ÉTABLISSEMENTS EN ISLANDE ET EN AMÉRIQUE

DÉCOUVERTE ET COLONISATION DE l/lSLANDE (861-874). — GOUVERNEMENT PRIMITIF DE l/lSLANDE. — LOIS D'ULFLIOT. — INTRODUCTION DU CHRISTIA- NISME EN ISLANDE (1000). — RÉUNION DE L'ISLANDE A LA NORVEGE (1261); LE JONSBOK. — DÉCOUVERTE ET COLONISATION DU GROENLAND (982). — DÉCOUVERTE ET COLONISATION DE L'AMÉRIQUE ( 1001).

découverte et colonleatlon de ri«lundc (Ml-994).

Plus au nord, les Scandinaves, poussés par des tempêtes ou entraînés par le désir des découvertes, rencontrèrent de

i. C'est ce même Macbeth qui, après avoir assassine le roi d'Ecosse Duncan vei*> l'année 1040, puis le thane Bunquo , régna en despote dans son château de Dunninane, aux environs de Pesth, et fut tué en 1057 par le comte de Fife, Macduff. Il est le héros d'une des plus célèbres tragédies de Shakspeare. Le récit de sa curieuse légende n'appartient pas à notre sujet.

Cn A PITRE IV

vastes régions où ils implantèrent sans contradiction et sans mélange leur langue et leur civilisation.

En 861, le pirate norvégien Naddod, revenant des lies Féroé, fut entraîné vers le nord-ouest jusqu'à une terre inconnue qu'il nomma Snowland (terre couverte de neige). Le Suédois Gardar Svarfarson s'assura que c'était une île, et l'appela Gardarsholm.En 865, un autre Norvégien, Floki Rafn, navi-

(fuant dans les mêmes parages, lança successivement, disent es Sagas, trois corbeaux consacrés aux dieux. Le premier retourna aux îles Féroé, d'où le vaisseau n'était pas encore éloigné; le second, ne trouvant pas où se poser, revint sur le mât du navire ; le troisième enfin dirigea le navigateur vers la côte orientale de l'île récemment découverte ; Floki la nomma Terre de Glace ou Islande. Ce nom répondait exactement à l'aspect triste et sévère de cette terre inconnue. Une vaste forêt, qui a disparu aujourd'hui, couvrait le sol d'une ombre épaisse; des montagnes escarpées tou* chaient de leurs sommets neigeux un ciel qui s'abaissait vers la terre, et les courants de lave qui sillonnaient ces chaînes glacées, rendaient leur aspect sinistre et menaçant. Découragé, Floki Rafn quitta au printemps une terre qu'il croyait maudite et repoussa tout espoir de colonisation. Ses compagnons cependant firent des récits contraires ; le climat, suivant eux, était d'une remarquable douceur, et le sol d'une grande fertilité ; « le lait coulait de toute plante, le beurre de tout brin d'herbe; les animaux domestiques pouvaient y subsister sans abri au fort de l'hiver; les bois de construction abondaient; les rivières étaient pleines de saumons, les mers voisines de baleines ; c'était la terre de la richesse, la terre de la liberté. » Il semble que ces récits contradictoires aient arrêté pour un temps l'émigration ; car ce n'est que treize ans après la découverte, en 874, que le fils d'un Iarl de Norvège, Ingolf, obligé, après un de ces duels si fréquents alors, de fuir une vengeance particulière, chercha un refuge en Islande avec son beau-frère Hjorleif. Avant de mettre à la voile, il consulta un oracle, prit avec lui les jambages des portes de sa maison, consacrés par une cérémonie païenne et , non loin de la côte d'Islande , il les jeta à la mer, faisant vœu de s'établir là où les vents et les vagues les feraient aborder ; ils disparurent; cependant il prit terre près d'un promontoire qui s'élevait sur la côte sud-est de l'île, et appelé jusqu'à ce jour Ingolfshodi; trois

lli>il',"'drs hlnls Si\m<imn\ *•

PIRATERIES ET COLONIES DES NORTHMANS

jours après, ses esclaves ayant retrouvé les jambages sacrés dans une baie de la côte sud-ouest, Ingolf alla s'y fixer; c'est aujourd'hui le lieu appelé Faxe-Fiord, et remplacement même de Reykiavik. Quant à Hjorleif, il s'établit dans un endroit de la côte méridionale appelé aujourd'hui Hjorleifshofdi ; attiré par ses esclaves islandais à la poursuite d'un ours dans une forêt épaisse, il fut assassiné avec ses principaux compagnons, puis vengé par Ingolf. La véritable colonisation de l'Islande par les Scandinaves n'en commença pas moins dès ce moment. La pêche, facile et abondante, y offrait, avant la découverte du oanc de Terre-Neuve et dans un temps où les jours d'abstinence ordonnés par l'Église étaient universellement observés, une source précieuse de richesse que la population primitive, établie dans une partie seulement de l'île, n'avait pas su bien exploiter.

«•avernement primitif de l'Irlande.

Pendant les dernières années du ix« siècle et les premières du x°, toute la partie habitable de l'Islande fut ainsi occupée par des colons norvégiens, malgré les efforts du roi Harald Harfager pour arrêter l'émigration. Sur chaque navire un chef, pontife et guerrier en même temps, emportait avec lui ses dieux, sa famille, ses esclaves, et un nombre considérable de clients; arrivé en Islande, le chef de la tribu prenait un tison enflammé et parcourait le pays. Toute la terre qu'il enfermait dans ce cercle de feu lui appartenait, et il la distribuait comme terre conquise à ses vassaux. Puis, une fois le partage fait, il se retranchait avec ses serfs dans son domaine, et vivait en seigneur suzerain sous le nom de Lagman, homme de la loi ou organe de la loi ; comme en Norvège, il était en même temps pontife, administrateur, juge et président des assemblées, qui se composaient de tous les colons. On prétait serment sur l'anneau qu'il portait à son doigt, et chaque famille lui payait un tribut religieux. Cette organisation primordiale et toute d'imitation ne préserva pas longtemps l'Islande des discordes civiles. Tous ces chefs de tribus vivaient jaloux les uns des autres; la moindre contestation dégénérait en querelle sanglante ; on venait aux repas tout armé, on dormait sur le glaive, et la fureur des repré* sailles éternisait le meurtre et l'incendie, On sentit qu'il fallait opposer à de tels désordres une organisation générale capable oie dompter des esprits sauvages, et ce fut encore

de la mère patrie qu'on attendit le secours. L'Islandais Ulfliot, âgé de soixante ans, alla étudier pendant trois ans les lois norvégiennes, et composa un code qui fut, à son retour, accepté par l'assemblée générale (928).

LOI» d'Ulfliot.

L'île était divisée en quatre grandes régions qui comprenaient elles-mêmes plusieurs districts. Chaque région fut soumise à un chef librement élu par le peuple, et dans chaque district tous les propriétaires terriens eurent voix dans l'assemblée générale, Àl-Thing, convoquée chaque année, pendant les huit siècks qui suivirent, dans une vaste plaine sur les bords du lac de Thing-Valle. Le président de cette assemblée, élu pour la vie, était législateur et juge en même temps, il devint surtout, 'quand les lois d'Ulfliot ne vécurent que par la tradition, leur principal et tout-puissant interprète. Le premier de ces présidents fut Ulfliot lui-même ; Snorre Sturleson lui succéda. Comme il ne reste de ces lois que des fragments, comme nous n'avons plus l'original des autres lois rédigées pour la Norvège peu de temps après et probablement sur les mêmes principes par Thorleif le Sage, le collaborateur d'Ulfliot , il nous est impossible de nous faire une idée précise de l'un ou de l'autre de ces codes. Nous savons que les lois d'Ulfliot accordaient une grande importance aux précédents, conservés, comme elles, par la tradition orale. Les formes de la procédure et de la plaidoirie, chose très-grave pour les Northmans de cette époque comme pour leurs descendants, étaient précisées publiquement par le président de l'assemblée générale et scrupuleusement observées dans les assises des districts. On s'était d'ailleurs conformé à la loi commune des Norvégiens, adaptée aux circonstances et aux coutumes locales. Quant à la partie politique des lois d'Ulfliot, le gouvernement républicain de l'Islande, qui dura trois siècles, n'eut point d'autre base ; les dernières classes du peuple n'y furent jamais réduites au servage féodal, et elles nourrirent en elles un esprit de fierté et d'indépendance personnelle qui enfanta de courageuses entreprises, et ne fut pas d'un faible secours à la cause de la civilisation.

introduction du chrl*tlanl*me en Iulnnde (tooo).

Les Scandinaves avaient introduit en Islande la religion

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odinique avec toutes ses superstitions; mais, dès la fin du ixc siècle, les Islandais, à l'exemple des colons établis dans leur île, entretinrent de fréquents rapports avec le Danemark , l'Angleterre et la Norvège , et de ces voyages ils rapportèrent dans leur pays , quoique imparfaite , la connaissance des principaux dogmes chrétiens. Les premiers prédicateurs du christianisme en Islande lurent envoyés vers la fin du xe siècle par Olaf Tryggveson, roi de Norvège. Parmi eux se trouvait l'Islandais Gissur le Blanc et un noble nommé Hjalti, banni par les païens pour avoir dit dans un chant satirique qu'Odin et Freia étaient des idoles à tête de chien qui aboyaient d'une façon horrible. A leur arrivée, l'assemblée nationale était convoquée ; les missionnaires s'y rendent aussitôt pour rallier promptement tout le parti des chrétiens et, suivis d'une longue foule, marchent hardiment et la croix en tete vers la montagne de la Loi. Là, tandis que Hjalti brûle l'encens consacré, Gissur explique au peuple les vérités du christianisme, et son éloquence attire et entraîne une grande partie de l'assemblée. Pendant qu'il parle, un bruit s'élève parmi la foule qui semble frappée de stupeur; une éruption volcanique vient d'éclater dans la montagne voisine. « C'est l'effet du courroux de nos dieux, » s'écrièrent les partisans de Thor et d'Odin. « Et de quoi donc s'irritaient ces dieux, répondit un chef islandais, quand ces rochers de lave, que nous foulons maintenant à nos pieds, étaient eux-mêmes, avant l'arrivée des hommes dans cette île, un torrent de flamme ? » L'argument parut difficile à résoudre ; mais les païens n'en sacrifièrent pas moins deux hommes dans chacune des quatre régions de l'île, afin de conjurer et la colère céleste et les progrès de la religion nouvelle. Comme cette preuve irrécusable d'un zèle et d'une conviction invincibles pouvait ramener les consciences au paganisme, les chrétiens résolurent de choisir

Î)armi eux un même nombre de victimes, qui scelleraient de eur sang la vérité de leur religion. Cependant le premier magistrat du pays avait eu des conférences avec les missionnaires; grandement préoccupé de l'avenir de son pays, il s'enferma dans sa maison et, s'étant jeté sur son lit, il y resta tout le jour , la tète enveloppée , dans un silence absolu. Le lendemain, il convoqua de nouveau l'assemblée du peuple et, afin d'étouffer dès sa naissance une guerre civile qu'il prévoyait sanglante, il parla ainsi : « Hommes

sages , écoutez-moi ; peuple , écoute mes paroles ! Notre patrie touche à sa ruine , parce que tous les citoyens n'obéissent pas à la même loi et ne suivent pas les mômes coutumes. La haine et la division se glissent parmi nou9 ; la guerre civile va faire de cette île un désert. L'union et la concorde fortifient les faibles, la discorde et la désunion affaiblissent les forts. Unissons-nous donc de peur d'être tous renversés, et profitons de l'exemple des puissants rois du Danemark et de la Norvège, qui ont eu recours à une paix tardive après s'être affaiblis par des querelles religieuses ; cherchons un moyen de tout concilier et de vivre sous les mêmes lois et avec les mêmes coutumes, ou bien notre perte est désormais assurée. » Convaincue par ces paroles, l'assemblée déclara qu'elle s'en rapporterait au président lui-même , et celui-ci promulgua un décret ordonnant que tous les habitants de l'île recevraient le baptême, que les idoles et les temples païens seraient détruits, que le culte public du paganisme serait interdit, mais qu'on tolérerait le culte privé , l'exposition des enfants , les repas de chair de cheval , et les autres pratiques compatibles , disait-on, avec les préceptes du christianisme. Cette loi fut ratifiée par rassemblée ; les païens reçurent le baptême , reconnurent avecétonnement qu'il n'était pasnécessaire pour éviter la famine, d'exposer leurs enfants et de manger la chair de cheval, et les repiontrancesdesaint Olaf, roi de Norvège, firent disparaître ces derniers vestiges du paganisme ainsi que l'usage du combat singulier ou Holmganga (1016). En 1057 le premier évêque, Isleifr, fut établi à Skalholt après avoir été consacré par Adalbert, évêque de Brème ; Isleifr établit une école; Sœmund en avait déjà institué une en 1080; on y enseignait la lecture, l'écriture , le chant d'église, le latin et la théologie ; les riches venaient terminer leur éducation en France, en Allemagne ou en Italie.

Réunion de llilande a la ftorvége («Ml)) IcJonsbok.

Les lois islandaises se conservèrent par la tradition orale jusqu'au commencement du xir* siècle; elles furent révisées en 1117 et formèrent un code écrit qui, sans être le même que la Gragâs de Magnus le Bon en Norvège, fut sous ce même nom accepté par l'assemblée du peuple , et eut force de loi jusqu'à l'époque où des dissensions intestines et l'influence du clergé islandais, d'accord avec le clergé norvé-

PIRATERIES ET COLONIES DIS NORTHMANS

gieu , déterminèrent la soumission de l'Islande aux rois de Norvège, en 1261. Ces rois avaient promis de conserver aux Islandais leur législation; il n'en fut rien; il fallut se contenter d'un nouveau code où les lois norvégiennes furent mêlées aux coutumes islandaises; c'est le Jonsbok ou code rédigé par le grand juge Jonas, et qui , depuis 1280, continue d'être la base de la législation islandaise, malgré les réformes partielles qu'y ont introduites les rois norvégiens et surtout Christian V vers la fin du xvne siècle.

conserva longtemps les traditions les plus anciennes de cette race errante et oublieuse. Séquestrée loin des nations européennes, elle devintcomme la mémoire vivante des Scandinaves. Non-seulement elle garda le souvenir de leurhistoire et de leurs croyances primitives, mais elle les adopta comme siennes, les développa pour son propre compte et en composa tout un cycle de poésies conservé d'abord clans les chants du peuple, fixé ensuite parles lettres latines lorsque la réunion avec la Norvège les eut introduites parmi ses savants et ses poètes. Là aussi se conserva intact l'ancien idiome Scandinave que comprennent encore les paysans islandais, et que le mélange des idées et de l'idiome germaniques a corrompu en Suède et en Danemark.

Découverte et colonisation du Groënlnnd (D9t).

La colonisation de l'Islande conduisit les Scandinaves à d'autres découvertes. Vers 982 Thornwald, Iarl de Norvège, exilé, comme tant d'autres, à la suite d'un meurtre, se retira en Islande avec son fils Eric le Rouge, et y mourut. Quatre ans après Eric lui-môme , forcé de quitter l'Islande pour une cause semblable , découvrit vers le sud-ouest , à une distance de 1300 kilomètres, une Sle et, au delà d'un détroit nommé par lui Eriks-Fiord, un continent qu'il appela Groenland ou terre verdoyante et qu'il colonisa lors d'un second voyage. Quelques années après (999), son fils Leif alla trouver le roi de Norvège, Olaf Tryggveson , et lui décrivit avec enthousiasme la nouvelle colonie. Olaf, déjà chrétien , s'y intéressa; Eric et Leif , convertis par ses instances, secondèrent les efforts des missionnaires; des églises et des couvents furent construits et un évêque institué. L'église et la colonie du Groenland continuèrent à fleurir jusqu'à la fameuse peste de 1348; une guerre malheu-

Ainsi colonisée et civilisée

les Scandi

l'Islande

reuse contre les sauvages acheva leur ruine vers 1418 ; la Norvège étant alors réunie au Danemark , on ne fit rien pour éviter ou réparer ce désastre. Du reste le commerce du Groenland, devenu un des droits régaliens des reines de Norvège, était sans doute alors fort restreint, et cinq années entières suffisaient à peine pour l'aller et le retour. On doute si les colonies norvégiennes étaient situées sur la côte orientale du Groenland aussi bien qu'à l'ouest du cap Farenwell; les établissements danois d'aujourd'hui sur la côte occidentale sont d'origine beaucoup plus récente. Les côtes stériles de cette région inhospitalière ont été, dans les temps plus modernes , la scène des travaux et des souffrances des missionnaires danois, à qui nous devons la connaissance du singulier dialecte des naturels Esquimaux.

Dérouverte et colonisation de r Amérique (*•#!, \

Il y avait autrefois, disent les Sagas, un homme nommé Herjolf, descendant d'Ingolf, le premier colon d'Islande, et qui naviguait de pays en pays avec son fils Biarne. Ils vinrent à se séparer ; Biarne chercha son père en Norvège ; ne l'y trouvant pas , il apprit qu'il était allé dans le Groenland , et mit lui-même à la voile pour cette terre nouvellement découverte. Il partit avec le vent du nord, vers l'année 10O I ; il se dirigeait par l'observation des étoiles et d'après les descriptions qu'on lui avait faites. Les trois premiers jours il fut porté vers l'ouest; bientôt un vent du nord soufflant avec violence lui fit apercevoir un pays plat très-boisé ; mais comme ce premier aspect était évidemment contraire à celui du Groenland, il tourna un vaste cap et s'abandonna à un vent sud-ouest; il avait vu l'Amérique et la rive septentrionale du Saint-Laurent. L'année suivante, le fils d'Eric le Rouge, Léif, voulut poursuivre cette découverte. Son père, quoique chargé d'années, l'eût volontiers suivi s'il n'avait vu son cheval broncher quelques jours avant le départ. Léif équipa un vaisseau monté par trente-cinq hommes; il découvrit d'abord une terre plate et rocailleuse qu'il nomma Helluland, probablement Terre-Neuve , puis , vers le sud , une autre terre plate aussi mais boisée qu'il appela Maryland ou pays des arbres; c'était la Nouvelle-Ecosse. Le troisième jour, un vent nord-est le jeta sur une terre ombragée de quelques forêts,riche en grains et en fruits de plusieurs sortes; le climat y était agréable, la durée des jours plus voisine d'une égale

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mesure cju'en Groenland ou en Islande ; ses compagnons y découvrirent une rivière et un lac avec du saumon et résolurent d'y construire des cabanes poury passer l'hiver ; quelques jours après leur arrivée, un Allemand qui était parmi eux, Tyrker, s'étant égaré, revint et expliqua dansson langage qu'il y avait à peu de distance des vignes nombreuses, dont il enseigna l'usage aux Scandinaves. Le pays fut appelé à cause de cela Yinland ; malheureusement , c'était la baie de Narragansett, sur le littoral de la Nouvelle-Angleterre où, malgré une belle végétation, les vignes sauvages ne produisent qu'un raisin fort mauvais. Le chemin n'en était pas moins tracé vers de nouvelles découvertes. Vers 1007 un riche et illustre Groënlandais , Thorfin , voulut aller s'établir au Yinland. Il s'embarqua avec soixante hommes avec qui il promit de partager les profits comme les dangers de l'entreprise ; sa femme Gudrida et cinq autres femmes faisaient partie de l'expédition ; on emportait des animaux domestiques et des provisions de toute sorte. Une fois débarqué, Thorfin permit le commerce de pelleteries avec les Esquimaux , mais il défendit qu'on leur vendît des armes et se fortifia. En effet des hostilités éclatèrent, les Européens peu nombreux succombèrent en peu de temps et il ne resta de la colonie que quelques vestiges sur les confins de Massa* chussets et de Rhode-Island. Cela n'empêcha pas d'autres colonies de Groënlandais de venir reconnaître pendant les années suivantes les points plus méridionaux de la côte américaine, où s'élèvent aujourd'hui New-York,New-Jersey, etc. On voit plus d'une fois, en 1059 et en 1121 par exemple, des évêques arriver du Groenland ou de l'Islande pour visiter leurs ouailles dispersées sur ces rivages, et beaucoup de témoignages font croire que l'Amérique , découverte par les Scandinaves depuis le x* siècle, fut souvent visitée par euxmêmes pendant le xiu* et le xive siècle. Attirés par l'appât de la pêche, les colons exploraient fréquemment le détroit de Lancastre et une partie du détroit de Barrow. Les différentes pêcheries sont nettement décrites dans les Sagas , et il y est dit que la première expédition fut conduite en 1266 par des prêtres groënlandais. Le principal objet de commerce dont il est fait mention, dès cette époque, est le bois flotté qui venait sûrement de la Sibérie ; les pêcheurs prenaient un grand nombre de cachalots et d' ours marins. Du reste, fondés par des métropoles fort pauvres elles-mêmes et

loin des régions les plus riches de l'Amérique, ces établissements restèrent toujours chétifs; ils furent ravagés au xiv siècle par des invasions d'Esquimaux et par la peste noire, et le peu de ressources qu'ils offraient les fît abandonner ainsi que tous ceux de la côte orientale. On ne croit plus aujourd'hui à la formation inattendue d'un môle de glace qui aurait complètement séparé les colonies de la métropole et interrompu leurs relations. Le pape Nicolas V nomma encore en 1448 un évôque du Groenland. La dernière mention des colonies groënlandaises qui soit conservée dans les annales historiques de la Scandinavie se rapporte à Tannée 1347. A partir de ce moment l'Amérique redevint ignorée jusqu'à ce que Christophe Colomb la retrouvât une seconde fois.