ÉTAT SOCIAL DES ROYAUMES DU NORD AVANT LA RÉFORME

INTRODUCTION DU SERVAGE EN DANEMARK ; PROGRÈS DE L'ARISTOCRATIE. — INSTITUTIONS FÉDÉRATIVES DE LA SUÈDE ; LIBERTÉS PUBLIQUES; INFLUENCE DU CHRISTIANISME.

introduction du serrage en Danemark; progrès

de l'aristocratie.

Jusqu'au milieu du xve siècle Tordre des paysans danois avait occupé une place importante dans l'État; il commença à la perdre vers l'époque des Valdemar. On voit encore, il est vrai, au commencement duxiii* siècle, un certain nombre de riches paysans ou propriétaires fonciers former une sorte de noblesse et participer avec les autres ordres à l'élection royale, au pouvoir législatif, à l'administration de la justice et au vote des impôts ; les fermiers possèdent encore quelques privilèges et, jusqu'à la fin du xive siècle, la classe inférieure des paysans conserve le droit de voter dans les assemblées publiques ; il n'existe toujours entre le fermier et le propriétaire qu'un rapport de dépendance et de protection qui n'entraîne aucune idée de servage

ou de condition non libre. Mais vers le commencement du xve siècle le servage est décidément introduit dans les mœurs danoises; le paysan est regardé comme faisant partie du domaine qu'il cultive, et il ne lui est plus permis de quitter ce domaine sans l'aveu du propriétaire ou moyennant une somme d'argent ; les corvées se multiplient en même temps selon le bon plaisir du maître. Les malheurs qui accablaient alors le Danemark au dedans et au dehors et les progrès incessants de la noblesse et du clergé, avaient été les principales causes de cette transformation. Il faut l'attribuer aussi , en partie du moins , à l'admission d'un grand nombre de nobles allemands en Danemark. Ils apportèrent , avec le servage depuis longtemps établi en Allemagne, l'hérédité des fiefs et presque tous les abus de la féodalité germanique. La langue danoise ne sut trouver et n'a conservé pour désigner ces nouvelles idées sociales , que les mots employés déjà par la langue allemande : vogt, par exemple, pour désigner un inspecteur, un intendant, un bailli, et hofdiemt ou hoferei pour signifier les innombrables services qui furent imposés aux fermiers danois. Au reste, il est à remarquer que le servage ne s'établit que dans les îles, dans Seeland, Laaland, Falster et Moen. Cela s'explique facilement si l'on se rappelle que Seeland servait de résidence à la famille royale et que les îles voisines, d'un climat salubre et d'un aspect pittoresque, étaient peuplées par les principaux de la noblesse et du clergé qui y avaient leurs domaines. 11 était d'ailleurs plus facile aux grands d'établir leur domination dans ces petites îles que dans le Jutland ou la Scanie , provinces très-peuplées dont les révoltes fréquentes inquiétaient les propriétaires.

L'introduction du servage en Danemark ne fut pas un fait isolé ; les habitants des villes virent en même temps décroître leurs privilèges et leurs richesses, et les deux ordres des bourgeois et des paysans perdirent leurs droits politiques. Les assemblées publiques , dont la principale se réunissait autrefois chaque année à Nyborg , ne furent plus fréquentées que très-rarement par les ordres inférieurs; dans les occasions extraordinaires seulement, comme lorsqu'il s'agissait d'élire un roi , les quatre ordres furent encore convoqués ; mais , alors môme , les deux derniers n'avaient réellement aucune importance.

D'une part cet amoindrissement des classes inférieures

et intermédiaires, sources vitales de toute nation, de l'autre un accaparement total du commerce extérieur par les villes hanséatiques, du négoce intérieur et de l'industrie nationale par une multitude de privilégiés allemands ou par les plus considérables familles de l'aristocratie danoise, arrêtèrent toute prospérité en Danemark. Ajoutons que le mauvais système des monnaies au milieu des monnaies étrangères, qui affluaient de tous les pays voisins, rendait les transactions difficiles et les erreurs innombrables , et nous aurons une idée de la misère profonde qui devait résulter finalement d'un si complet désordre. C'étaient autant de germes de révolutions, religieuse et politique, que le peuple danois laissait naître et se développer à son insu.

KttstUntlon* fc4ér*tlv«» de la «aède; libertés publique* *

Influence du elirlstiaiii»iue.

Les guerres civiles auxquelles l'introduction du christianisme donna lieu dans les trois royaumes du nord avaient fait perdre à la Norvège son existence politique , au peuple et aux paysans du Danemark leurs libertés ; la Suède fut plus heureuse ou plus sage. Peut-être doit-elle cet avantage aux institutions fedératives qu'elle posséda jusque dans le x\* siècle. Chaque district (hârad) se composait aune association de pères de famille libres; un certain nombre de districts unis par une loi commune formaient un pays ou une nation, et le royaume tout entier n'était autre chose que la réunion de ces différents pays. Le roi d'Upsal était distingué par le nom de roi du peuple (Folk Konung) des petits rois ou chefs de districts qui firent place, avec le temps, aux juges, sénéchaux et orateurs, paysans élus par •es paysans eux-mêmes et chargés d'administrer chaque association particulière. Ces juges populaires furent les défenseurs des deux derniers ordres contre la noblesse et le clergé ; ce fut, dit l'historien Geyer, une sorte de tribunat populaire. Les deux premiers ordres ne pouvaient d'ailleurs se vanter ici , comme dans beaucoup d'autres pays de l'Europe, d'une conquête qui leur eût donné, avec l'occupation violente du sol, une domination incontestée. A peine élu [tons la plaine de Mora , le roi devait partir d'Upsal pour faire sa tournée (eriksgata) à travers les différents peuples de la Suède afin de se faire reconnaître par eux. 11 visitait ainsi la Sudermanie, l'Ost Gothie, le Smaland, la

West-Gothie , la Néricie, le Westmanland et l'Upland. Chaque peuple donnait des otages au moment où le roi entrait sur son territoire. Après l'accomplissement scrupuleux de cette cérémonie, antérieure à l'époque de saint Eric, le roi pouvait demander son couronnement dans l'église d'Upsal des mains de l'archevêque et des évêques et, dès ce moment, il avait le droit de porter la couronne.

La véritable base de la constitution suédoise était l'indépendance du franc tenancier, homme libre, ne reconnaissant entre le souverain et lui que des obligations réciproques librement consenties, et dont la terre allodiale ou, comme on l'appelait, le bien de naissance ne pouvait être vendu ni divisé ni même aliéné sans le consentement de toute sa famille. Le roi même était soumis à cette loi et, s'il avait au sujet d'une terre un procès avec un paysan, la loi d'Ost- Gothie accordait à la parole de celui-ci plus de valeur qu'à celle du premier, afin que la puissance du roi ne pût porter atteinte à la propriété du franc tenancier. Les principales dispositions de la loi tendaient à empêcher la division des terres patrimoniales. L'aîné des fils héritait et indemnisait ses frères qui allaient chercher fortune sur l'Océan ou bien à la cour de quelque seigneur étranger.

La vie et l'honneur du citoyen étaient placés sous la garantie de sa propre famille pour qui la vengeance était une affaire commune. Celui qui disait à un autre « qu'il n'était pas le mari de sa femme ou qu'il n'était pas homme de cœur >» devait se rencontrer avec l'offensé au point de réunion de trois chemins; si le premier ne s'y rendait pas, il était déclaré infâme (nidstâng, bâton d'infâme); si le second faisait défaut, l'accusation était réputée vraie. L'héritage de la vengeance (vigarf) était le plus cher de tous. Toutefois si le meurtrier, en venant lui-même au Ting, à la nuit tombante, déclarer son crime, faisait accepter au plaignant une réparation pécuniaire, ce qui arrivait rarement, on disait qu'il avait échappé à la forêt; sinon il était mis hors la loi , ne pouvait espérer aucun asile et n'avait de refuge qu'au milieu des bois. Dans les premiers temps son père, son fils, et ses frères devaient le suivre.

Les épreuves judiciaires ou jugements de Dieu existaient encore en Suède au xnr siècle. L'usage des conjuratores ( edgards man) y est fort souvent mentionné. Les jurés, qui venaient d'abord assister les juges, devinrent peu à peu

permanents et partie intégrante du tribunal; mais il fut nécessaire qu'il y eût unanimité dans leur verdict pour l'emporter sur l'opinion des juges : « Tous les cas qui se présentent, est-il dit dans l'allocution d'un juge aux membres du jury à l'époque même où le jury était devenu permanent, n'ont pu être prévus ni "par conséquent déterminés par la loi; en l'absence de la loi écrite, nous devons recourir à la loi naturelle que Dieu a gravée en nous et laisser la décision, dans ces cas difficiles, aux jurés du district. » Encore aujourd'hui les douze paysans qui, dans toutes les campagnes de Suède, assistent le juge du district et de la sénéchaussée, représentent la justice naturelle du tribunal. Primitivement le peuple nommait lui-même, « avec l'aide de Dieu, »> les juges et le sénéchal. Peu à peu s'introduisit l'investiture puis la nomination royale. L'influence du pouvoir public s'insinua lentement aussi dans l'exécution des arrêts , abandonnée d'abord à la violence personnelle. Toutefois , même dans ces temps primitifs , l'inviolabilité du domicile était par-dessus tout respectée. Outre les juges de district et les sénéchaux, les hommes libres, les paysans et les propriétaires fonciers (boande màn) pouvaient porter plainte devant les Tings, assemblées publiques qui se tenaient dans chaque district en plein air, suivant l'ancien usage maintenu jusqu'au xvie siècle. Le Ting était chargé en outre de décider toutes les affaires générales concernant le district, de l'administrer et de le défendre. Le district formait d'ailleurs une association toute solidaire et fort étroitement unie. Les actes de violence ou les assassinats accompagnés de vol s'annonçaient par le cri : Au secours (âkallan). La nouvelle s'en transmettait de village en village par une petite branche de bois sur laquelle on faisait un nombre convenu d'incisions; c'était le bud-kafle {bud, messager, kafle, morceau de bois). Ce morceau de bois était brûlé par un bout et il portait à l'autre un cordon , c'est-àdire que l'incendie ou la corde était réservé à celui qui aurait négligé de le faire circuler immédiatement. Les feux allumés sur le haut des montagnes annonçaient l'invasion.

Dans les parties de la Suède où le christianisme s'était le plus tôt et le plus fermement établi, les mœurs avaient promptement perdu leur barbarie primitive; la paix de Dieu {Guds frid) étendue aux jours de fêtes religieuses et à certaines saisons de l'année, comme au temps des semailles

et à celui des récoltes, avait diminué la cruauté des vengeances particulières ; la femme avait acquis, avec de nouveaux droits, une plus grande considération ; la servitude, moins dure en Suède que partout ailleurs, avait été complètement abolie ; la disparition des épreuves judiciaires et l'institution d'un accusateur public avaient régularisé la justice ; enfin les évêques dans leurs tribunaux particuliers, les ecclésiastiques dans leurs emplois de conseillers ou de chanceliers auprès des rois, avaient su faire dominer peu à peu , non pas sans lutte ni sans mélange, l'influence du droit canon et du droit romain.

Ce système fédératif qui faisait la force des hommes libres et des paysans fut précisément la cause du peu d'importance qu'eurent les villes en Suède. Le commerce, qui aurait pu créer leur puissance, existait à peine; l'industrie des mines, exploitées dès le xme siècle en Gothie , dès le milieu du xive en Néricie, était entre les mains des nobles, du haut clergé ou des riches bourgeois allemands. Les villes ne se composaient elles-mêmes que de ghildes ou corporations , qui s'étendaient aussi dans la campagne ; on en comptait plus de cent aux xive et xve siècles. C'étaient d'abord des sociétés fondées sous l'invocation d'un saint ; des exercices de religion et des œuvres de charité précédaient les repas qui réunissaient les confrères à certaines époques déterminées1. Chaque confrérie avait une maison et des revenus particuliers provenant de legs ou donations pieuses; presque toutes comptaient des ecclésiastiques dans leur sein. Quelques-unes devinrent fort puissantes, comme celle*de Saint-Canut en Scanie et en Danemark. Les corporations exclusivement religieuses étaient elles-mêmes devenues fort nombreuses en Suède. Il y avait les frères et soeurs de la Chaise, les Franciscains, les Dominicains , les Carmélites, les Augustins , les Chartreux, introduits vers la fin du xve siècle, etc. ; mais là comme dans plusieurs autres pays de l'Europe, la vie monastique s'était corrompue; sainte Brigitte, fille du sénéchal d'Upland et femme du sénéchal de Néricie, voulut introduire une réforme complète. Elle institua une nouvelle communauté, dont les règles furent approuvées par le pape en 1370 et pour laquelle un premier couvent fut fondé à Wadstena ; mais cette communauté se

t. Voy. Faut., Dissertât, de comwm tacri* (Swstic* gildm)in Suecia.

corrompit elle-même, et ces désordres préparèrent un champ libre à la réforme protestante1.