il près de trois fois supérieur à celui des achats de blés et dépassa-t-il de plus du double la valeur de la pêche du corail. On pourrait s'étonner que cette importance du commerce des cuirs ne nous soit révélée que par les statistiques, car, si l'on s'en tenait à l'impression produite par la lecture des délibérations ou de la correspondance de la Compagnie, on serait persuadé qu'il ne tenait qu'une place très secondaire dans les opérations de la Compagnie .

S'il était moins souvent question d'elle, c'est, sans doute, que la traite des cuirs donnait beaucoup moins d'inquiétude à la Compagnie, par la facilité avec laquelle elle pouvait être faite chaque année. En dehors des statistiques, elle nous est préciseles indigènes, clic faisait distribuer des semences de blé, d'orge, de fèves, aux tribus du voisinage. V. Délib. du 19 décembre 1777 ; lettre au gouverneur, du 17 juin 1777. Arch.de la Compagnie.— La Compagnie songea à diverses reprises, mais sans y donner suite, à faire la traite des blés à Stora ou à Collo.

(1) Achats de cuirs : de 1741 à 17 0, 434.177 pièces, valant 9.913 755 liv. ; de 1751 à 1760, 35.'). 044 pièces, valant 8.782.000 liv. ; de 1761 à 1765. 202.9W pièces, valant 5.081.000 liv. ; de 1785 à 1789, 102.062 pièces, valant 4.055.000 livres.

ment connue surtout par les diflîcultés qu'elle rencontrait parfois au comptoir de Collo qui en était le principal marché. On chargeait, en effet, des cuirs dans les trois établissements de la Compagnie, mais Collo était de beaucoup le premier port d'achat et d'embarquement. Tandis que, de 1741 à 1765, il n'était venu de la Calle et de Bône que 130.000 à 135.000 cuirs, Collo en avait envoyé 663.000.

Peyssonnel donne de curieux détails sur les usages de la traite à Collo :

« Les commis de la Compagnie ne peuvent acheter les cuirs de première main des Kabyles. Par un usage, les habitants achètent les cuirs et ne les vendent à la Compagnie que lorsqu'il arrive un bâtiment pour les enlever ; alors, tous les habitants vendent chacun à leur tour et l'on ne peut en privilégier un aux dépens d'un autre, quoique la Compagnie dut y trouver ses intérêts. Â Tarrivée du bâtiment, Ton va à la maison de celui qui doit vendre le premier; Ton tierce les cuirs par des prix différents et l'on est obligé de les acheter tous, gros et petits. La Compagnie trouve dans cette coutume l'avantage de n'avoir point là ses fonds morts en caisse, car elle n'envoie de fonds qu'avec les bâtiments qui vont chercher les marchandises, et le même bâtiment rapporte le retrait. Elle paie au bey de Constantine 10 0/0 de toutes les marchandises qu'elle y achète (1). »

Les cuirs de la Compagnie, comme tous ceux qui venaient de Barbarie et du Levant, étaient consommés en Provence où de nombreuses tanneries les travaillaient. Tandis qu'elle monopolisait la pêche du corail et qu'elle cherchait à accaparer aussi la traite des grains, les marchands particuliers lui faisaient pour l'achat des cuirs une large concurrence.

Les laines de Barbarie n'avaient pas à Marseille la renommée des cuirs de ce pays ; cependant, la Compagnie n'y achetait guère que des qualités fines, d'un prix plutôt élevé. Les quantités, jamais très considérables, étaient bien loin d'approcher de ce que Marseille faisait venir de Constantinople et d'autres échelles du Levant. De plus, c'était un trafic très irrégulier, passant par des périodes d'activité et d'arrêt presque complet. Ainsi, de 1754 à 1759, la Compagnie avait fait venir 78.286 quintaux de laine et 4.584 seulement pendant les six années qui suivirent (2). Toutes ces laines venaient à peu près exclusivement de Bône, à la suite

(1) Dureau de la MaUc. Peyssonnel, p* 474-75.

(2i Kn tout, 174.896 qx, de 1741 à 1764, iVaprèsY Etal des traites. — Même iiTégulurUé dans les dernières années de la Compagnie. \'aleurs maxima des achats de laine : 1787. 8()7.O0O liv.; 1785, 677.000 liv.; 17r>0, 627.(K)0 liv.

ai

d*achats négociés chaque année avec le bey de Constantine, comme pour les blés. Arrivées à Marseille', elles purent être employées à diverses époques par Tindustrie lainière locale, ou bien elles prenaient plutôt, comme la plus grande partie des laines du Levant, le chemin des manufactures du Languedoc.

Vers 1750, l'agent de la Compagnie à Paris, le sieur Vallat, qui était en même temps l'un de ses principaux actionnaires, trouva un nouveau débouché à ses laines dans les manufactures de Paris et de Picardie, à Beauvais et Boufflers particulièrement, et lui procura ainsi un bénéfice de 25 ^jo ; mais un procès malencontreux compromit au bout de huit ans cette nouvelle branche de trafic (1).

Chaque année, la Compagnie achetait dans ses Concessions quelques centaines de quintaux de cire, chargées en quantités à peu près égales à la Calle, à Bône et à Collo ; ce n'était qu'un faible appoint pour la consommation des blanchisseries de cire de Marseille, alimentées surtout par les arrivages du Levant (2). L'orge, déjà cultivée par les indigènes avec le blé, figurait presque toujours dans les chargements pris aux Concessions, souvent pour des quantités très faibles ; on le prenait à la Calle ou à Bône (3). Enfin, quelques centaines, et, parfois, quelques milliers de charges de fèves et de pois chiches, venaient de la Calle à peu près régulièrement chaque année, avec plusieurs milliers de livres de suif (4).

La Compagnie d'Afrique ne semble pas s'être beaucoup préoccupée d'accroître ses opérations, en les étendant à d'autres articles qu'à ceux qui faisaient, par tradition, l'objet de ses échanges dans les Concessions. Elle songea cependant un moment à cher-

(1) Vallat soutenait que sciemment la Compagnie lui avait vendu des laines pourries, mises au milieu des balles. En réalité, la Compagnie avait été trom* pée par le cernisseur qui avait préparé les laines pour les envoyer à Paris. Elle dut rendre 15 0/0 à Vallat. Voir les pièces relatives à ce procès, aux Ârcb. colon. Compagnie d'Afrique 1753-65. — Cf. Mémoire des Directeurs de la Com^ pagnie du 5 mars 1753, Arch. de la Compagnie.

(2) De 400 à 1.000 quintaux, valant de 60 à 150.000 livres.

(3) Chiffres maxima : 13.123 charges en 1742, 13.352 en 1743, 10,4S0 en 1744, 20.300 en 1786. Valeur = 195.000, 200.000, 157.000, 243.000 livres.

(4) Achats maxima de fèves : 1743—5.211 charges, 1786 = 6.200 ; valeur = 78.C00 et 100.000 livres. — Pois chiches : 1750 =z 1654 charges, 1786 =» 1.280, valant 25.000 et 44.000 livres. — On voit encore figurer sur le grand livre du garde-magasin de Marseille des Cabassioux (peut-être la même chose que les cabas, paniers faits de jonc ou de feuilles de palmiers où l'on mettait les figues en Provence, après qu'on les avait fait sécher. Enc^'clop. méthod. V» Cabas) 8.60O cabassioux furent importés en 1747.

cher dans les forêts des environs de la Galle des bois de construction pour la marine royale, ainsi que nous l'apprend une lettre des directeurs au gouverneur de la Galle :

c Vous aurez la bonté de nous envoyer un mémoire détaillé sur tous les objets mentionnés dans la lettre que M. Lemoyne, commissaire à Toulon, a écrite à la Compagnie et dont elle vous remet copie ; vous verrez le désir des officiers de la marine à Toulon que cette exploitation puisse avoir lieu ; Texamen qu'ils ont fait de divers échantillons de ces bois, venus Thiver dernier, leur a donné lieu à une fort bonne opinion de la qualité. Ils en ont fait le rapport à M. de Sartine et il n*est pas douteux que ce ministre verrait avec satisfaction une entreprise de cette nature qui assurerait à la marine du roi, pour quelques années au moins, une fourniture de bois de construction qui deviennent toujours plus rares et plus chers. . . (1). »

Mais, l'exportation de bois de construction d'Algérie était encore moins possible alors qu'aujourd'hui. Une lettre, écrite au même moment par un ancien agent de Gollo, montrait clairerenient cette impossibilité. <( Pour ce qui est des forest, soit en peins ou chaines, il n'y en manquait assurément pas », mais les Puissances ne permettraient pas l'extraction, puis celle-ci coûterait trop cher. « Il n'était pas un arbre qui ne coûtât, rendu à la marine, plus qu'il ne vaudrait. » Gollo n'était pas loin d'Alger, cependant les Algériens tiraient tous leurs bois de Hollande ou de tout autre pays. En effet, la Gompagnie ne poursuivit pas ses recherches (2).

Au moment où la pèche du corail était désantageuse pour la Gompagnie, M. de Verrayon, l'un des directeurs, faisait, au retour d'un voyage à la Galle, la curieuse proposition de chercher une compensation dans l'élevage en grand des porcs :

« Si le corail ne donne pas de bénéfices, disait-il, on pourrait établir une nouvelle branche de commerce beaucoup moins tracassante et infiniment avantageuse, ce serait une salaison de cochons. Ces

(1) 3 juin 1777. Copie de lettres, 1776-81. Arcli. de la Compagnie. — Sartine à de La Tour, 21 février 1777 : Ordre d'envoyer à Toulon 4 pièces de bois de ehéne provenant de la Calle ; si ce bois est reconnu propre à être utilisé par la marine, cette administration s'entendra avec la Compagnie. Arch. des Bouches-du-Rhône. C, 2463.

(2) Lettre de Raynaud (sans date, mais de 1777). Il parlait dans cette lettre du goudron fait pa^ les montagnards et vendu à Collo, mais cela était de très peu d'importance. — Des lettres de 1777 demandaient des renseignements sur l'importance de l'orseille, vendue par les Corses à Livourne, qu'on disait être abondante à la Galite {Copie de lettres^ Arch . de la Compagnie). En 1768, la Compagnie essayait à U6ne un achat de racine de gantoux fpyréthre).

animaux se multiplient extrêmement à la Calle où il ne faut ni soins, ni dépenses pour les élever ; ils vont paître d'eux mêmes et sans gardiens dans les terres voisines où ils ne se nourrissent que de quelque peu de glands et d'une racine particulière qui est très abondante dans le pays; rien n'empêcherait, je pense, d'en augmenter respèce jusqu'au point de pouvoir en saler deux ou trois mille par an (1). 9

Mais les avantages que faisait miroiter M. de Verrayon ne tentèrent pas la Compagnie.

Les exportations pour les Concessions, en marchandises françaises, offraient beaucoup plus de variété, mais n'avaient guère d'importance parce que c'était surtout des piastres que voulaient les Barbaresques en échange de ce qu'ils vendaient aux Européens (2) .

Chose curieuse, le commerce du Levant avait été longtemps mal vu des économistes du temps et des ministres qui s'inspiraient de leurs idées, parce qu'il faisait sortir beaucoup d'argent du royaume. Or, les compagnies du Bastion et du cap Nègre avaient toujours exporté beaucoup plus de piastres, proportionnellement à l'importance de leur trafic, et, pourtant, leur négoce avait toujours été vu avec faveur; même les ministres les avaient de plus en plus comblées de privilèges. C'est que le gou- . vernement royal avait toujours attaché beaucoup de prix aux établissements que nous avions chez les Barbaresques et à leur développement.

La Compagnie royale put donc, comme les précédentes, exporter, sans aucune entrave et sans même subir d'admonestations de la part du gouvernement, les piastres nécessaires à son trafic. Nous n'avons pas de statistiques indiquant la valeur totale de ces exportations chaque année, car les ministres ne les demandaient même pas à la Compagnie, mais il est hors de doute que la presque totalité des échanges se faisait au moyeu de piastres d'Espagne. La Chambre de Commerce de Marseille, envoyant au ministre Praslin une série de statistiques concernant le commerce de ce port, lui écrivait : « Le commerce

(1) Mémoire de 1750. Arcli. d'Alger. Publié par Féraiid, p. 328-29.

(2) « Les juifs d'Alger envoient par des caravanes à Coustantinc et daus toute rétendue de sa dépendance des soieries, des toiles, des quincailleries d'Europe. Il était facile à la Compagnie de s'approprier ces ventes et on peut la blâmer de ne Tavoir pas fait. A peine y débite-t-elle actuellememcnt aux naturels du pays pour 23 ou 30.000 livres de marchandises de France.... tout ce qui s'achète est payé en piastres ou en sequins. » Haynal. Hist. philos.,.. T. II, p. 92.

d'entrée en Afrique à cette Compagnie ne se faisant qu'en piastres du Mexique, nous n'avons eu aucun état à pouvoir vous envoyer pour vous en donner connaissance (1). »

On peut, d'ailleurs, se faire une idée précise de l'importance du trafic des piastres en compulsant les Livres des polices de la Compagnie^ presque tous conservés, où sont mentionnés exclusivement tous les chargements d'espèces diverses expédiés aux Concessions, généralement sur des tartanes (2).

Mais, ce qui montre mieux que tout le reste combien il était nécessaire à la Compagnie d'avoir toujours des espèces en abondance pour se livrer à ses achats en Barbarie, c'est la vigilance inquiète qu'elle ne cessa de manifester à ce sujet et la peine qu'elle n'épargna jamais pour s'en procurer à tout prix. Ce fut, en effet, pour elle, la source de difficultés qui renaissaient sans cesse.

Tout au rebours des Turcs du Levant, habitués à voir circuler dans les Echelles toutes sortes d'espèces, et portés à s'engouer facilement de monnaies nouvelles (3), les Barbaresques des Concessions, ignorants comme eux, mais plus méfiants, restaient obstinément attachés aux anciens usages et, de crainte d'être trompés, ne voulaient guère recevoir que des anciennes piastres mexicaines, dites piastres à colonnes, que les Français leur avaient toujours portées. Or, il devenait à peu près impossible de s'en procurer, parce que les rois d'Espagne faisaient frapper des piastres neuves d'un nouveau type et d'un autre titre et que, d'ailleurs, au xviii® siècle, ils mettaient toutes sortes d'obstacles au trafic des piastres. Dès la formation de la Compagnie royale, on s'était préoccupé de cette situation, comme en témoigne le passage suivant d'un mémoire rédigé en 1741, par un de ses directeurs, le sieur Boulle, où l'on trouve d'intéressants détails sur les monnaies employées chez les Barbaresques.

« Les Maures, avec lesquels on traite, sont des paysans grossiers qui ne connaissent l'espèce que par l'habitude qu'ils ont de voir toujours la même ; de là, la grande difficulté qu'il y a à leur faire recevoir aucune autre espèce que des piastres mcxiques vieilles. . . Les entrepreneurs de l'ancienne compagnie assurent que le plus grand obstacle qu'ils ont trouvé au commerce des colonies, c'a été la

(1) 11 mai 1770. BB. 53.

(2) Ces livres des polices sont conservés dans les Archives de la Compagnie. On y voit que 21 bâtiments portèrent des espèces aux Concessions en 1741, 46 en 1742, 62 en 1743, etc.

(3) Voir dans mon Histoire du Commerce du Levant, Thistoire des pièces de 5 sols et des piastres abouquels (p. 17-18 et 493-94).

difYlculté d*avoir des piastres mexiques vieilles et Timpossibilité de faire prendre aux Mores aucune autre sorte d'espèce... Mais quelle espèce, et toujours la même, peut-on substituer aux piastres, qui donne à la Compagnie le profit que lui donnait la rognure ? On propose de payer en monnaie du pays : les gens qui ont été sur les lieux, et ceux qui ont exploité cette affaire autrefois, soutiennent tous que la chose est impraticable ; ils conviennent qu'aux lieux dépendants du royaume de Tunis on pourra faire quelques achats avec les monnaies de Tunis . . Ils disent que, pour les colonies du ro^^aume d*Âlger, il est impossible de se servir de la monnaie d'Alger, qui est si petite et si difficile à compter et à transporter et si embarrassante que jamais les Mores ne se résoudront à la prendre, de sorte qu'il ne faut pas compter sur elle pour un commerce considérable. En outre, il y a le paiement des lismes aux Nadis, aux Merdas, à ceux de la Mezoura et autres. . . Il ne faut pas se flatter de faire recevoir, ni à ceux-là, ni aux autreSydes espèces courantes de Tunis,ni d'Alger,vu leur mauvais aloi, parce que la plupart enterrent leur argent et veulent enterrer du bon... On ne doit pas se flatter non plus de leur faire recevoir de Tor, par la raison qu'ils ne l'estiment pas et encore parce qu'une pièce d'or est de trop grande valeur pour leurs besoins journaliers et ils craindraient que les princes les crussent trop riches, s*ils leur voyaient de l'or...

Dès qu'on ne peut pas se flatter de se servir des monnaies de Tunis et d'Alger, quelle matière emploiera-t-on ? Les piastres neuves ne sont plus au même titre des vieilles, il faudra donc changer tous les traités. . . Mais qui a assuré que le roi d'Espagne ne fera pas encore changer le titre de ses piastres et ne jettera pas la Compagnie dans le même inconvénient ? La guerre peut d'ailleurs s'allumer en Europe et interrompre le commerce des Indes espagnoles, et, par conséquent, rendre les piastres rares. Les sequins ne sont pas estimés dans les colonies, mais quand même on parviendrait à les y faire recevoir, aurait-on la facilité d'avoir toujours de la même espèce de sequins, une quantité suffisante aux besoins dans les années de récoltes... J'ai eu, cette année, pour 600.000 à 700 000 livres d'espèces à envoyer en Levant, pour acheter du blé ; j'ai pris tout ce qui s'est présenté, piastres mexiques vieilles et neuves, patines, sequins vénitiens, sequins genzerlis, fondoklis, zermapoulx, pistoles d'Espagne, piastres yzolotes, parais ; malgré cela je n'ai pu ramasser, jusqu'à présent, que 400.000 livres de ces espèces... Actuellement, on ne trouverait pas 10.000 livres d'espèces étrangères sur la place de Marseille et ce serait de vingt sortes d'espèces...

n faut donc que le roi permette à la Compagnie de faire battre à l'hôtel des monnaies d'Aix des jetons d'argent, au titre des piastres Mexiques vieilles .. . Il semble que, ces jetons ne devant avoir cours que dans les pays étrangers, S. M. n'en doit pas refuser la fabrication, puisque, dès qu'il sort de l'argent du royaume, qu'il sorte en piastres ou autres matières, cela est indifférent à l'Etat (1). »

(1) Observations sur le projet de la Compagnie royale d*AfrIque. Arch. de la Compagnie.

LES ARTICLES D*éCHANOE 535

Le ministre ne se laissa pas convaincre par ces raisonnements. On trouve en réponse, en marge du mémoire :

c II est de Tintérêt de la nouvelle Compagnie de sortir de la servitude, où étaient les précédentes, de ne payer qu'en piastres mexiques; depuis que ces espèces manquent en Espagne, la garnison et les habitants d'Oran ne paient les denrées et les viandes, que leur four- Dissent les Maures, qu'avec des pistoles d'Espagne... Il faut qu'on soit bien peu instruit des règles du gouvernement et du véritable intérêt de l'Etat, pour proposer de faire battre une espèce de monnaie dans le royaume, dont la sortie sera libre, comme si la défense de sortir des écus n'avait été faite que pour ne pas profaner l'effîgie qui est dessus, en la sortant du royaume. »

La Compagnie n*ayant pas obtenu ce qu'elle demandait, la question monétaire fut pour elle une cause perpétuelle de soucis, comme l'avaient prévu ses fondateurs. A diverses reprises, elle essaya sans succès, pour le paiement des lismes et pour ses opérations, d'introduire d'autres monnaies étrangères, en or ou en argent. Les Puissances acceptaient seulement, et demandaient même quelquefois, des sequins vénitiens, monnaie d'or qui servait pour les voyages à la Mecque.

En 1768, les défenses du roi d'Espagne pour la sortie des piastres devinrent plus rigoureuses ; on lui prétait le projet de refondre toutes les piastres vieilles, dites à colonne, pour les transformer en piastres neuves, à Veffigie. La Compagnie obtint alors, enfin, du duc de Praslin l'autorisation qu'elle sollicitait, en 1741, de faire fabriquer, à la Monnaie d'Aix, des pièces d'argent spéciales, du même titre et du même poids que les piastres ; mais elle en fut pour ses frais. Malgré des négociations à Constantine et à Alger, il fut impossible de faire accepter la nouvelle monnaie aux Barbaresques (1).

Cependant, ceux-ci finirent par être obligés de céder devant la nécessité. Il devenait décidément impossible de trouver des piastres colonnes ; en 1779, le dey d'Alger reçut pour le paiement des lismes des piastres à l'effigie et obligea le bey de Constantine à se contenter aussi de cette monnaie. Dès lors, la Compagnie n'eut plus de préoccupation à ce sujet et fit toutes ses opérations en piastres neuves d'Espagne (2).

Les piastres ne furent, d'ailleurs, jamais acceptées, telles quelles, par les Barbaresques ; elles devaient être réduites à un

(1) V. Délib. des 12 juillet, 6 septembre, 6 décembre 1768, 21, 28 février 1769, 23 juin 1772.

(2) Délib. des l«r septembre 1779, 28 avril 1780.

poids déterminé par les usages et qui variait suivant les lieux. C'est ce que les directeurs expliquaient au ministre dans leur lettre du 15 juillet 1768 :

« Les piastres colonnes sont irrégulières et sans cordon ; c*est la

seule monnaie que la Compagnie emploie la piastre, pour chaque

comptoir, a un poids différent convenu avec le dey d'Alger. Celle de la Calle doit peser 18 deniers 16 grains ; celle de Bonne, 16 deniers 19 grains; celle du Collo, 16 deniers 4 grains; celle du grand poids d'Alger, 16 deniers 7 grains; celle du petit poids, 12 deniers 18 grains; la demipiastre de Bonne, 7 deniers 20 grains; la demi-piastre du Collo, 7 deniers 7 grains. La Compagnie achète les piastres telles qu'elles viennent de Cadix et d'un poids plus fort ; l'irrégularité de cette monnaie permet de les rogner, pour les réduire au poids convenu pour chaque comptoir sans qu'il 3' paraisse (1). »

La coupe des piastres fut faite longtemps à la main par des procédés rudimentaires. Les pièces restaient irrégulières de forme, ce qui permettait aux fraudeurs de les rogner de nouveau sans qu'on s'en aperçut au premier coup d'œil ; aussi, l'usage des balances était-il nécessaire dans les paiements. M. Ramel, gouverneur de la Calle, faisait nettement ressortir, en 1780, la nécessité d'employer des moyens plus perfectionnés.

« Ne serait-il pas possible, écrivait-il, dans la coupe des piastres à l'effigie, de faire cette coupe plutôt sur toute la circonférence de la pièce que comme elle se fait aujourd'hui? Par ce moyen, la piastre serait toujours ronde et moins sujette à être rognée. Le bey, lors de notre dernière visite, me parlant de ces piastres, m'assura qu'à peine cette monnaie sortait-elle de nos mains qu'elle était dénaturée par sa facilité à être taillée et qu'il en était journellement intrigué et inquiété, ce qui n'arriverait point étant rondes, ou que difilcilement, à moins qu'on limât peu à peu toute la circonférence; cet inconvénient serait bien facile h vérifier sans balance au coup d'œil sur les lettres et par

comparaison de l'une h l'autre vous pourriez, si vous vouliez,

faire une petite épreuve que je présenterais au bey, ayant l'honneur de vous assurer que vous ne sauriez l'obliger davantage que de lui laisser entrevoir l'espoir des piastres rondes (2). »

(1) Arcli. des AflF. étrangères. Compagnie d'Afrique 1768-72. — Cf. Ibid. diverses pièces de 1768. — D'après le Tableau de la situation des établissements français. . . 1815-46, p. 115, le musée d'Alger possédait alors une collection « à peu près complète » des monnaies dont se servaient les compagnies d'Afrique. D'un autre côté, la Revue africaine de 1857 (p. 327-28) annonçait la découverte d'un assez grand nombre de piastres à colonnes rognées, dont cinq exemplaires furent donnés au même musée. Il y a quelques années, Tancfen musée d'Alger a été séparé de la Bibliothèque et constitué en Musée des antiquités algérien • ncs, mais ses collections mal surveillées avaient été honteusement pillées ; actuellement^ le médaillier ne contient plus aucune des anciennes piastres rognées des compagnies d'Afrique.

(2) Journal de la Calle, 22 juin 1780. Arch. de la Compagnie.

La Compagnie entra dans ces vues, puisque, dans la délibération du 4 octobre 1780, les directeurs acceptaient le plan d^une machine propre à la coupe des piastres ; l'inventeur s'engageait à la fabriquer, moyennant 600 livres une fois payées.

D'ailleurs, si les piastres suscitaient beaucoup d'ennuis, elles n'étaient pas sans procurer de sérieux bénéfices. Bien que rognées, elles avaient cours en Barbarie pour une valeur bien supérieure à celle des piastres entières à Marseille. « Il n'y a point de piastres de 3 livres aux Concessions, lit-on dans la délibération du 24 juin 1759. Celles de la Calle sont, suivant l'usage, évaluées à 4 livres 10 sols ; celles de Bône et du Collo, pour les achats, à 4 livres seulement et, pour les fonds d'entrée, à 4 livres 10 sols. » L'abbé Poiret écrivait en 1785: « La Compagnie enlève sur chaque piastre la valeur d'environ 15 sols et les fait passer en Barbarie pour le prix de 5 livres, piastres entières, et de 2 livres 5 sols la demi-piastre. Cette spéculation ne laisse pas de donner un profit assez considérable qui monte à environ 10 •/© (1). » En réalité, le profit devait être plus élevé. C'est à la veille de la disparition de la Compagnie seulement que les anciens usages furent abandonnés. En 1792, elle put faire un accord avec le bey de Constantine et le dey d'Alger ; il était entendu que désormais « les paiements ne se feraient dans la province de Constantine et ses dépendances qu'en monnaie d'Espagne non coupée, savoir : piastres fortes entières, demi, quart de piastres, et pièces de quatre réaux. » La coupe des piastres fut alors suspendue (2).

Bien que les indigènes voisins des Concessions, trop primitifs et trop pauvres, ne fussent pas grands acheteurs des marchandises européennes, la Compagnie ne laissait pas de leur en vendre une certaine quantité. Il est souvent question dans les documents des opérations de la boutique, à la Calle et à Bône. C'était le magasin de vente de la Compagnie. Qu'y vendait-on et quelle était l'importance des ventes ? nous n'avons que peu de renseignements précis à ce sujet. Un inventaire des marchandises de la boutique de la Calle, au 31 décembre 1756, énumère surtout une série d'articles servant au costume des indigènes : turbans, bonnets de maures, gandoures, bernus (burnous), coiffes et chemises à la mauresque, vestes, camisoles, culottes, bas, sou-

(1) Lettres, p. 18.

(2) Délibération du 23 novembre 1792.

liers, boucles de souliers; puis divers articles de mercerie, fil, soie, galons ; le total montait seulement à 5358 livres (1).

A Bône, où la population était assez considérable et beaucoup moins misérable qu'à la Galle, il semble que les ventes eussent dû être plus importantes. M. de Verrayon le constatait dans son inspection de 1750 ; « Il se fait à Bône quelque petit commerce d'entrée en café, alun et eau-de-vie... On pourrait l'étendre à bien d'autres choses comme la coutellerie, la quincaillerie, bonnets de Turcs et plusieurs autres petites étoffes.On pourrait même y introduire quelque peu de drap. Il ne manque pas de gens dans la ville qui s'en habillent. Il vient d'Alger, ainsi que pour Constantine. » Mais la boutique n'y fit jamais que bien peu d'affaires, si l'on en juge par un contrat fait en 1768 par la Compagnie avec son agent de Bône. Elle lui accordait, par-dessus ses appointements de 800 livres, 1/2 •^/o sur les achats faits par lui et 10 •/© sur les bénéfices de la boutique et on prévoyait que le tout n'atteindrait pas tous les ans 2400 livres (2). Il est vrai que, outre les ventes de la boutique, la Compagnie expédiait directement des marchandises aux Puissances et aux personnages de qualité, qui faisaient des commandes à ses agents. Voici, par exemple, la liste des commissions données par divers particuliers à l'agent de Bône, le 10 décembre 1 780 :

Pour le bey : I pistolet monté en or, 1 en argent, 400 canons de fusil, 800 rottes poivre, 25 de cannelle, 15 girofiles, 5.000 rottes fer plat, 54 rames de papier, 400 picks damas ordinaire, rouge, vert, bleu, violet, 50 pièces londrin écarlate,50 pièces londrin second, bleu, violet, marron, vert, violet.

Pour Aggi Bram bâcha, fils de l'ancien bey: 2.000 briques vernissées, peintes à fleurs, 200 carreaux de marbre.

Pour Sidi Krclitncguet, à Constantine : 100 carreaux de marbre.

Pour Assembacha : 1 paire pistolets montés en or (le canon comme ceux reçus en dernier lieu, valeur 450 liv.), 5.000 briques peintes et vernissées, 200 carreaux marbre, 2 alambics de verre pour faire de Tessence de rose, 4 globes ou verriaes des plus belles en verre blanc.

Pour Sidi Achmet Barradia, mufti à Bonne : 2 douzaines mouchoirs de soie, couleurs vives, 100 planches bois du Nord, 10 picks drap bleu de roi, 1 miroir, 12 quinteaux fer, 1 petit trébuchet et ses poids pour peser les monnaies étrangères, 1 petite balan??, 2 caisses sirop de capillaire, 1 rame papier, 7 picks drap rouge.

Pour Sidi Aggi Messaoud de Raggi, mercanti du bey : 2 douzaines

(1) Cf. Règlement pour le comptoir de la CaUe (1745). art. 14. Publié par Féraud, p. 322.

2) Dclib.du 15 mars 1768.

mouchoirs de soie, couleurs vives, 4 caisses sirop de capillaire, 1 zinzellière de gaze pour un lit à 2 places, 3 paires lunettes des meilleures, 4 boîtes thé vert du meilleur, 200 briques vernissées et peintes.

Pour Mohamet ben Couscali, grand écrivain du bey : 450 carreaux de marbre, 15 grandes pierres d*ardoise.

Pour Mustapha ben Osman, de Constantine : 12 creusets de grés, propres à fondre les matières d*orfévrerie

Pour Sidi Aggi Comar Chincheri, caïd de Bonne : 2 fauteuils de velours cramoisi, 6 chaises de paille, 1 lit à 2 places peint et doré à la mode de Gennes, mais sans figure, 1 zinzelière de maugarbine pour ledit lit, 1 montre à sonnerie à répétition en argent, 3 miroirs h cadre doré, 4 caisses sirop de capillaire, 2 douzaines mouchoirs de soie, 37 picks de drap, 2 pièces toile de Hollande fine.

PourTaga des Deyres : 1 douzaine mouchoirs de soie.

Pour Osman, tabarquin, votre drogman : 3 miroirs à couronnement (1).

Ce document est curieux ; il montre quels étaient les goûts de l'aristocratie de Bône et de Constantine : les armes, les draps et étoffes de luxe, les miroirs étaient particulièrement prisés ; les commandes considérables de briques vernissées et de carreaux de marbre montrent quelle était la décadence de l'industrie des indigènes, obligés de recourir aux étrangers pour des matériaux de construction, spéciaux à leur architecture, et dans la fabrication desquels ils avaient si longtemps excellé. Les Barbaresques étaient loin d'être absolument rebelles aux influences étrangères, puisque le caïd de Bône se meublait à l'européenne, et l'on est assez étonné de voir que le thé, dont la consommation commençait à peine à se répandre en Europe, faisait déjà concurrence en Barbarie au café, la boisson nationale des musulmans.

Il serait possible de faire une étude sur les prix des denrées et des marchandises aux Concessions et sur les bénéfices réalisés par la Compagnie; les livres des délibérations, où sont relatés les résultats de nombreuses ventes faites par elle à Marseille, en fourniraient les éléments. Mais, les uns et les autres variaient dans de telles proportions, d'une année à l'autre.qu'il est difficile d'indiquer des chiffres normaux. Ainsi, dans les premiers temps de la Compagnie, on parlait couramment de blé acheté à 10 piastres le caffi, poids qui équivalait environ à 4 charges (2); en 1782, l'a-

(1) Etat des demandes de divers particuliers. Arch. de la Compagnie.

(2) Encyclop. méth. Commerce I. p. 649. - 210 caffls font 916 charges 1/2. Délibération du 13 octobre 1772. Des documents antérieurs l'évaluent à 3 charges 1/2. En réalité, il variait suivant les lieux.

gent d'Alger traitait avec le bey de Constantine au prix de 32 piastres; la charge revenait alors environ à 10 et à 32 livres, tandis que les prix-courants à Marseille à ces deux époques, d'après les statistiques de la Chambre de Commerce, étaient de 20 et de 28 livres (1). Tantôt les ventes donnaient des bénéfices énormes, tantôt il arrivait, rarement il est vrai, à la Compagnie, de revendre à perte. Ainsi, pendant les années de plus grande prospérité de la Compagnie, de 1771 à 1773, on vit les ventes de blés produire des bénéfices variant de 30 à 249 et même à 281 ^o. Dans ces deux derniers cas, l'origine du profit était difl*érente ; pour la première vente il était dû au prix d'achat extrêmement avantageux de 7 piastres le caffi ; pour la seconde, il provenait de 200 charges de versure et bonne mesure, c'est-à-dire de la complaisance des commis chargés de mesurer et de livrer les blés achetés par la Compagnie dans les Concessions. C'était souvent la même bonne mesure qui expliquait les bénéfices exceptionnels réalisés à Marseille sur d'autres ventes, pendant les* mêmes années : 66 à 182 •/o sur les orges, 149 à 265 •/© sur les fèves. Cependant, les agents de la Compagnie se plaignaient parfois des pertes faites sur la mesure. D'après l'un d'eux, le blé de la Calle était si sale que, après « qu'il avait chargé, la mesure s'en trouvait diminuée de près d'un huitième, quoiqu'on fût en usage de la faire verser en l'achetant. »

« Les mesures sont entièrement usées, écrivait Tagent de Bône en 1785, amoindries par Tentréé qui est sans fin et les bords rongés, le blé rase avec des hâtons qui presque tous sont courbés et forment un creux dans la mesure. Le blé, cette année, est plus que jamais charge de terre qui donne une poussière insupportable et rend malades tous ceux qui assistent à la mesure . . . ' Toutes les années, le raercanti (agent commercial du bey) nous emprunte des mesures et ne nous les rend pas toutes. Je prendrais patience s'il s'en servait lorsqu'il nous livre du blé : ils ne font usage alors que des vieilles sous prétexte qu'elles sont plus légères. Cependant, comme telles, ils ne s'en servent pas lorsqu'ils reçoivent le blé des Maures (2). »

« La laine, l'orge et le blé, écrivait l'abbé Poiret en 1785, sont les denrées sur lesquelles la Compagnie gagne le phis (3). » Mais c'était en somme sur les grains qu'il lui arrivait de réaliser les plus beaux bénéfices. Aussi, est-ce la traite des grains qu'elle

(1) Cf. Délibération du 8 février 1782.

(2) Hourguignon à Ferrier, agent à Alger, 12 janvier 1785. Aixrh. d*Alger. Publié par Féraud, p 409-410.

(3) Lettres, p. 18.

préférait faire; quand celle-ci était importante, elle avait une tendance à négliger les autres articles de son commerce ordinaire, tandis qu*elle cherchait une compensation dans les achats de cuirs ou de laines, quand les blés lui manquaient. Cependant, les cuirs donnaient aussi de beaux bénéfices, 76 •/© en 1771 et en 1772 ; les profits de la revente des cires, malheureusement peu abondantes, dépassaient, la plupart du temps, 100 °/,. Quant aux pertes, elles atteignaient parfois des taux assez élevés : en 1781 et en 1782, la Compagnie revendit à perte presque tout ce qu'elle avait acheté; pour le blé, le déficit varia de 10 à 33 «/o; pour Forge, il fut de 70 °/o (1).

Ainsi, tous les articles d'achats des Concessions pouvaient donner, quand les conditions étaient favorables, des bénéfices considérables. C'est ce qui explique l'opiniâtreté avec laquelle les Marseillais étaient attachés au commerce des Concessions, malgré les échecs répétés des Compagnies qui s'y étaient succédé. On oubliait leurs déboires, qu'on attribuait à leurs fautes ou à leur malechance, et on se répétait les gains énormes réalisés dans les bonnes occasions ; chaque nouvelle Compagnie espérait les renouveler à son profit.

Les méthodes commerciales d'autrefois différaient assez de celles d'aujourd'hui pour qu'il soit toujours intéressant de les étudier, mais les Compagnies d'Afrique, par suite de la nature de leurs Concessions, avaient dû adopter des procédés particuliers qui différaient sensiblement, non seulement de la pratique ordinaire des particuliers dans le commerce du Levant et de Barbarie, mais des méthodes employées par les Compagnies du Levant du temps de Louis XIV.

On a déjà vu comment, pour l'achat des blés et des laines particulièrement, elle avait à négocier surtout avec les chefs locaux, tels que le bey deConstantine ou le cheikh delà Mazoule. Ses opérations commerciales revêtaient ainsi un caractère tout particulier et ses officiers devaient les négocier annuellement, plutôt à la manière d'agents diplomatiques, que suivant la pratique des marchahds ordinaires. De même qu'ils se trouvaient, le plus souvent, en présence d'un unique vendeur, dont ils étaient obligés de subir les conditions, de même, celui-ci aurait dû ne pouvoir recourir qu'à un seul acheteur, en vertu du

(1) Voir, pour tous ces chiffres, les Re^^istres des Délibérations, passim. La Compagnie comptait comme bcnétice la différence entre le prix de vente et le prix d*acliat, augmenté du fret et des assurances.

monopole reconnu à la Compagnie, ce qui aurait mis dans une situation égale les deux négociateurs. Mais, par. suite de la violation des traités et du rôle actif des interlopes, l'inégalité de situation de la Compagnie était choquante ; la tâche de ses ofliciers, rendue très difficile, requérait de leur part beaucoup plus de diplomatie, de souplesse, de patience, que de flair d'homme d'affaires.

Avant l'emploi du télégraphe, l'impossibilité d'avoir des renseignements utiles rendait bien difYicile aux négociants, comme aux armateurs, l'emploi de leurs capitaux ou de leurs navires dans des pays un peu éloignés. Aussi, pour leurs opérations en terres lointaines, les compagnies de l'ancien régime laissaient-elles beaucoup d'initiative aux agents de leurs comptoirs ; les particuliers confiaient leurs intérêts aux capitaines de navires qui remplissaient, alors, un rôle commercial des plus importants. Dans le Levant même, malgré la fréquence des relations et la durée, relativement très courte, des voyages, les Marseillais laissaient à leurs facteurs beaucoup de latitude pour les achats et pour les ventes.

Entre Marseille et la Barbarie, au contraire, la distance était courte ; les tartanes se rendaient régulièrement aux Concessions en quelques jours, aussi la Compagnie d'Afrique suivit-elle une autre méthode. Tout était décidé à Marseille par les directeurs^ suivant les avis reçus de la Calle, de Bône et de Collo ; les agents de ces comptoirs ne faisaient qu'exécuter les ordres reçus.

Cette méthode permettait peut-être à la Compagnie d'éviter des déboires, d'empêcher des agents maladroits de commettre des fautes ; elle donnait aux alTaires de la Compagnie l'allure d'opérations bien réglées et bien conduites, sous la surveillance de l'inspecteur du commerce, représentant du roi ; elle était ainsi conforme à l'esprit du temps et laissait les actionnaires libres de toute inquiétude. Mais elle entraînait }>eaucoup de lenteur dans la conclusion des affaires et faisait, par suite, manquer souvent des occasions favorables.

Dans un pays où le succès d'une affairé dépendait souvent du caprice d'un moment, où, par suite des compétitions ardentes des différentes nations chrétiennes, il fallait craindre de se voir enlever, le lendemain, par un concurrent habile, une concession obtenue la veille, le besoin d'en référer à Marseille était plus gênant que partout ailleurs. De plus, un tel système était fait pour décourager l'initiative des agents intelligents qui

voyaient perdre par des retards le fruit de leur habileté et de leur activité. La Compagnie ressentit ces inconvénients, mais la centralisation était partout trop bien entrée dans les mœurs pour qu'elle songeât jamais à renoncer aux avantages que celle-ci paraissait procurer.

Du moins, tout en tenant étroitement ses agents en tutelle, la Compagnie sut-elle les intéresser au développement de ses affaires, en adoptant peu à peu le système de les y intéresser euxmêmes. On a vu, en effet, qu'après avoir hésité au début sur la façon d'en user avec eux, elle finit par accorder aux principaux, en dehors de leurs appointements, une gratification proportionnelle aux opérations de vente ou d'achat ou aux bénéfices réalisés. En revanche, elle leur interdit de faire aucun commerce pour leur propre compte, tandis qu'elle le leur permettait auparavant (1), Ce fut là un des points essentiels de la réforme de 1767, et il n'est pas imprudent d'avancer que le fait d'avoir su stimuler ainsi le zèle des agents des Concessions et d'en avoir fait des collaborateurs intéressés de la Compagnie, fut une des causes qui contribuèrent au changement de tournure de ses affaires dans la seconde période de son existence.

Contrairement à l'usage des Compagnies de l'ancien régime, et particulièrement des Compagnies du Levant formées à Marseille sous Louis XIV, la Compagnie d'Afrique ne posséda jamais de navires, et elle suivit ainsi l'exemple de celles qui l'avaient précédée. Cependant, le fret était particulièrement cher entre la Barbarie et Marseille, ainsi que l'explique le mémoire rédigé par le directeur Boulle, lors de la formation de la Compagnie :

« Les voyages des côtes de Barbarie étant très brefs, les barques qui les font passent la plus grande partie de leur temps à faire des quarantaines, des désarmements et des nouveaux armements, ce qui les consume en frais et les empêche de pouvoir donner le fret des voyages dans les Concessions à un prix proportionné à leur proximité. . . . Il faudrait permettre aux bâtiments, chargés pour le compte de la Compagnie, de pouvoir partir de quarantaine après avoir déchargé leurs marchandises aux infirmeries, ou versé leur blé sur des bateaux à l'entrée du port selon l'usage, et cela dès leur arrivée et en tant qu'ils auraient patente nette (2). >

Cette permission fut en effet accordée, mais ce n'était-là qu'un palliatif à la cherté des transports.

(1) V. ci-dessus, p. 432.

(2) Archives de la Compagnie.

Si la Compagnie n'eut pas ses navires à elle, c'est qu'il n'y avait pas entre les Concessions et Marseille un mouvement continuel permettant d'occuper régulièrement une flotte. Au moment de la traite des grains, on devait les enlever rapidement des Concessions et il eût fallu alors un nombre considérable de navires qui, le reste de l'année, seraient restés inoccupés. Comme les bâtiments ne manquaient pas à Marseille et dans les ports de Provence, et qu'on y trouvait surtout en grand nombre ceux de petit tonnage, employés pour la Barbarie, la Compagnie avait avantage à s'adresser aux armateurs particuliers.

Elle fut cependant embarrassée au début pour organiser avantageusement ses transports ; il y eut même de vives discussions parmi les directeurs, en 1748, à propos du projet de faire, à ce sujet, un contrat avec un entrepreneur.

Aucune décision ne fut prise et la question ne fut plus agitée de quelque temps ; mais, en 1754, on ressentit vivement la difficulté d'enlever assez rapidement les denrées des Concessions ; par suite de l'insuffisance et de l'humidité des magasins de la Calle, le blé s'y perdait. La Direction ne pouvait envoyer des bâtiments que sur les avis reçus du gouverneur, qui arrivaient trop tard ; malgré toute son activité, on éprouvait o le même inconvénient qui avait causé la ruine des précédentes compagnies, dirigées par leurs propres intéressés. » On proposa donc de nouveau de donner « l'enlèvement » à l'entreprise mais il y eut scission parmi les directeurs. Parmi les objections faites, on rappela « qu'il est de maxime dans le commerce qu'il faut y employer le moins qu'il est possible de personnes intermédiaires, parce qu'elles ne peuvent manquer d'être à la charge par le profit que ces personnes ont en vue de faire. » La majorité prit cependant une décision favorable au principe de l'entreprise, mais rien ne fut changé et rien ne montre que la Compagnie ait eu à se repentir d'avoir conservé la direction de ses transports (1).

Les voyages effectués, chaque année, pour ramener des Concessions les denrées et marchandises achetées par la Compagnie, étaient beaucoup plus nombreux qu'on ne serait porté à le croire

(1; V. Délib. des 19 mars, 21 mai, 10, 17, 25 septembre 1754. Sans doute que la Compagnie faisait des contrats avec certains capitaines ou armateurs pour un cei'tain temps ou un certain nombre de voyages. Ainsi, le 3 septembre 1754, elle délibère d'envoyer au Collo un pinque c du nombre de ceu.\ affectés au service de lu Compagnie. »

en se rappelant le chiffre, en somme peu élevé, de ses importations. C'est qu'en effet la Compagnie n'affrétait, comme c'était d'ailleurs l'usage général pour le commerce de la Barbarie, que de petits bâtiments, barques, pinqucs ou autres. On a heureusement des chiffres assez complets pour les dernières années de la Compagnie, celles où le trafic et les transports furent le plus actifs .

Pendant chacune des trois années de traite exceptionnelle des grains (1771-73), la Compagnie reçut plus de 100 navires. Mais la moyenne du tonnage de ces bâtiments, pour les sept dernières années de la Compagnie, n'atteignit pas 150 tonneaux de jauge (1).

Les marchandises que la Compagnie faisait venir des Concessions n'étaient pas vendues à l'avance. A leur arrivée à Marseille, elles étaient mises dans des magasins, en attendant quelquefois assez longtemps le moment de leur vente. Comme les blés et les autres denrées, ou les laines, étaient des marchandises encombrantes, la location de magasins suffisants était un des soucis, en même temps qu'une des charges, de la Compagnie. Aussi, dès sa formation, la Compagnie, éclairée par l'expérience des précédentes, avait sollicité la faveur d'occuper une partie des magasins de l'ancien arsenal des galères, qui n'était plus guère utilisé par l'administration de la marine. On lit, dans le mémoire du directeur Boulle, de 1741 : « La Compagnie étant exposée à avoir beaucoup de blés en magasin, ce qui l'obligera d'avoir une très grande quantité de magasins épars dans la ville, on supplie S. M. de lui accorder l'usage des dix-sept magasins, et autant de salles au-dessus, qui sont le long du canal du pont tournant et que Ton livre actuellement à des particuliers. » L'article 18 de l'édit de création accorda, en effet, cette faveur à la Compagnie, mais on différa longtemps de la mettre en possession des magasins, sous différents prétextes ; le duc de Praslin répondait en 1768 à une nouvelle réclamation, appuyée par la

(1) Navires venus à Marseille, charf^és pour le eomple de la Compa;$nie : de 1771 à 1777, 568 navires, nolis payé 1.4>'4.401 liv. (moyenne par an, 81 nav., 212.057 liv.) ; de 1786 à 1792, 416 nav. jaugeant C4. 440 tonneaux (moyenne par an, 64 nav. (Dépouillements de bilans. Arcli. de la Compagnie. — Cf. Arcli. des Bouches-d}i-Rhône. C, 2457. Série, de bordereaux de frais de régie de la Compagnie : En 1762,41 bâtiments uolisés pour 144.259 livres ; en 1763, 6 bâtiments pour 17.745 livres ; en 1764, 7 bâtiments pour 21.645 livres. La Compagnie avait payé, en outre, comme frais d'assurances, 68.621, 8.490 et 16.382 livres.

Chambre de Commerce, qu*il était difficile d'accorder satisfaction, parce qu'une grande partie de Tarsenal était alors occupée par l'artillerie de terre (1). Ce n'est qu'en 1771 que les directeurs obtinrent enfin la permission de placer des blés dans Tancienne salle d'armes de l'arsenal, mais en petite quantité, attendu que les bâtisses et les planchers étaient en très mauvais état. En 1774, le Trésor royal ayant besoin de 1.200.000 livres pour les travaux de l'arsenal de Toulon, le ministre, de Boynes, les demanda à la Compagnie en lui hypothéquant la partie de l'arsenal de Marseille destinée à être louée à des particuliers. Les directeurs en profitèrent pour rappeler au ministre leur droit d'user des magasins et des salles dont ils restaient toujours privés (2). Mais on était à la veille de voir disparaître le vieil arsenal de Colbert. Quelques années après, il était vendu à la ville de Marseille et démoli pour faire place aux nouveaux quartiers qui avoisinent le port.

Les ventes de la Compagnie avaient lieu généralement aux enchères (3) ; le directeur principal en fixait la date et l'annonçait par des affiches. C'était à lui de savoir saisir les occasions favorables, de préparer le succès des enchères (4). Comme c'était lui qui expédiait aussi au gouverneur de la Calle les ordres d^achats, après aiK)ir, il est vrai, consulté les autres directeurs, la réussite des opérations de la Compagnie dépendait en grande partie de son intelligence. Il arrivait cependant que la Compagnie fît des «ventes tractatives », c'est-à-dire de gré à gré, mais le ministre trouvait la méthode des enchères plus régulière. En ce cas, les courtiers qui servaient d'intermédiaires recevaient 1/2 *»/o seulement de courtage, tandis que dans les ventes aux enchères ils touchaient 1 •/« (5).

Telle était la succession des opérations de la Compagnie. Elles ne s'étendaient pas en dehors de Marseille ; c'étaient ses acheteurs

(1) Correspond, de la Chambre de Commerce. BB, 88.

(2) Délib. du 30 Juillet 1771, 15 Janvier 1774. ^ Il fut alors question déloger le directeur et les bureaux de la Compagnie à l'ancien arsenal, mais le ministre, de Sartine, n'autorisa pas cette combinaison, les bénéfices de la Compagnie étant assez élevés pour qu'elle pût subvenir à cette double dépense. Lettres du 8 février et 17 avril 1775. Arch. des Bouches-du-Rhône. C, 2.461.

(3) Necker accorda à la Compagnie, en 1777, l'exemption des 4 deniers pour livre établis sur les ventes aux enchères par lettres patentes du 7 JuUlet 1771, en faveur des Jurés priscurs créés par l'édit de février 1771. De Sartine à de La Tour, 21 août 1777. Arch. des Bouches-du>Rhône. C, 2.463.

(4) V. a ce si^et les procès-verbaux des assemblées des directeurs.

(5) Délib. du 14 février 1781, 3 décembre 17S1, 19 Juillet 1771, 18 mai 1753.

marseillais, des intermédiaires, qui se chargeaient de revendre et de réexpédier dans l'intérieur du royaume les denrées ou marchandises destinées à y être consommées. Dans son grand procès de 1753, à propos de laines avariées, expédiées à des manufacturiers de Paris et de Picardie, elle invoqua pour sa défense qu'elle vendait ses laines à Marseille, à des Marseillais, et qu'elle n'était plus responsable ensuite de ce qu'elles devenaient.

Cependant, en dehors même du royaume, la Compagnie avait un agent à Livourne où il lui arrivait d'expédier des navires des Concessions, et de vendre des denrées ou de faire acheter les espèces qui lui manquaient. Le rôle de cet agent et les opérations de la Compagnie à Livourne prenaient une importance spéciale en temps de guerre, quand la Compagnie profitait de la neutralité de ce port pour y faire passer ses navires, au retour des Concessions, au lieu de les laisser revenir à droiture (1).

(1> V^ page 491.