ÉGLISE D'HITTERDAL

10 CHAPITRE l.

La vie et l'activité de la Norvège se concentrent sur la côte occidentale. De nombreux cours d'eau y viennent aboutir à des golfes qui entrent profondément dans les terres. L'issue de ces golfes est embarrassée d'écueils, de bas-fonds , d'innombrables petites îles au milieu desquelles le navigateur trouve des abris naturels et le pêcheur des milliers de poissons. Mais ces écueils et ces passes étroites donnent souvent naissance à des courants d'une violence redoutable ; le Moskostrom ou Maaistrôm , et surtout le Saltstrom ou Storstrôm sont les plus dangereux. Le bruit de ce dernier s'entend à près de trois kilomètres. Ses eaux, agitées par le flux et le reflux , forment des tourbillons qui précipiteraient contre les écueils les plus gros navires , taudis que, pendant l'intervalle des marées, on peut le traverser paisiblement en barque. Le Maalstrom n'est à craindre que lorsque le vent du nord-ouest souffle en opposition avec le reflux. Alors il attire à lui vaisseaux et baleines, et les engloutit.

Ces dangers n'ont pas effrayé les matelots norvégiens qui les connaissent et les défient. Chacun des golfes ou fiords qui pénètrent dans l'intérieur des terres a vu s'élever sur ses côtes un grand nombre de villages et de comptoirs. Au contraire, l'intérieur du pays, et surtout les plateaux élevés du nord habités par les Lapons et leurs troupeaux de rennes, Sont peu peuplés. Il en est de môme pour la partie septentrionale de la Suède, de sorte qu'il semble difficile de se représenter la Scandinavie comme l'officine des nations baroares qui ont envahi l'empire romain.

Voilà ce que la nature a fait pour les peuples Scandinaves, les ressources et les obstacles qu'elle a créés. Nous dirons, en racontant l'histoire de ces peuples, comment ils ont triomphé des uns et profité des autres , et nous consacrerons, en finissant, tout un chapitre à exposer, d'après les statistiques modernes, quelles sortes d'industries, quelles relations de commerce, quelles voies de communication, grandes routes, canaux et chemins de fer, l'activité humaine a su créer à son tour dans cette importante partie de l'Europe.

PERIODE ANTÉ- HISTORIQUE

% i. MYTHOLOGIE SCANDINAVE.

IGNORANCE DES ANCIENS A L'ÉGARD DES SCANDINAVES. — VOYAGES D'OTIIER ET DE WULFSTAN. — LES EDDAS. — COSMOGONIE SCANDINAVE. — PRINCIPAUX DIEUX ET DEMI-DIEUX ï WALHALLA. — FIN DU MONDE; NOUVELLE CRÉATION,

Ignorance de* anciens à l'égard des Scandinaves.

Le peu de renseignements qu'on rencontre dans le quatrième livre d'Hérodote , l'Histoire naturelle de Pline et la Germanie de Tacite, relativement aux pays Scandinaves, permet d'assurer que les anciens n'en avaient presque aucune connaissance. Peut-être Pythéas , vers 320 avant Jésus- Christ, toucha-t-il au Jutland; peut-être VUltimaThule estelle la Norvège méridionale ou Tellemark; peut-être les colonnes d'Hercule du nord dont parle Tacite sont-elles le détroit du Sund. Tacite, il est vrai , nomme les Sviones, les Sitones , les iEstyi , surtout les Fenni , peuples reconnus Scandinaves et finnois; et plusieurs des traits qu'il attribue à la religion de ces barbares se retrouvent certainement dans leur culte mieux connu des modernes. Enfin la Chersonèse cimbrique , que les Cimbres et les Teutons soient sortis ou non de ce pays, était probablement la presqu'île du Danemark. Mais tous ces renseignements réunis ne suffisent pas à donner quelque idée de l'ancien état social des nations Scandinaves.

Voyages d'Other et de Wulfatan.

Les Scandinaves avaient déjà, parleurs pirateries, attiré sur eux l'attention et les craintes des peuples qui les entouraient , quand deux hardis voyageurs apportèrent au roi Mfred le Grand, qui les a conservés dans sa traduction de Paul Orose, les premiers renseignements que nous possédions sur la vie intérieure de leurs tribus sédentaires. Other vivait en Norvège au ixe siècle, sous le règne de Harald Harfager. 11 dit au roi qu'il avait habité la province de Nordland, appelée alors Halgoland, à l'extrémité septentrionale de la Norvège , en face de la mer occidentale , et bor-

née au nord par une terre déserte que parcouraient seulement quelques Finnois pourchasser en été, pour pécher en hiver. Other, dit le roi, était fort riche ; il possédait six cents daims, outre six rennes apprivoisés, fort précieuse ressource pour les Finnois, qui s'emparent avec ces animaux de beaucoup de rennes sauvages. Other était un des hommes les plus considérables du pays; pourtant il n'avait pas plus de vingt bœufs, autant deîmoutons et de porcs et plusieurs chevaux pour labourer la terre. 11 s'était beaucoup livré à la pêche ; il avait pris en un jour jusqu'à soixante baleines , dont quelques-unes avaient cinquante coudées. Un certain nombre de Finnois , ses vassaux , lui payaient tribut selon leur richesse ; ils lui remettaient généralement quinze peaux de martre ou de loutre, cinq rennes, une pelisse de peau d'ours, des plumes d'oiseaux , une baleine et deux câbles de cent vingt brasses faits avec du cuir de baleine. Other avait doublé le cap Nord, et la pêche des vaches marines l'avait conduit jusqu'à la côte de Biarmie, qui répond à la province russe d'Arkhangel ; il décrit la Norvège , la Suède , et le Queenland ou l'Ost-Bothnie ; il parle d'un port de Sciringeas- Heal au sujet duquel les commentateurs ne sont pas d'accord ; il raconte ensuite son voyage à Hœthum , qui parait être le pays de SIesvig.

Dans le même ouvrage , le roi Alfred mentionne les voyages d'un autre navigateur nommé Wulfstan , qui alla d'Édabia, dans le SIesvig, à Truse , près d'Elbing. D'après les itinéraires de ces deux voyageurs , le nord de l'Europe était divisé en sept pays : la Suède, la Gothie , le Danemark , la Norvège , la Biarmie , sur la mer Blanche , le Finmark ou Laponie (la Finlande n'est pas connue avant le xne siècle), enfin le Queenland, sur le golfe de Bothnie, contrée que nous nommons aujourd'hui Nordland et Ost-Bothnie, et qui passait alors pour être habitée par des Amazones.

lie» EddaH.

L'histoire des peuples Scandinaves dans les temps qui précèdent leur conversion au christianisme se trouve tout entière dans les recueils de leurs anciens chants ou Eddas, qui contiennent aussi l'exposé de leur théogonie et de leur culte.

La vieille Edda ou Edda poétique se compose de quarante poèmes environ , composés en langue islandaise à des

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époques inconnues, mais certainement fort reculées , par des auteurs anonymes et païens , et recueillis par Saemund Sigfusson, prêtre islandais né en 1056, qui alla étudier en France et en Allemagne, visita Rome, se consacra, dans sa patrie , aux travaux littéraires et à l'éducation de la jeunesse, et mérita ainsi le surnom de Hin Frode, le savant ou le sage. La première partie de son manuscrit n'a été imprimée qu'en 1787 à Copenhague, la seconde en 1818 et la troisième en 1828. L'éditeur de cette dernière partie , le savant Finn Magnusen , y a ajouté un lexique mythologique et des dissertations critiques qui ne laissent dans ce vaste champ d'études presque pas de lacune à combler.

On peut diviser ces différents poëmes , selon la nature de leurs sujets, en poëmes mystiques, didactiques, mythologiques et historiques.

Le plus remarquable de tous, dans la première classe, est le poëme intitulé Voluspa, c'est-à-dire l'oracle de la Vola ou prophétesse. C'est une rapide et obscure exposition de la cosmogonie Scandinave , depuis la création jusqu'à la destruction de l'univers.

Le Grougaldur, ou chant magique de Groa, est un recueil des termes de magie. Odin avait trouvé dans les pays Scandinaves la magie exercée par les Finnois ou Lapons, et il avait perfectionné cette science.

Le Solar-Ljod, ou chant du Soleil, est presque tout entier ajouté par Saemund ; c'est une imitation de la poésie païenne ; 1 inspiration chrétienne s'y trahit par quelques idées sur la vie future, sur la demeure et les occupations des âmes après la mort.

On rencontre, en premier lieu, dans la seconde classe, le Vafthrudnis-mâl , sous forme dramatique. Odin veut lutter de science avec Vafthrudnir, le plus sage des géants; il part, malgré les avis de sa femme, la prévoyante Frigga ; il prend la forme et les vêtements d'un voyageur fatigué par une longue route , demande l'hospitalité au géant , et lui propose la lutte , avec la condition que le vaincu livrera sa tête. Alors commencent d'innombrables questions sur les mystères de la religion odinique :

« Dis-moi, Gagnrader (c'est le nom emprunté par le dieu), dis-moi, si tu veux me montrer ta science, le nom du coursier attelé au char du Jour.

« odin. Skinfaxi est le nom du coursier attelé au char du l Jour, Skinfaxi à la crinière éblouissante et le plus rapide I des coursiers. I

« vafthrudnir. Dis-moi , Gagnrader, dis-moi , si tu veux 1 me montrer ta science, le nom du coursier attelé au char de 1 la Nuit? 1

« odin. Hrifaxi est le nom du coursier attelé au char de la Nuit, et son écume est la rosée du matin. » 1

Par les réponses d'Odin sur Lucifer, Hespérus et les j autres étoiles, le géant s'aperçoit que son hôte est fort habile ; il le fait asseoir à ses côtés \ et ils engagent la discussion sur les merveilles de la science sacrée. Odin, toujours inconnu, • demande au géant d'où sont sortis la terre et les cieux , la nuit et le jour, l'hiver et Tété , la race humaine , etc. ; il l'interroge sur l'état futur des âmes, sur les occupations des héros dans le Walhalla, et Vafthrudnir, bien instruit, expose fort clairement les explications que lui fournit la mythologie Scandinave. A la fin cependant le prétendu voyageur lui demande quelles sont les paroles murmurées par Odin dans l'oreille de son fils Balder au moment où ce dernier était placé sur le bûcher. A ces mots , le géant étonné reconnaît Odin : « Aucun mortel , dit-il, ne peut savoir les paroles que toi, Odin, tu as murmurées dans 1 oreille de ton fils au commencement des siècles. Je lis ma condamnation écrite en caractères magiques et décrétée par les destinées célestes, parce que j'ai osé discuter sur la science sacrée avec Odin, le plus savant des dieux ! »

Le Grimnis-Mâl ou le chant de Grimner, décrit les douze demeures des dieux , qui représentent les douze signes du zodiaque.

Dans YAlvis-Mâl, le nain Alvis, à qui la fille de Thor a été promise , vient pour réclamer sa fiancée ; il est retenu pendant toute la nuit par le dieu qui l'accable de questions sur les pays qu'il a visités ; le frais du matin, qui se fait sentir, rappelle Alvis, l'un des génies chargés d'allumer le flambeau du jour, et il est obligé de partir sans sa fiancée.

Le Hyndlu-Ljod contient dans un langage obscur les généalogies de quelques anciens rois du nord, descendants des dieux.

Enfin le Hâva-M âl> ou sublime discours d'Odin, est un re-

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cueil de maximes en vers et de poésies allégoriques; il se termine par le chapitre runi<jue,dans lequel Odin lui-même explique la puissance mystérieuse des Runes contre le poison, les enchantements et la mort même. Le Hâvâ-Mâl est donc fort curieux comme peinture d'un temps bien éloigné de nous. Ses préceptes respirent une sagesse' vulgaire et une ruse calculée, plutôt que la vertu :

« N'habite pas longtemps chez le même hôte, afin de ne pas lui devenir un fardeau.

« N'insulte pas à l'hôte inconnu, car tu ne sais pas qui il peut être.

« Un secret peut être gardé fidèlement par une personne, non par deux ; ce que savent trois personnes n'est pas un secret.

« Une fois, dans ma jeunesse, je marchais seul et je perdis mon chemin ; quand je trouvai un compagnon, il me sembla que j'étais riche : l'homme est la joie de l'homme. L'arbre planté seul dans la plaine ne produit pas ; il en est de même de celui que personne n'aime; pourquoi continue-t-il à vivre?

« Aime ton ami, et l'ami de ton ami ; mais n'aime pas l'ami de ton ennemi.

« Si tu as un ami dans lequel tu te confies, et de qui tu veuilles obtenir quelque chose, mêle ton cœur au sien, échange des présents avec lui et visite-le souvent. Le chemin non foulé s'embarrasse de brins d'herbes.

« Si tu as un ami auquel tu ne te fies pas, mais de qui tu veuilles obtenir quelque faveur, parle- lui avec de douces paroles, mais reste rusé dans ton cœur, et rends-lui fausseté pour fausseté.

a Mieux vaut vivre misérable que de ne pas vivre, être aveugle que de monter sur le bûcher. »

Parmi les poëmes purement mythologiques on peut citer :

L'Hymisquida, ou chant d'Hymer, qui décrit une fête donnée par le dieu de la mer OEgir à presque tous les dieux de l'Olympe Scandinave.

Le Rafna-galdur Odins, ou le chant du corbeau d'Odin, qui décrit les lamentations des dieux à l'approche de leur dernier jour.

Enfin les poëmes historiques sont fort nombreux ; comme dans Homère et les livres indiens, le surnaturel y enveloppe la réalité. Ils forment un cycle héroïque où se retrouvent,

comme dans la grande épopée allemande des Niebelungen, les aventures de Diétrich, celles de Sigurd, de Siegfried, de son père Siegmund, l'histoire vraie ou fausse d'Attila et de ses Huns, et mille épisodes attribués au hasard aux Francs, aux Goths et aux Bourguignons pendant leurs premières invasions dans les provinces romaines.

L'Edda en prose ou jeune Edda est attribuée au célèbre Snorre Sturleson, né en 1179, juge suprême en Islande pendant les années 1215 et 1222. Ce n'est qu'en 1818 que le savant professeur Rask en a donné une bonne et complète édition. L'Europe ne connaissait avant lui que l'édition de Résénius, œuvre imparfaite, rédigée d'après des manuscrits corrompus, et où les notes des Scaldes sont souvent confondues avec le texte.

L'Introduction ou Formait est un assemblage bizarre de traditions et de légendes juives, chrétiennes, grecques, romaines et islandaises sur la filiation des peuples et l'origine troyenne des Scandinaves.

Vient ensuite le Gylfa-ginning. Gylf, roi de Suède et magicien, visite Àsgard, pour examiner à sa source, dans cette capitale des Ases, la sagesse des maîtres du nord. Un oracle répond à toutes ses questions par une suite de récits qui développent la mythologie entière de l'Edda poétique.

La seconde partie de l'Edda en prose, appelée Braga- Hœdar, représente le dieu de la poésie Bragi assistant à une fôte donnée par le dieu de la mer OEgir, et entretenant ses hôtes célestes des exploits des différents dieux.

L'Épilogue ou Epnmârli, écrit par Snorre Sturleson ou par un contemporain, est une explication forcée des fables de l'Edda par les différentes circonstances de la guerre de Troie.

Le recueil se termine par le Skalda, sorte d'art poétique ou de manuel à l'usage des apprentis poètes.

Nous avons dit qu'on retrouvait dans les Sagas Scandinaves les mêmes aventures et les mêmes héros que dans la grande épopée des Allemands, les Niebelungen. Nous aurions pu ajouter qu'une étude attentive y découvrirait l'origine de la plupart des légendes que répète encore l'Europe moderne, et quelquefois un lointain et naïf écho des traditions de l'antiquité. En voici deux témoignages curieux ; ce sont les récits des Eddas touchant l'histoire de Véland le forgeron et celle de quelques hardis chasseurs du nord. La première qui rappelle invinciblement, comme on

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le verra, le mythe grec de Dédale, se retrouve dans les poésies de l'Allemagne, de l'Angleterre et de l'Écosse au moyen âge et dans les romans français de cette époque. La seconde, on s'en apercevra plus facilement encore, offre un type primitif du Guillaume Tell libérateur de la Suisse.

Les aventures de Véland le forgeron sont rapportées une

f première fois dans la Vœlundar-Quida, l'un des chants de 'Edda de Sœmund,\)x\\s, sous une forme déjà plus moderne, prosaïque et conteuse, dans la Vilkina-Saga, composée probablement vers le xnie siècle.

Véland, fils du géant Vade, avait appris à travailler le fer d'abord chez l'habile forgeron Mimer, puis dans la caverne de deux nains plus savants que tous les hommes , qui lui avaient aussi enseigné à façonner l'or et l'argent. Après avoir passé douze mois dans la montagne, Véland, craignant d'être tué par les deux nains, les égorgea, prit leurs outils et leurs trésors, les cacha dans un tronc d'arbre qu'il avait creusé et s'embarqua lui-même dans cette frêle embarcation, qu'on fleuve entraîna vers la mer et sur les côtes du Jutland. Là, arrêté par les filets du roi Nidung, il entra à son service. Son emploi , dans le palais, fut de prendre soin des trois couteaux qu'on posait à table devant le roi. Un jour, étant allé vers le rivage pour laver ces couteaux, Véland en laissa tomber un que les flots emportèrent. Il en fabriqua aussitôt un autre parfaitement semblable qui, au grand étonnement du roi , coupa non seulement le pain , mais encore le bois de la table. Le roi voulut savoir qui l'avait fait, et Véland avoua ce qui s'était passé. Le forgeron du roi conçut alors de la jalousie contre Véland et prétendit faire d'aussi bonnes armes que lui : « Fabrique une épée, lui ditil, la meilleure que tu pourras; moi je ferai un casque et une cuirasse. S'il arrive que ton épée fende mon armure, ma tête sera à toi ; mais si mon armure résiste, tu auras forfait ta vie ; dans douze mois nous ferons l'essai. »> Le forgeron se mit aussitôt à l'ouvrage. Quant à Véland, après avoir laissé passer jusqu'à dix mois, il fabriqua en sept jours une épée que le roi admira beaucoup. Ils allèrent avec cette arme sur le bord d'une rivière. Véland fit descendre sur le courant un morceau de bois d'un pied d'épaisseur, et tint son épée au-devant; le bois, poussé contre le tranchant de cette arme, se coupa en deux. De retour à sa forge, il mit cette épée en pièces, et en trois jours il en fabriqua une autre,

puis il conduisit de nouveau le roi sur le bord de la rivière et essaya de la même manière son épée contre un morceau de bois de deux pieds d'épaisseur, qui fut aussitôt fendu. Véland brisa encore cette lame, comme n'étant pas assez bonne ; et en trois heures de temps il en fit une troisième, incrustée d'or, qu'il essaya contre un morceau de bois ayant cette fois trois pieds de longueur et autant d'épaisseur qui fut aussi aisément coupé que les autres. Le roi fut charmé de cette épée et déclara n'en vouloir jamais d'autre.

Cependant, le jour de l'épreuve étant arrivé, Amilias, forgeron du roi, revêtit sa nouvelle armure et sortit. Tous ceux qui le rencontrèrent furent dans l'admiration, et avouèrent qu'on ne pouvait voir un plus bel ouvrage. L'armure était formée d'une double lame de fer; le casque était bien poli et très-épais. Quand il fut arrivé sur la place, il s'assit sur un siège qui lui avait été préparé. Le roi vint ensuite avec tous ses gens, ainsi que Véland, et l'épreuve commença. Véland s'approcha du siège d' Amilias et, touchant le casque du tranchant de sa lame, il demanda à son rival s'il sentait son épée : « Frappe de toutes tes forces, lui dit Àmilias en riant, et tu verras si tu peux parvenir à entamer mon armure. » Véland appuya le tranchant sur le casque et le coupa; puis, approchant du crâne, il demanda si Amilias sentait quelque chose. Celui-ci lui répondit qu'il sentait comme un peu d'eau sur sa tête. Alors Véland, poussant sa lame, le pria de se tenir prêt; mais avant qu' Amilias pût s'y attendre, la lame perça jusqu'à la ceinture, et Amilias tomba en deux morceaux de son siège. La foule s'écria que le sort d' Amilias était bien une preuve qu'un homme est près de sa chute au moment où il s'enorgueillit le plus.

Toutefois l'habileté de Véland lui avait fait des jaloux; il fut calomnié et tua dans une querelle le bailli du roi, qui le chassa loin de sa présence et, bientôt après, lui fit couper les jarrets et les nerfs des pieds, en le contraignant à travailler pour lui seul. Véland ne songea plus qu'à la vengeance. Les deux fils du roi étant venus le trouver dans sa forge pour se faire fabriquer des flèches, il les tua, enfouit leurs cadavres, et fit avec leurs crânes des coupes, avec leurs os des salières et autres vases, qu'il garnit artistement d'or et d'argent, puis il donna le tout au roi qui , ne se doutant de rien, se fit honneur dans ses festins d'aussi rares ornements.

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Véland s'était ainsi vengé ; mais il ne doutait pas que le roi ne voulût le faire mourir quand il apprendrait sa ruse. Il pria donc son frère Egil, habile chasseur, de lui procurer des plumes d'oiseaux, grandes et petites. Il en fit des ailes et les fit essayer à Egil qui tomba et faillit se tuer. Il les répara alors, monta sur le haut de sa maison, et dit à son frère : « Si le roi t'ordonne de tirer une flèche contre moi, tu viseras sur cette vessie que j'ai remplie du sang des fils du roi et que j'ai attachée sous mon bras gauche. » Puis il s'envola sur une tour voisine du palais. Le roi l'aperçut : « Véland, lui dit-il, es-tu devenu oiseau? Quel est ton projet?— Seigneur, lui répondit le forgeron, je suis maintenant oiseau et homme tout à la fois ; je pars, et tu ne me verras plus de la vie. Tu m'avais fait couper les jarrets, je m'en suis vengé en égorgeant tes fils ; mais tu trouveras leurs ossements dans les vases garnis d'or et d'argent dont j'ai orné ta table. » A ces mots, il disparut dans les airs. Le roi dit à Egil : « Tire une flèche contre lui ; si tu le manques tu mourras! » Egil prit son arc, tira, et la flèche étant venue frapper sous le bras gauche de Yéland, le sang tomba à terre. « C'est bien, dit le roi, Véland ne pourra pas aller loin. » Cependant il s'envola jusqu'en Seeland, et s'y construisit une demeure, au milieu d'un bois, pour y passer le reste de ses jours.

Ce même Egil, frère de Véland le forgeron , est un des héros de la Vilkina-Saga et un des types sur lesquels ont été calquées les aventures romanesques, en partie du moins, du moderne Guillaume Tell :

Suivant le récit de la Saga, le roi Nidung, l'ennemi de Véland, ayant entendu vanter l'habileté d'Egil comme archer, fit placer une pomme sur la tête du fils d'Egil, et lui ordonna de viser ce but. L'archer ne devait lancer qu'une seule flèche; néanmoins il en prit trois, les garnit (le plumes, en appuya une sur la corde de Tare, et perça la pomme , de façon que la flèche en enleva une moitié , tandis que l'autre tomba à terre. Ce coup d'adresse, qui est resté longtemps, dit la Saga, dans la mémoire du peuple, excita l'admiration du roi. Cependant le roi Nidung demanda à Egil pourquoi il avait pris trois flèches, quand il ne devait décocher qu'un seul trait : « Monseigneur , répondit Egil, je vous dirai la vérité. Ces deux flèches vous étaient destinées si j'avais eu le malheur de blesser mon

enfant. » Le roi ne s'offensa pas de cetle réponse, et tous les assistants jugèrent qu'Egil avait parlé en homme de cœur.

La Saga d'Olaf Tryggveson raconte la même histoire avec des détails différents. « Le roi Olaf défie à l'arbalète l'habile archer Endride: « Qu'on amène ici, dit-il, l'aimable enfant sur lequel Endride concentre toutes ses affections ; il nous servira de but à la distance que je fixerai. » On amène l'enfant. Le roi le fait lier à un pieu, et ayant demandé une pièce d'un jeu d'échecs % il ordonne qu'on la mette sur sa téte : « Il s'agit, dit-il, d'abattre cette figure du haut de la tête de cet enfant sans le blesser. — Essayez, si tel est votre bon plaisir, répond Endride ; mais si vous atteignez mon fils, je le vengerai ! » Le roi fait alors envelopper le front de l'enfant d'un mouchoir , dont les extrémités seront tenues par deux hommes , afin qu'il ne remue pas quand il entendra le sifflement de la flèche, puis il se place, fait le signe de la croix , et bénit la pointe de la flèche avant de la décocher. La rougeur se répand sur le visage d'Endride. Le trait vole sous la pièce et l'enlève; mais il a effleuré la peau de la tête,

3ui saigne abondamment. Sans s'émouvoir, le roi invite Enride à tirer à son tour ; mais sa mère et sa sœur viennent l'arrêter en versant des larmes , et l'entraînent avec elles. »

C'est d'après les Eddas et leurs différents poèmes comparés entre eux qu'il est possible de reconstruire le système cosmogonique et religieux des Scandinaves. Dans l'aurore des siècles, dit la Voluspa, il n'y avait ni mer, ni rivages, ni zéphyrs rafraîchissants, ni terre en bas ni ciel en haut ; il y avait seulement l'abîme sans fond, sans herbe ni semence, et les deux régions de Nifelheim et de Muspelheim. Celle-ci était la région du feu, où Surtur gouvernait ; l'autre était le monde des ténèbres ; il contenait le mur d'Hvergelmer, du pied duquel sortaient douze cours d'eau empoisonnée. Ces cours d'eau engendrèrent du vent, de la pluie, de la neige et de la glace qui, en tombant dans le Muspelheim, produisirent des gouttes d'où naquit le corps du géant Ymer. Pendant qu'il dormait , naquirent de la sueur de sa main gauche un homme et une femme, et de l'un de ses pieds un fils à six têtes. Ainsi commença la race hideuse et malfaisante des géants de la Gelée ou Rimthursar.

Un peu après Ymer, et des mêmes gouttes de glace fon-

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due, fut formée la vache Audumbla, qui le nourrit des quatre rivières de lait coulant de ses mamelles ; elle-même léchait les rochers couverts de givre et de sel. Le premier jour qu'elle lécha ces pierres, il en sortit une chevelure d'homme, le lendemain une tête, le troisième jour un homme tout entier ; ce fut Buri, beau, agile, puissant. Son fils, Borr, épousa une géante et fut père d'Oclin, de Vilé et de Vé, les maîtres du ciel et de la terre. Les descendants de Borr tuèrent Ymer ; il coula tant de sang de ses blessures que tous les géants y furent noyés, à l'exception d'un seul nommé Bergelmer, qui se sauva avec tous les siens, et par qui s'est conservée la race des géants de la Gelée.

Les fils de Borr traînèrent ensuite le corps d'Ymer au milieu de l'abîme, et ils en firent la terre, qui fut ronde et ceinte du profond Océan ; l'eau et la mer furent formées de son sang, les pierres de ses dents, les rochers de ses os, l'herbe et les arbres de sa chevelure. Ayant fait le ciel de son crâne, ils placèrent aux quatre coins, pour le soutenir, les quatre nains Est, Ouest, Sud et Nord ; sa cervelle forma les brumes pesantes, et de ses sourcils ils construisirent Midgard , le séjour du milieu , l'habitation future des hommes. Mais le nouvel édifice était encore sans proportions et enveloppé dans les ténèbres ; le soleil ignorait où était sa demeure, la lune où était «le lieu de sa force» et les étoiles où elles devaient briller. Alors les dieux prirent place au suprême tribunalet examinèrent la création. Ils donnèrent des noms à la nuit et à la lune décroissante ; ils en donnèrent au matin , au midi et au soir, afin que l'on comptât la suite des années. Puis ils prirent les étincelles qui voltigeaient dans le Muspelheim , et les placèrent au milieu du ciel pour l'éclairer. De ce qui restait des chairs corrompues d'Ymer des vers étaient nés ; ils en firent la race malfaisante et rusée des nains.

L'homme n'existait pas encore'; voici comment il fut créé : les fils de Borr se promenaient un jour sur les rivages de la mer, dans la région d'Utgard, séjour des géants; ils . rencontrèrent deux troncs d'arbre , un frêne et un aulne, qui flottaient sur les eaux ; Odin leur donna l'âme et la vie, un autre la raison, un troisième l'ouïe, la vue, la voix, des habillements et un nom; ainsi furent formés l'homme et la femme, Aske et Embla, et telle fut l'origine du genre humain, qui habita le Mitgard. Ici habitaient, sous les racines

de l'arbre du monde, les noirs génies, le sommeil, le géant Hrasvelg, qui dévorait les cadavres des hommes sous la forme d un aigle et dont les ailes agitaient les vents et soulevaient les tempêtes. Quant aux dieux ou Ases, leur demeure était i'Asgard , qui contenait beaucoup de nombreuses et de brillantes cités ; la plus belle s'appelait Gladheim, séjour de la joie ; on y voyait le trône d'Allfader, le père universel, et des sièges pour les douze premiers dieux. Le Vingolf, séjour de l'amour et de l'amitié, était habité par les déesses. L'Elfheim réunissait les fées et les génies brillants de lumière. La capitale céleste était ombragée par le fameux frêne Ydgrasil, le plus grand, le plus beau de tous les arbres, dont le feuillage recouvrait et la terre et les cieux. Les Nornor, ou Destinées, l'arrosaient; l'une de ses racines pénétrait jusqu'au Nifelheim, où le monstrueux serpent Nidhogg la mordait dans le puits Hvergelmer, source des rivières infernales ; la seconde allait jusqu'à l'Utgard, et elle recouvrait le puits Mimer, source de toute sagesse, où Odin lui-même avait laissé un de ses yeux en gage pour une coupe de ces eaux précieuses; la troisième enfin atteignait le Alitgard et passait sur la divine source d'Urd, où on élevait le couple qui avait donné naissance à tous les cygnes de la terre, et ou les dieux venaient tenir leur conseil.

iPrtnelpaux dieux et demi-dieux $ TOalhalla.

De tous les dieux qui habitaient I'Asgard, le premier et le plus puissant était Odin, dieu de la guerre , tout à la fois créateur et conservateur du monde. Les Sagas Scandinaves lui assignent , d'après les nombreux pays qu'il a

Sarcourus ou qui l'adorent , plus de cent noms et attributs ifférents. Deux corbeaux, perchés sur chacune de ses épaules, Hugin (l'Esprit) et Munnin (la Mémoire), lui disaient à l'oreille tout ce qu'ils avaient appris ou vu dans leurs courses à travers le monde.

Après Odin venait Freia ou Frigga, probablement la déesse Hertha des Germains , la Terre ; on sait que beaucoup de peuples païens unissaient leur dieu suprême avec la Terre, mère universelle. Principe de toute fécondité, Freia devint la Vénus des Scandinaves ; déesse d'un peuple tout guerrier, elle marchait elle-même aux combats. Le fils aîné d'Odin et de Freia fut Thor, le plus brave,

PÉRIODE ÀNTÉ-H1STORIQUE.

le plus fort , le plus rapide des dieux : il commandait aux vents, aux saisons, et particulièrement à la foudre. L'Edda le représente comme protégeant les hommes et les dieux contre les monstres et les géants qu'il foudroie; il est armé d'une massue qui revient d'elle-même dans sa main quand il Ta lancée ; il la tient avec des gantelets de fer ; il possède en outre une ceinture qui , dans le combat , renouvelle ses forces à mesure qu'il les prodigue. Les Romains l'identifièrent avec leur Jupiter.

C'étaient là les trois grandes divinités qui composaient le conseil céleste. On peut citer parmi les dieux du second ordre : Balder, autre fils d'Odin, doué de toutes les qualités du corps et de l'esprit. Rien n'égalait sa beauté, et son regard était resplendissant ; il avait le pouvoir d'apaiser les tempêtes ; sa sagesse et sa douceur lui avaient donné l'autorité sur tous les Ases, dont il ne partageait du reste ni les colères, ni les désirs guerriers. 11 régnait, radieux et paisible, dans son palais céleste, dont l'éclat se reflétait dans cette zone lumineuse qu'on voit briller au firmament dans les belles nuits d'été; les Romains crurent reconnaître en lui leur Apollon. Niord, le Neptune des Scandinaves, régnait sur les vents et sur l'Océan; les pêcheurs et les matelots l'invoquaient. Freyz, son fils, le dieu de la pluie, nourrissait et faisait croître toutes les productions de la terre. Bragé était le dieu de la poésie et de l'éloquence. Tyr dispensait la victoire et guidait les héros. Vile et Ulir étaient les patrons des archers. Foresti avait pour mission de maintenir la paix parmi les mortels. Loki enfin était pour les Scandinaves la personnification du mauvais principe ; l'Edda ne le désigne que comme le calomniateur des dieux, beau de figure, mais méchant d'esprit et privé des honneurs divins. Trois monstres sont nés de lui : le loup Fenris, le serpent Midgard et la Mort, ou Héla, tous les trois ennemis des dieux. Fenris est enchaîné jusqu'au dernier jour ; Midgard restera dans la mer jusqu'à ce qu'il soit vaincu par Thor, et la Mort gouverne dans les régions inférieures neuf mondes différents.

Le dernier de tous ces dieux inférieurs est Heimdall , le Dortier.de l'Asgard; assis à l'extrémité de l'arc-en-ciel qui forme un pont de la terre aux cieux , il veille à ce que les géants n'escaladent pas la demeure des dieux ; son sommeil est plus léger que celui de l'oiseau ; sa vue atteint un hori-

/on de cent lieues ; son ouïe est si fine qu'il entend croître les herbes des champs et la laine des brebis.

Chacune des douze déesses a, comme les dieux, ses attributions spéciales ; les principales , après la grande déesse Freia , sont : Eira, la déesse de la médecine ; Fulla , celle de la parure ; Lôfna, qui réconcilie les amants ; Vara, qui punit les infidèles, et Snotra, la déesse de la science et des bonnes mœurs.

Venaient ensuite les douze Valkyries, chargées de verser l'hydromel aux braves du Walhalla, de choisir au combat ceux qui doivent être tués, et de faire pencher la victoire vers le côté cjue favorise Odin.

Les guerriers qui avaient mérité l'immortalité habitaient le Walhalla, ou palais d'Odin, construit au milieu des nuages, resplendissant de lumière, et si vaste que par chacune des cinq cent quarante portes huit héros pouvaient sortir de front, suivis de la foule des spectateurs. Toute cette multitude se nourrissait de la chair du sanglier Serimner ; chaque jour on le servait, et chaque jour il redevenait entier. Le Père universel lui-même ne prenait d'autre nourriture dans le Walhalla qu'une coupe de vin toujours vidée et toujours pleine; il abandonnait sa part de chair à ses deux loups, Géri et Ferki. Mais ses hôtes avaient pour boisson la bière et l'hydromel; une seule chèvre qui avait pour lait un excellent hydromel , en fournissait assez pour enivrer tous les héros; leurs coupes étaient les crânes des ennemis tués par eux. Dès qu'ils n'étaient plus occupés à boire, les héros entraient dans la lice, et combattaient jusqu'à ce qu'ils se fussent taillés en pièces; à l'heure du repas, ils ressuscitaient, oubliaient leurs blessures, et reprenaient des forces pour le combat du lendemain.

Fin du monde; nouvelle eréation.

Hommes et dieux jouiront pendant un certain temps d'un bonheur parfait ; mais l'arrivée des filles des géants , que les dieux épouseront , troublera ce repos ; l'avarice et l'amour du gain diviseront les hommes, et parmi les dieux commenceront les présages et les prédictions sinistres. Selon ces funestes oracles Loki , le génie du mal, sera vainement vaincu une première fois avec ses trois enfants, Fenris, Héla et Midgard ; les géants tendront de nouveaux pièges aux dieux ; deux loups issus de Fenris poursuivront sans cesse ,

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pour les dévorer, le soleil et la lune; l'air sera troublé de sang et de poison ; en vain Thor l'épurera avec la foudre ; enlevée par les géants, la déesse lduna restera longtemps en leur pouvoir.

Mais la puissance et la vie des dieux sont assurées tant que vivra le plus beau , le plus brillant d'entre eux , l'aimable Balder; à son sort est attaché celui de la nature entière. Lui-même cependant avertit les dieux que des songes lui annoncent une fin funeste. Odin court aussitôt consulter dans le royaume d'Héla une vieille magicienne qui lui prédit la mort de Balder; à la prière de Freiâ, sa mère, toute la nature promet d'épargner le dieu. Une petite plante seule, le Gui , échappe à la déesse suppliante; Loki s'en aperçoit, et déjà il médite son crime. Un des jeux guerriers du Walhalla consistait à lancer des traits contre le dieu invulnérable qui présentait en riant sa poitrine enchantée. Loki met entre les mains de l'aveugle Hoder, frère du dieu, une branche de gui, dirige sa main et lui fait commettre un fratricide involontaire. Frappés de terreur, les dieux ne songent pas à venger le bon Balder ; son cadavre est abandonné sur une barque avec celui de Namca , son aimable fiancée , morte de douleur et, selon la coutume des anciens héros du nord , son cheval et ses armes sont brûlés en même temps. Mais déjà Freia inconsolable a offert à Héla une rançon pour son fils chéri. La noire déesse l'acceptera s'il est vrai que la nature entière pleure le héros; des messagers parcourent aussitôt le monde; tout pleure en effet; un seul être, une géante, s'écrie du fond d'une caverne : « Qu'Héla garde sa proie ! » Et cette seule parole détruit tout le bonheur de Freia. C'est Loki, sous un déguisement, qui l'a prononcée. Les Àses veulent l'en punir ; mais, caché sous la forme d'un saumon dans une rivière transparente, il voit tous leurs

Îriéges et leur échappe. A la fin cependant , Thor parvient à e pêcher dans un filet dont lui-même a inventé le modèle. Alors commence le châtiment ; avec des cordes faites des entrailles de son propre fils , on l'attache à un rocher ; un serpent suspendu au-dessus de sa tête distille un venin dont les gouttes l'inondent sans cesse, et ses efforts pour échapper à sa torture produisent des tremblements de terre.

Sa délivrance ne tardera pas, car voici venir le dernier jour et des hommes et des dieux, la destruction du monde. La Voluspa l'annonce par d'effrayants prodiges :

« Au delà de nos jours , moi , fille d'Odin , j'aperçois le crépuscule des dieux. Garm (le Cerbère Scandinave) hurle sur la bruyère ; les chaînes sont rompues et le loup se précipite ; il se précipite à Test, à travers les vallées pleines de poison, de tourbe et de fange. Les frères se tuent les uns les autres. Les enfants des sœurs brisent la parenté. Il fait dur dans le monde ; l'adultère y règne ; âge de la hache, âge de l'épée ; les boucliers se brisent ; âge de tempête , âge de férocité ; jusqu'à ce que le monde soit détruit , aucun homme n'épargnera un homme. — Les vagues sont déchaînées ; les rameaux s'enflamment ; les géants , Loki lui-même est délivré ; l'arbre du monde craque et se fend d'horreur ; le grand serpent qui entoure la terre se roule furieux, il presse les vagues ; l'aigle crie, de son bec pâle il déchire les cadavres; le vaisseau des morts est mis à flot. Que se passet-il chez les Ases? Ils tiennent conseil pendant que le monde des géants est plein de bruit. Les nains gémissent devant les ouvertures des rochers. Le loup Fenris rompt ses chaînes et dévore le soleil; les étoiles se détachent du ciel; les cieux se fendent ; l'armée des géants, conduits par Surtur et suivis par Loki, envahit la demeure des dieux; Odin engage le combat; Fenris le dévore, mais il est tué aussitôt par Vidar, le puissant fils d'Odin ; Thor abat le serpent de Midgard ; puis il recule de neuf pas, couvert de poison. Heimdall et toki

tombent dans un combat singulier Enfin la flamme ,

envoyée par le noir Surtur, se répand sur l'antique édifice; elle s'élève jusqu'au ciel ; la terre entre dans la mer, et la fumée ondoie au-dessus de l'incendie. »

Mais aussitôt une nouvelle création commence : « La Vola yoit la terre admirablement verte sortir une fois encore du sein des flots. Elle voit les cascades se précipiter et, au-dessus d'elles, planer l'aigle qui guette le poisson du haut des rochers. Les Ases se réunissent dans les plaines d'Ida et conversent ensemble sur la destruction du monde et l'antique ruine d'Odin. Les champs produisent sans être semés. Tout malheur est détruit. Balder revient avec Hoder ; tous deux bâtissent la demeure des dieux. Un palais s'élève, plus beau que le soleil ; là vivront , à jamais heureuses, les bonnes générations. »

PÉRIODE ANTÉ-HTSTORIQUB ,