PRÉFACE. VII

établir un despotisme passager ; non pour ruiner l'aristocratie, comme en France, et fonder de puissantes nations. Le Danemark a vu, dès le milieu du xv* siècle , ses assemblées nationales tomber en oubli , ses classes inférieures et intermédiaires perdre toute influence politique , et les sources vitales de sa prospérité s'épuiser sous la domination stérile d'une aristocratie mal éclairée. Si la classe des paysans a du moins conservé , en Suède , une indépendance réelle , ce pays Ta dû sans doute à des institutions fédératives, qui ont en même temps affaibli, énervé son gouvernement. L'union de Calmar n'avait engendré que des dissensions et des luttes sanglantes; elles ne cessèrent pas après qu'elle fut dissoute. Letfpéages du Sund et la possession de la Norvège furent les motifs perpétuels de ces guerres inutiles.

Le xvie siècle initia véritablement les peuples Scandinaves à la société européenne. Ils imitèrent volontiers celles des nations occidentales qui dirigeaient, par leur ascendant intellectuel ou leur puissance militaire, cette société. Le Danemark se modela sur l'Allemagne ; la Suède fit cause commune avec les ennemis de la maison d'Autriche ; elle devint un des membres et fut quelquefois la tête d'une ligue protestante formée dans le nord contre les États catholiques du midi. Ce fut le résultat de la guerre de trente ans, de consacrer cette admission de la Suède et du Danemark dans une famille dont ils étaient, après tout, les ainés, mais dont ils n'avaient pas eu l'éducation tout entière.

A l'exemple des plus' heureuses d'entre ces nations, les peuples Scandinaves sont arrivés, lentement, il est vrai, au gouvernement représentatif. Le Danemark a obtenu, en 1849, du roi régnant, Frédéric VII, une constitution libé-