CARACTÈRE DES CAHIERS DE

Les vœux émis en 1 588 ne présentent ni la force ni l’étendue des doléances exprimées à Orléans en 1560 et à Blois en 1576. Toutefois le but des députés était le même. Leurs cahiers embrassaient les réformes les plus graves que la France pût souhaiter au point de vue de l’Église et de la justice. Pour les finances, les Etats proposaient peu d’innovations, mais ils voulaient arrêter le mal et réparer les incroyables désordres du passé; sur toutes les matières, leurs doléances, si elles avaient été admises, fussent devenues le signal d’un progrès.

Cependant nous découvrons un caractère particulier aux États de I 588. Les députés ont une tendance plus évidente vers la recherche de garanties sérieuses. Le souvenir de tant de remontrances dédaignées, de si belles ordonnances tombées dans l’oubli, donne à leur langage un ton de mécontentement et de sourde passion qui éclate par moments.

On ne peut nier que les cahiers ne soient trop brefs, que le tiers état ne se soit montré moins ardent qu’aux autres sessions dans l’expression de ses doléances; mais qu’on suive pas à pas les délibérations, et on retrouvera ce feu intérieur qui couvait dans les esprits. Jamais les députés n’avaient si énergiquement réclamé le vote libre de l’impôt, jamais ils n’avaient

été plus unanimes à souhaiter l’institution d’assemblées provinciales. Même en l’absence des États, le tiers proposait un système de remontrances régulières, qui permît au pays d’exercer une influence directe sur la législation. On se souvient enfin des efforts répétés de l’assemblée pour faire déclarer que les lois fondamentales ne pouvaient émaner des États généraux, et pour obtenir l’exécution directe des vœux. Ainsi fut soulevée la question la plus grave, celle du pouvoir même des assemblées nationales. Sans les manœuvres de la cour, les députés se seraient peut-être décidés à agir par voie de résolution et non de requête. Désarmant par de vaines phrases l’ardeur des représentants du pays, l’habileté du roi les arrêta dans cette voie et bientôt ses crimes les terrifièrent.

Il n’y a donc pas lieu de s’étonner du contraste qu’offrent les espérances des députés et les médiocres résultats de la session. On doit avant tout se représenter la terreur répandue par le meurtre des Guise, et les délibérations écourtées par l’arrestation des principaux membres du tiers. Entre la responsabilité qui doit retomber devant l’histoire sur les députés accablés par la douleur et l’abattement, et celle qui pèse sur un roi qui avait promis des merveilles et qui n’a pas rendu un seul édit pour demeurer fidèle à ses serments, il n’y aurait pas d’hésitation possible si l’on ne se souvenait qu’il ne s’est écoulé que sept mois entre le départ des députés et le crime de Jacques Clément.

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