RÉCIT HISTORIQUE

Douze ans s’étaient écoulés depuis la naissance e la Ligue. Cette association, dont nous avons observé naguère l’origine, couvrait maintenant toute la France, mais les événements avaient profondément modifié son caractère. Jusqu’en 1584, ses chefs étaient demeurés dans l’attente : après la mort du duc d’Anjou, la crainte de voir un prince hérétique sur le trône bouleversa tout à coup les âmes : il y eut un mouvement bien plus considérable qu’en 1575, et ce fut sous l’empire d’un véritable enthousiasme qu’un grand nombre de villes et de provinces entrèrent dans les rangs de l’Union.

Comment se figurer à trois siècles de distance l’élan qui entraînait alors la nation? L’esprit distrait par l’admirable règne de Henri IV, on se laisse aller à condamner sans réserve tout ce qui éloignait la France de ce grand prince. On confond les situations et on est tenté de voir une vaste intrigue là où l’histoire du seizième siècle nous montre un courant spontané.

Caractère de la

Ligue en i584*

Juillet i585.

Origine du pouvoir des seize.

Nous devons seulement répéter avec un de nos plus judicieux historiens qu’ « il y a une distinction profonde à établir entre la majorité loyalement catholique et française, qui voulait garder la foi de saint Louis sans rejeter sa race, et la minorité factieuse, qui, s’étant faite espagnole ou lorraine, prétendait à tout prix écarter les Bourbons du trône1. » Au commencement de l’année 1585, la foule n’obéissait pas encore aux passions qui devaient perdre la Ligue : les chefs seuls se préparaient à en faire un instrument de leurs ambitions. Sous leur influence, la transformation n’allait pas tarder à s’accomplir. Paris et la plupart des villes armèrent bientôt une milice, et vers le printemps on vit, à l’appel des Guise, le drapeau de la Sainte Union arboré dans presque toutes les provinces.

En peu de mois, la Ligue imposa au roi la reprise de la guerre contre les huguenots, qui jouissaient depuis huit ans d’une sorte de tolérance. (Juillet 1 585.) Henri de Navarre tint tête à l’orage avec la valeur d’un capitaine et l’habileté d’un politique , tandis que le faible Henri III flottait dans une perpétuelle incertitude.

La Ligue, profi tant de ces hésitations pour accroître son autorité, se fortifia dans Paris : les seize, qui n’étaient pas encore les agents de Philippe II, mais les représentants réguliers de la bourgeoisie parisienne, publièrent un manifeste destiné à les rattacher par un lien étroit aux principales villes de France. Pour rassurer les royalistes, ils stipulaient qu’il ne