Procès-verbal du tiers, du 23 janvier

tice ou de finances : les ordres privilégiés, pour jouer pièce au tiers état, faisaient grand bruit de l’incontestable nécessité d’une réduction des offices. La longue querelle au sujet du pape venait de finir, lorsqu’un faiseur de projets, comme les réunions d’Etats avaient toujours eu le privilège d’en attirer, vint trouver la noblesse pour lui présenter un système de remboursement général des charges : il se bornait à montrer les résultats auxquels il aboutissait, sans dévoiler son secret. Malgré ce mystère qui aurait dû éveiller la défiance des gentilshommes, ils acceptèrent sans hésitation le projet de Beaufort : ravis de trouver une occasion d’embarrasser le tiers en le plaçant entre son intérêt personnel et le bien public, le clergé et la noblesse se mirent vite d’accord. On fit proposer au troisième ordre le remboursement des offices. Pour éclaircir le plan de ses deux adversaires, le tiers voulut connaître les moyens dont disposait l’habile homme qui prétendait faire ce prodige sans obérer le trésor. Une commission mixte fut nommée afin d’entendre Beaufort, mais elle ne réussit pas à lui arracher les conditions pratiques de son projet.

En apprenant ce silence, une grande discussion eut lieu dans le sein du tiers. Tous étaient convaincus que Beaufort n’était qu’un vil charlatan et ses inventions de pures chimères. Le plus simple était sans doute d écarter le projet pour ne pas en paraître dupe, mais dans le pays on commençait à répéter que les officiers pensaient plus à leur fortune qu’à l’intérêt de l’Etat. N’était-il pas plus politique de continuer un examen dont l’issue ne pouvait être douteuse ?Le débat s’était prolongé pendant plusieurs heures, lorsque le

26 janvier i6i5.

Les ordres privilégiés s’occupent de la suppression des offices.

26 janvier i6i5.

Après de longs débats, le tiers refuse de s’associer à ce projet.

Le texte de l’arrêt cause au tiers la plus vive déception.

vote apprit aux députés qu’il y avait partage. Cette déclaration augmenta encore le trouble et ce ne fut pas avant le soir que la Bretagne, en se rangeant au rejet immédiat, fit prévaloir cette opinion. Les députations partirent pour annoncer ce résultat aux autres ordres, au milieu des protestations de la minorité qui attribuait le vote à la pression des officiers intéressés et proclamait que la plus saine partie était d’avis d’examiner attentivement la proposition1 (26 janvier).

La réponse du clergé et celle de la noblesse furent des plus froides. Le ton en était presque blessant. On laissait entendre que l’intérêt seul avait guidé le tiers état et qu’il trahissait la cause du peuple. Les députés sentirent vivement ces nouvelles marques de dédain.

Ce fut vers la même époque que le tiers apprit l’heureuse nouvelle de l’arrêt du conseil. Sa joie ne devait pas être de longue durée : lorsqu’il en connut le texte, il ressentit une cruelle déception. Dans chaque article, le commencement était fait pour contenter les députés ; « mais il y avoit sur la fin des conditions, exceptions et réserves qui détruisoient » tout le profit « qu’on en espéroit pour le peuple2. » En un mot, on y lisait beaucoup de promesses, beaucoup de phrases, mais toutes les réformes importantes étaient ajournées à la réponse des cahiers.

1. « Une seconde conférence n’eût pas engagé la compagnie.... on auroit mieux servi la cause du peuple en étudiant le projet.... il y a danger enfin qu’on ne veuille prendre ce refus pour preuve d’intérêt. » Procès-verbal du tiers, 26 janvier.