CHAPITRE IV

Les coii(|uêranls espagnols : Cortez (1319-1521). Pizarro (1526-1334). — Recherche de TEI Dorado.Hernandez de Solo (1539-1342). — Sainl-Augusline (1564) et SanU Fé

Les conquérants espagi^ols. Cortes (1519-1521).

Pizarro (1526-1534).

L'exploration et roccupation des Indes Occidentales (Antilles) occupèrent pendant vingt années les navigateurs espagnols (1492- 1512). Presque tous avaient fait leurs premières armes dans la guerre engagée par Ferdinand contre les Maures pour la conquête 4lu royaume de Grenade. Ils y avaient pris le goût des aventures, en même temps qu'un zèle ardent pour la propagation du christianisme, par la persuasion, si possible, par la force si la persuasion échouait. Encore le plus souvent négligeaient-ils rappUcation <lu procédé intermédiaire. A ces premiers mobiles qui poussaient tant de fils de TEspagne à braver les dangers, les fatigues, les souffrances qui les attendaient au delà des mers, s*ajoutèrenl. Tardeur du gain, la passion de Tor, la soif du pillage. La plupart de ces despei^adoes qui se ruaient sur le Nouveau Monde donnèrent maintes preuves d'une horrible cruauté. Quelques-uns d'entre eux, parmi les plus célèbres, furent de vrais bandits; mémo ceux dont Tâme était le plus capable de sentiments d'honneur et de piété, ne connurent point Thumanité, la sympathie pour les souffrances de leurs semblables.

Colomb avait fondé en 1493, dans Tile Hispaniola (Sainl-Domingue) le premier établissement européen du Nouveau Monde. Bientôt après, les trois autres grandes îles, Porto-Rico, la Jamaïque et Cuba, furent occupées. Les malheureux indigènes, répartis comme esclaves entre les colons, étaient employés par leurs maîtres à chercher la poussière d'or dans les fleuves ou à cultiver la canne à sucre apportée des Canaries et du sud de TEspagne. De ^andes fortunes furent rapidement faites et les aventuriers affluèrent. Les indigènes disparaissaient, décimés par Timpitoyable oppression des blancs.

Quand toutes les Antilles furent occupées, on commença à prendre les premières conquêtes comme un point de départ, une base d'opérations, pour des conquêtes nouvelles. En 1513 Vasco Nunez de Balboa traversa l'isthme de Darien et aperçut le premier l'océan Pacifique, qu'il appela « mer du Sud ». En 1.520 Magellan traversa le détroit auquel il donna son nom; son équipage (car il mourut lui-même en route) compléta le premier voyage de circumnavigation du globe. La divulgation du résultat de cette expédition acheva de dissiper les erreurs dans lesquelles avait persisté l'ancien monde au sujet de la position et de la nature des terres découvertes par Colomb et par ses successeurs, et de démontrer que c'est bien d'un monde nouveau, d'un continent immense, complètement isolé et éloigné de l'Asie comme de l'Europe, que l'existence avait été révélée en 1492.

Cortez commença la conquête du Mexique en 1519, et Pizarre celle du Pérou en 1S26.

En 1518 Velasquez, gouverneur d'Hispaniola, envoya un jeune officier de trente-trois ans, Hemando Cortez, avec 550 Espagnols et 300 Indiens, à la recherche d'une flottille égarée sur les rivages du continent. Cortez entendit parler d'un grand empire et de sa capitale, Mexico. Les habitants étaient païens et le pays rempli d'or. Il oublia ses instructions et résolut d'employer sa petite troupe à conquérir ce grand empire, à christianiser ses habitants, à leur faire reconnaître le roi d'Espagne pour maître, et à gagner d'immenses richesses. La conquête du Mexique, eflectuée on deux années avec six cents hommes, sans autorisation et même en violation des ordres donnés, fut un exploit merveilleux. Cortez eut à

vaincre des difficultés que beaucoup d'autres eussent jugées insurmontables. Il n'inspirait aucun enthousiasme spécial à ses soldats, et il avait en eux si peu de confiance qu'il commença par incendier sa flottille pour leur enlever tout moyen et toute envie de déserter. Il eut à soumettre sur le chemin de Mexico de nombreuses tribus dont quelques-unes douées de véritables qualités guerrières, comme celle des Tlascalans. Il eut à compter avec une force cspa* gnole commandée par Narvaez, et envoyée par Velasquez pour le ramener prisonnier à Hispaniola. Cortez battit Narvaez et joignit ses troupes aux siennes. L'effroi inspiré aux indigènes par les chevaux et par les armes à feu explique en partie ce succès inouï, mais ce qui l'explique surtout, c'est que Cortez fut à la fois un brave soldat et un très habile capitaine. Il est vrai qu'il faut tenir compte des mœurs de l'époque et du caractère commun à tous ces aventuriers espagnols, pour ne porter qu'un jugement modéré sur les actes de cruauté atroce par lesquels il souilla sa conquête; mais on doit reconnaître que, la guerre terminée, il sut administrer sagement l'empire conquis. Tout en imposant aux indigènes le christianisme et la reconnaissance de la domination du roi d'Espagne, il les protégea contre les exactions des Espagnols; il sut contenir ses compagnons d'armes, enivrés de leur magnifique victoire et réclamant tous leur part de butin.

Cortez n'avait mis que deux ans à conquérir le Mexique. Fran^ çois Pizarro employa huit années à soumettre le Pérou. Pizarro valait presque Cortez pour l'audace et l'habileté ; il lui était très inférieur au point de vue moral. Lorsqu'il commença son entre* prise, il n'eut, pour entraîner ses compagnons, qu'à leur citer l'exemple de Cortez et de sa troupe héroïque. Il reçut fréquem* ment des renforts et des provisions. La conquête faite, il échoua complètement dans la tâche où Cortez avait réussi, celle d*édifier un nouveau gouvernement à la place de celui qu'il avait détrait. En réalité Pizarro était de la race des gens de sac et de corde. D finit assassiné par quelques-uns de ses compagnons. Après lai» les colons établis au Pérou se querellèrent et le pays fut pour un temps livré à un effroyable régime de conspirations et de guerres civiles. Le tort n'en revient pas uniquement à Pizarro. Les successeurs d'Alexandre avaient donné un exemple du même genre».

Recherche de TEl Dorado. Hemandes de Soto (1539-1542).

L'exploration et la conquête des régions situées sur le continenty au nord des grandes lies du golfe du Mexique, avaient été tentées plusieurs années avant que fût connue Texistence des civilisations brillantes du Mexique et du Pérou. En 1512 Juan Ponce de Léon, un des compagnons de Colomb, conquérant et premier gouverneur de Porto-Rico, l'imagination enflammée par les récits merveilleux des romans de chevalerie, cherchait, dans le dédale des îles Bahama, une fontaine dont les eaux, assuraient les Indiens, avaient la vertu de rendre la jeunesse. Il ne trouva pas la source miraculeuse, mais il débarqua, le dimanche des Rameaux, jour des P&ques fleuries (Pasqua de Flores), sur un point de la presqu'île qui termine au sud-est le territoire des Etats-Unis actuels, au point où fut fondée bientôt après Saint-Augustine. Il donna au pays le nom de Floride qui lui est resté. Quelques années plus tard, revenant d'Espagne avec une commission qui l'autorisait à conquérir, lui aussi, un empire, il vit ses équipages repoussés et décimés par les indigènes à la première tentative de débarquement. Cet accueil le fit renoncer à ses projets. Un autre navigateur, Vasquez de Aillon, ne fut pas plus heureux (152o) dans ses efforts pour s'emparer d'une partie de la côte située un peu plus au nord et qu'il avait nommée Chicora. Les expéditions de Vasquez de Aillon et d'autres du même genre, comme celle de Gomez, un compagnon de Magellan, sur divers points de la côte de l'océan Atlantique au nord de la Floride, n'eurent d'autre but que l'enlèvement d'indigènes pour combler les vides faits dans les plantations d'Hispaniola et des autres îles par le travail écrasant imposé aux Indiens. Le missionnaire Las Casas, indigné du spectacle de cette extermination d'une race par l'effroyable usure du labeur incessant sous le fouet, suggéra Tidée de remplacer les Indiens par des noirs africains. L'idée fut adoptée et trouva partout une grande faveur. Ce philanthrope vécut assez longtemps pour se repentir du conseil qu'il avait donné.

Le même Panfilo de Narvaez qui avait été chargé de ramener ^ Ilispaniola, les fers aux pieds et aux mains, le conquérant du

Mexique, et qui avait été battu et fait prisonnier par lui, débarqua avec 300 hommes, en 1528, à l'ouest de la Floride sur le continent, près de la baie d*Appallachee. Voulant explorer l'intérieur du pays, il parvint à travers d'épaisses forêts de pins, un fouillis inextricable de végétation, des marécages et des rizières profondes, à la baie <le Pensacola. On construisit des barques et l'on suivit la côte jusqu'au Mississipi. Une tempête dispersa ces coquilles de noix. Narvaez fut emporté au large et ne reparut plus. Ses compagnons, jetés .çà et là sur les côtes ou sur les îles, y périrent de faim ou de maladie. Quatre d'entre eux cependant réussirent à gagner la confiance des Indiens en se faisant passer pour devins et médecins et partagèrent pendant huit ans la vie misérable de ces sauvages, puis ils atteignirent Mexico après d'étranges aventures, ayant traversé la Louisiane, le Texas et tout le nord du Mexique par la Sonora jusqu'au Pacifique. Ces aventures ont été racontées par l'un des quatre explorateurs, Alvar Nunez Cabeça de Yaca, dans un récit intéressant mais où abondent les exagérations fantastiques et les inventions grossières.

La plus étonnante de ces expéditions espagnoles sur le territoire des futurs Etats-Unis est celle de Ferdinando ou Hernandez de Soto. Cet aventurier, ancien compagnon de Pizarro, s^était brillamment distingué au Pérou. De retour en Espagne il avait gagné la faveur de Charles-Quint et obtenu le gouvernement de Cuba avec un pouvoir absolu sur toute la partie du continent américain appelée vaguement Floride. De Soto avait l'imagination remplie des récits fabuleux qui trouvaient crédit à cette époque, relatant les richesses inouïes de certaines populations au fond de la contrée mystérieuse située au nord des possessions espagnoles. Il suffisait de percer l'enceinte de forêts vierges, de maré« cages et de détritus sauvages qui en protégeait l'accès, pour arriver au pays de l'or et des pierres précieuses, pour trouver plus de butin que n'en avaient donné le Mexique et le Pérou. Lorsque de Soto laissa entendre en Espagne qu'il était résolu à entreprendre l'aventure, on vint en foule s'enrôler sous sa bannière. Des gens vendirent leurs terres pour s'équiper et le suivre. Il choisit six cents hommes et fit voile, en conquérant, pour Cuba. La même fièvre d'aventure saisit les habitants de cette île; on vît des vieil-

lards s'attacher à rexpédition. Lorsque de Solo débarqua sur la côte de la Floride, dans la baie de Tampa, 1539, il avait avec lui un millier de combattants et trois cents chevaux. Douze prêtres accompagnaient cette petite armée; des fêtes religieuses furent célébrées en grande pompe au milieu des forêts vierges. Alors commença une marche extraordinaire à travers des régions inconnues. Le seul mobile qui poussait une telle troupe et son chef à braver tant de périls, était Tespoir de trouver un peuple riche dont le pillage permettrait à tous ceux qui pourraient jamais atteindre de nouveau TEspagne, d'y rentrer accablés sous le poids de leurs richesses *.

Le hasard des indications vagues ou sciemment trompeuses des

Indiens paraît avoir seul guidé de Soto dans ce voyage épique.

De la Floride, l'armée remonta vers le nord à travers toute la

Géorgie, inclina à Touest, et traversa la partie septentrionale de

TAlabama en contournant l'extrémité de la chaîne des Alleghanys.

On atteignit la rivière Alabama et on en suivit le cours jusqu'à

rembouchure. Près de Mobile un terrible combat dut être livré

aux Indiens. 2500 de ceux-ci périrent, mais la victoire coûtait à de

Soto i8 morts, 150 blessés et près de 80 chevaux. L'expédition

s'enfonça de nouveau dans le nord et traversa le pays habité alors

par les Chickasaws. Elle faillit y périr. Les Indiens ayant réussi à

mettre le feu au campement des Espagnols, ceux-ci perdirent tout,

armes, vêlements, provisions; les chevaux et les porcs furent

brûlés, les soldats durent se couvrir de peaux de bêtes. Sept jours

après cette catastrophe, deux ans après le débarquement dans la

baie de Tampa, de Soto arriva au Mississipi. Le premier des

Européens, il contempla les eaux bourbeuses de Ténorme cours

d*eau qui vivifie l'immense plaine centrale des Etats-Unis.

L*armée franchit le fleuve, s'avança vers le nord jusqu'à la région du

bas Missouri, reprit la direction du sud, et entra dans TArkansas,

hiverna dans le pays montueux où le Washita prend sa source, au

nord de la rivière Rouge, puis au printemps descendit le cours

du Washita jusqu'au Mississipi (1542). De Soto, accablé d'inquié-

i, M source originale pour rexpédition de Solo est le récit du témoin ocuIair(^ portugais, gentilhomme d'Elvas {one of the company), publié en 1557 pour la première fois, puis reproduit en 1609 en anglais par Hakiuyi.

tudes, voyant mourir autour de lui chevaux et gens, n'inspi rant plus aux natifs cette terreur qui était pour sa troupe 1 principal élément de sécurité, déçu dans toutes ses espérances d découvertes, de conquêtes et de richesses, tomba dans une mélan colie profonde, fut pris d'une fièvre maligne et mourut. Ses com pagnons voulurent cacher la mort du grand chef aux Indiens, et 1 corps de Soto fut jeté silencieusement dans la nuit au milieu d courant du fleuve. Moscoso, le nouveau gouverneur, désigné pa de Soto lui-même, n'avait qu'un désir, retourner le plus tôt pos sible dans un lieu où il pourrait jouir d'un sommeil paisible. Apre avoir encore longtemps erré dans l'ouest, les survivants de l'expë dition résolurent de construire des navires pour regagner la me par le fleuve. Ils parvinrent non sans peine à mettre à l'eau 8e[ brigantins non pontés, frêles barques que le moindre choc eût br secs, s'y entassèrent, et, après trois mois de navigation sur le Mis sissipi et dans le golfe du Mexique, arrivèrent en 1543, au nombr de trois cent onze, à un établissement espagnol récemment fond au Mexique, Tampico, sur la rivière Panuco.

Saint-AugUBtine (1564) et Santa Fé (1581).

Pendant que de Soto errait à l'ouest du Mississipi, une tro? de 350 Espagnols et de 800 Indiens réunie par les ordres du y roi du Mexique, Mendoza, avait longé, partant de Culiacani côtes du golfe de Californie, remonté le Rio Colorado, puis le Gila jusqu'à sa source, franchi la Sierra Madré et arrivait ao Grande del Norle. Vasquez Coronado, chef de l'expédition, ren la rivière et s'enfonça au nord dans le désert, peut-être jus quarantième degré. Aux plaines arides succédaient les montagnes du Colorado. On n'avait rencontré que quelquef râbles villages indiens : rien à conquérir, rien à piller. Lf issue de l'expédition de Soto et les résultats négatifs de i (k)ronado dégoûtèrent définitivement de la Floride les ai d'aventures. Ils cessèrent de chercher l'El Dorado dans rique du Nord et poursuivirent désormais leur chimère rives de l'Orénoque. Mais le zèle religieux était plus i décourager. Un moine dominicain, Louis Cancello, obiiaf

vernement espagnol rautorisalion de se rendre dans le pays pour y tenter la conversion pacifique des infidèles. Un navire fut équipé et consacré solennellement à cette œuvre pieuse. Louis Cancello devait emmener et rendre à leurs tribus des Indiens qui avaient été enlevés comme esclaves. A peine débarqué, il fut massacré par les natifs avec deux autres moines.

Le gouvernement espagnol ne songea à prendre pied solidemont dans la Floride que lorsque Tamiral de Coligny, en France, eut obtenu de Charles IX des lettres patentes pour établir une colonie calviniste sur un point de la côte d'Amérique. En 1562 Coligny envoya une expédition qui éleva un fort sur le territoire actuel de la Caroline du Sud. Le chapitre qui suit celui-ci raconte la triste issue de cette tentative d'établissement. A la nouvelle que des huguenots voulaient prendre possession d'une terre revendiquée par TEspagne comme faisant partie de la rég-ion comprise sous la dénomination générale de Floride, Philippe II envoya une flotte commandée par Pedro Melendez de Avilez dont la double mission comportait la destruction de l'établissement huguenot et la colonisation effective de la Floride. Melendez arriva en Amérique, en vue du rivage qu'il cherchait, le jour de Saint-Augustin. Il donna ce nom au point où il débarqua (1564) et au fort qu'il y éleva, devenu depuis la ville de Sainl-Augusline, le premier établissement européen permanent dans les limites actuelles des Etats-Unis.

En 1580, un frère franciscain, Augustin Ruyz, résolut d'explorer les régions de l'intérieur du continent situées au nord du Mexique, traversa tout le pays du sud au nord, atteignit le Rio Grande vers le milieu de son cours et le remonta jusque près de sa source. L'année suivante (1581), Antonio de Espejio, avec un corps de soldais et d'Indiens, compléta l'exploration, donna au pays le nom de Nouveau-Mexique et fonda Santa Fé, la plus ancienne ville des Etals-Unis après Saint-Augustine.