XIV PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

États Généraux et porté sur eux le jugement de l'histoire *. L'approbation d'un tel juge devait rendre notre tâche plus lourde. Nous étions guidé en même temps par les précieuses communications de M. Mignet , dont la haute expérience a bien voulu nous signaler un certain nombre d'erreurs.

L'honneur qui nous était fait par l'Académie et les encouragements qui nous venaient de deux de ses plus illustres membres ne sont pas les seuls motifs qui nous imposaient un examen si minutieux.- L'importance du sujet offert à notre étude, loin de diminuer au milieu des agitations publiques, tirait de ces événements mêmes une grandeur et un intérêt imprévus. Lorsque l'Académie avait voulu mesurer l'efficacité pratique d'une institution que tant d'historiens avaient méconnue, elle ne s'était pas contentée de poser un problème dont la solution devait intéresser seulement nos antiquités nationales; chargée du dépôt des sciences morales et politiques, elle avait eu la pensée d'aider à leur développement en introduisant dans le trouble de nos discussions contemporaines un élément de certitude qui, sur un point incessamment contesté, pût éclairer et fixer les esprits. La France n'avait-elle jamais essayé sérieusement de se gouverner elle-même? Était-ce aux circonstances ou à un défaut de sa nature qu'on devait attribuer ses tardifs efforts vers un gouvernement libre? Ces tentatives elles-mêmes étaient-elles aussi éphémères que l'histoire nous les a peintes? Ont-elles été rattachées entre elles par quelque lien? Dans leurs aspirations généreuses, nos pères ont-ils cédé aux élans de cette imagination que nos ennemis semblent tenir pour notre unique vertu, ou bien ont-ils montré un peu de cette persévérance qui seule donne le succès aux nations comme aux hommes?

Posée dans ces termes, la question offrait un champ trop vaste et une application trop directe pour demeurer une pure question d'érudition. Il y a dans l'apparente diversité de nos révolutions une telle unité que l'étude du passé ne peut demeurer indifférente à ceux qu'alarment

1. Séance de PAcadémie des sciences morales et politiques du 19 février 1870. Comptes rendus de VAcadémiCf t. XGII.