CHAPITRE V

Verazzani (1324). Jacques Cartier et la Nouvelle-France (1534-1542). — Ck>Ugny, Jean Ribault et Laudonnière (1362-1564). Le drame du fort Caroline. De Gourgues

VerasEani (1524). — Jac^iaes Cartier et la Nonvelle-IRraxiee

Les Espagnols fondaient leur prétention générale à la possession de toute l'Amérique sur la découverte de Colomb, sur une bulle pontificale et sur un traité de partage avec le Portugal plaçant le Brésil hors de la règle commune. Leur titre particulier sur la Floride, c'est-à-dire sur une étendue illimitée de la côte de TÂtlantique, sur toute la côte nord du golfe du Mexique et sur la plus grande partie du territoire méridional des Etats-Unis, s'appuyait sur les explorations et découvertes de Ponce de Léon, de Narvaez et de Soto, de même que les voyages des Cabot en 1497- 1498 constituèrent le titre originaire anglais sur toute la région côtière qui s'étend de Textrème nord au golfe du Mexique *. Quant aux revendications de la France sur le même continent ou dn

1. Un Portugais, Cortcrcal, longea (en Tan 1500) toute l'étendue des rivages amèrl* cains du 30' au 50* degré de latitude et mourut dans un combat contre des natarels qu'il voulait enlever pour les vendre comme esclaves à Lisbonne. Bancrofl dît que le mot Labrador fut donné, en souvenir de sa tentative criminelle, à la région qui en avait été le théâtre. Les aventuriers du Poriugal ne firent aucune autre visite au nord de l'Amérique. Leur attention était portée d'un autre cAté; Cabrai venail de découvrir le Brésil.

moins sur la partie située à l'ouest des monts Alleglianys (vallées des grands lacs et du Saint-Laurent, du Mississipi et de ses affluents), elles furent fondées non sur Texploration de Verazzani, qui avait été devancée par celle des Cabot, mais sur la découverte du golfe et du fleuve Saint-Laurent et sur l'occupation de l'île d'Orléans par Jacques Cartier et Roberval.

Christophe Colomb était Génois, Amerigo Vespucci Florentin. John Cabot était né à Gènes, son fils Sébastian à Venise. L'Italie fournissait ainsi des navigateurs, et non les moins illustres, à tous les peuples d'Europe qui s'occupaient d'entreprises maritimes, à l'Espagne, au Portugal, à l'Angleterre. Ce fut encore un capitaine de navire florentin, Verazzani, ([ui fil le premier voyage d'exploration des côtes d'Amérique préparé en France aux frais du gouvernement royal. François I" chargea Verazzani d'explorer les côtes septentrionales du Nouveau Monde, déjà visitées depuis vingt ans par des marins bretons, normands et basques, et de lui adresser une relation sur les résultats de son voyage. Le rapport du navigateur h François P*" est la plus ancienne description originale des rivages et de la population aborigène des États-Unis actuels. Le capitaine florentin partit en 1524 avec une flotte qui devait croiser sur les côtes d'Espagne. Il la quitta à l'île de Madère avec une seule caravelle, le Danphifiy et arriva après une pénible traversée de cinquante jours au 34* degré de latitude (Wilmington, Caroline du Nord). Pendant cinquante lieue» vers le sud il chercha vainement une anse pour y jeter l'ancre. Virant de bord, il longea la côte jusqu'à l'entrée de la baie de New-York et, plus loin encore, parvint à la baie de Narragansett. Il séjourna quinze jours dans le havre de Newport. Les yeux des matelots, hallucinés par la folie de Vépoque, trouvaient au sol des reflets indiquant la présence de Vor. Les naturels étaient très doux, d'une simplicité extrême. U n'en fut plus de même à mesure que Ton se rapprocha du SO*, terme de l'exploration. Les sauvages de ce côté se montèrent hostiles. 11 est probable qu'ils avaient été déjà victimes de quelque perfidie et que des blancs étaient venus pratiquer <^liez eux l'industrie lucrative de l'enlèvement. Verazzani rentra 6n France en juillet. On ne sait ce qu'il devint après deux autres

voyages, dont le dernier est resté problématique. La bataille de Pavie et ses suites enlevaient à François I" tout loisir de s'occuper des choses du Nouveau Monde *.

Neuf ans plus tard (1531), Chabot, amiral de France, qui s'intéressait aux pêcheurs de l'île de Terre-Neuve et aux régions où leur industrie avait chance de se développer, chargea un marin (le Saint-Malo, Jacques Cartier, d'explorer les côtes américaines voisines du grand banc. Cartier partit avec deux bâtiments, fit le tour de Terre-Neuve, dont on ne savait jusque-là si elle était une île ou une péninsule, découvrit et nomma la baie des Chaleurs et celle de Gaspe, en prit possession au nom du roi en plantant une croix surmontée des armes françaises sur la pointe du promontoire, et entra dans le large estuaire du fleuve Hochelaga fSaint-Laurent), mais se hâta de rentrer avant Thiver à Saint-Malo. Il avait fait la traversée d'Europe à Terre-Neuve en vingt jours; le retour en prit trente à peine. On ne pouvait imaginer un voyage plus rapide et plus heureux. La renommée de ce succès mit la Nouvelle-France à la mode parmi les courtisans. Le roi fit préparer une seconde expédition, et quelques jeunes gentilshommes s'embarquèrent avec Cartier. Celui-ci emmenait sur trois navires une compagnie de colons. Le départ eut lieu en grande pompe. On passa au nord de Tile Anticosti le jour de saint Laurent et (Cartier donna ce nom au golfe ainsi qu'au fleuve qui vient s'y déverser. Remontant ce cours d'eau large comme un bras de mer, il arriva à une île chargée de vignes (île de Bacchus ou d'Orléans). Les navires jetèrent Tancre au pied du promontoire où devait s'élever un jour Québec. Cartier remonta le fleuve dans une barque jusqu'à l'île de Hochelaga, où résidait un chef huron. Au milieu de l'île se trouvait une haute colline, qui reçut le nom de Mont Real. Il contempla du sommet une immense étendue de forêts, d'eaux et de plaines, qui est devenue la riche et prospère province du haut Canada. Il s'en revint passer l'hiver dans l'île Bacchus, où ses hommes eurent soufl^rir beaucoup du froid, des privations, du scorbut et aussi

I. Hakluyt parle de trois voyages de Vcrazzani, d^autres témoignages n*< mentionnent que deux*. D'après Bancroft, Verazzani alla se reposer à Rome d fatigues de sa rarrière maritime.

(lésappoÎDtement de n'avoir trouvé aucun indice de mincH d'or, d'argent ou de pierres précieuses. La colonie étant démoralisée, Jacques Cartier rembarqua tout son monde et fit voile pour la France après avoir éievé sur l'emplacement abandonné une croix surmontée d'un bouclier aux armes de France, ainsi qu'il avait fait dans la baie de Gaspe lors do son premier voyage. Le récit de ces aventures refroidit sensiblement l'enlhousiasme pour la

colonisation. Quatre années s'écoulJrent sans tentative nouvelle. Enfin, en 15i0, pendant la courte période de paix qui suivit la troisième iutle entre François I" et Charles-Quint, un f;cnlilliomme picard, François de la Roque, seifrncur de llobcrval, personnage considérable dans .sa province, obtint de François I" le titre de seigneur de Norimbega, vice-roi et lieutenant général de tous les territoires et îles situés près du golfe ou sur les rives du Saint-Laurent : Canada, Hocbelaga, Saguenay, Terre-Neuve, Belle-Isle, Cap-Brefon et Labrador, avi-c l'autorisation de faire des conquêtes et d'établir une colonie. Jacques Cartier fut engagé pour l'expédition projetée avec le litre de capitaine général et de chef pilote. Malheureusement, les deu\ hommes ne s'entendirent pas. Cartier partit le premier (I5H)

avec cinq vaisseaux, s'établit dans Tilc d'Orléans, où il bâtit un fort, eut à lutter contre les dispositions hostiles des indigènes, passa dans l'inaction un long et triste hiver et se rembarqua au printemps do 1542 pour la France. Près de Terre-Neuve il rencontra Roberval qui arrivait avec une seconde troupe et qui voulut, mais en vain, le déterminera rebrousser chemin. Roberval lui-même, après avoir aussi passé Thiver à Tîle d'Orléans, dut renoncer à fonder une colonie sérieuse avec des éléments empruntés presque exclusivement aux prisons. Ses sujets lui causèrent mille soucis. 11 lui fallut en pendre un, en mettre plusieurs aux fers, en faire fouetter d'autres. Dégoûté de la vicerovauté, il ramena ses colons récalcitrants et rentra dans sa gentilhommière de Picardie. Après quelques années de repos, l'ambition le reprit et il s'engagea dans un troisième voyage, mais pour n'en jamais revenir. On n'eut de lui et de son équipage aucune nouvelle.

Ce fut fmi pour cinquante ans. On ne pensa plus à la Nouvelle- France. Le royaume était en proie à la guerre civile, aux luttes religieuses, à Catherine de Médicis et aux tristes Valois. Qui pouvait avoir l'esprit tourné aux idées de colonisation?

Coligny, Jean Ribault et Iiaadomiière (1562-1564). Le drame du fort Caroline. De Gourgrues (1565-1568).

L'amiral de Coligny eut pourtant sous Charles IX l'idée de fonder en Amérique une colonie huguenote sur quelque point où aucune nation européenne n'eût encore fait acte de possession. Ce fut une tentative particulière, à laquelle TËtat ni la nation n'eurent point de part. Coligny envoya une première expédition au Brésil, sous le commandement du vice-amiral de Bretagne, Durand de Villegagnon. Un fort fut construit dans la baie de Rio de Janeiro. Mais Villegagnon se montra incapable et infidèle et les Portugais détruisirent l'établissement.

Coligny ne se découragea pas. Il organisa une seconde entreprise et la confia à un Dieppois, Jean Ribault, huguenot de fermes convictions et marin expérimenté. Ribault partit (1562) avec deux navires pour la Floride, que Tamiral lui avait assignée pour des-

tiaation. On voulait un climat doux, et la Floride, abandonnée en fait par les Espagnols en dépit de leurs prétentions sur toute la côte septentrionale de rAmérique, semblait pouvoir être occupée sans qu*aucune rivalité sérieuse en surgit. Le continent américain fut atteint près de Tembouchure du fleuve Saint-John, que Ton nomma rivière de Mai. Ribault suivit la côte vers le nord; les cours d'eau devant lesquels on passait reçurent successivement les noms de Seine, de Loire, de Garonne. Enfin on arriva à l'entrée de la baie de Port-Royal, que Ton prit pour Testuaire d'un grand fleuve. Le lieu parut très propice pour rétablissement d'une colonie. Ribault construisit un fort, qu'il nomma Caroline en l'honneur du roi Charles IX, y laissa vingt-six huguenots pour garder la place jusqu*à son retour et rentra en France avec les navires. La petite colonie ne prospéra point. Le chef était violent et cruel ; ses soldats le tuèrent, puis le mal du pays les saisit; ils construisirent un mauvais brigantin et y montèrent sans prendre la précaution de se munir de vivres suffisants. Affaiblis par la famine, ils furent accostés par un cotre anglais qui débarqua sur les rivages de France les plus décharnés de ces malheureux et emmena les autres prisonniers en Angleterre (1563). Il n'est pas impossible que les informations données à quelques personnages de la cour par ces Français captifs aient provoqué eu partie les premières tentatives des Anglais pour fonder un établissement permanent en Amérique.

L'année suivante (1564), la paix ayant été momentanément rétablie entre Charles IX et les huguenots, Coligny reprit son projet de colonisation de la Floride. Les récits les plus merveilleux avaient cours sur ce pays : on y jouissait d'un climat si salubre que la durée de la vie y était doublée; la contrée d'ailleurs devait receler des mines d'or. Les colons affluèrent, tous protestants : on en remplit trois bâtiments que Coligny confia à René de Laudonnière. Celuî-d avait déjà fait le premier voyage. Il parvint en soixante jours en Amérique par la route habituelle des Canaries et des Antilles. La baie de Port-Royal, qui ne pouvait que suggérer de pénibles souvenirs, fut évitée, et un nouveau fort Caroline fut élevé à Tentrée de la rivière de Mai. Les relations avec les Indiens furent d'abord excellentes ; ces sauvages regardaient les

blancs comme des êtres supérieurs dont ils attendaient protection. Mais les colons, bons huguenots, amis sincères de leur patrie et fervents croyants, n'en étaient pas moins des sujets fort turbulents et peu commodes à diriger. En dépit des recommandations qu'avait faites Coligny au départ, ces soldats ne se transformaient pas en cultivateurs; les vivres se firent rares et bientôt il fallut arracher de force aux Indiens leurs faibles provisions de maïs. Le découragement fit de rapides progrès; rien n'arrivait de France. On résolut de partir et on commença à construire des brigantins. Au milieu des préparatifs arriva le négrier John Hawkins qui venait de vendre une pleine cargaison d'esclaves dans les Indes Occidentales. Il se montra très bienveillant, fournit des vivres et laissa même un bâtiment. L'embarquement définitif allait avoir lieu quand arriva à son tour Jean Ribault avec de nouveaux colons qui avaient emmené leurs familles et émigraient sans idée de retour. Il apportait encore à la colonie des vivres, des instruments pour tous métiers, des animaux domestiques de diverses espèces. Il n'était plus question de partir; la France et la foi calviniste allaient prendre pied sur le continent américain.

Mais l'Espagne veillait. Quelques hommes avaient quitté la colonie huguenote en s'emparant de deux petits bâtiments de la colonie avec lesquels ils se mirent à poursuivre en pirates les navires de commerce espagnols. Ils furent pris et la plupart vendus comme esclaves. Quelques-uns échappèrent et revinrent au fort Caroline, mais pour y trouver une condamnation à mort. Ce châtiment ne suffit pas aux Espagnols, qui résolurent de se venger. Ils ne pouvaient supporter l'intrusion d'étrangers dans une partie de leur domaine, laisser un établissement rival menacer leur monopole commercial dans les Antilles et dans l'Amérique centrale, souffrir que l'hérésie calviniste vînt s'implanter à côté même de possessions catholiques du royaume. Philippe II trouva un agent capable de comprendre et d'exécuter ses desseins dans Pedro Melendez de Avilez, aventurier qui avait fait sa carrière et sa fortune dans les Antilles. Des actes inouisde cruauté et aussi peut-être des malversations lui avaient valu une condamnation après enquête. Le roi d'Espagne, qui estimait sa valeur et voulait user de ses services, loi remit la moitié de son amende et lui confia une mission en Floride.

Melendez s'engageait à fonder en ce pays une colonie de cinq cents hommes dont cent marins et à y transporter douze prêtres el quatre jésuites. Le roi lui donnait le titre de gouverneur à vie de la Floride et de grands avantages de toute sorte, pécuniaires surtout. L'article fondamental du traité était la destruction de rétablissement calviniste. La nouvelle que des huguenots fondaient une colonie en Floride avait excité en Espagne un accès de fanatisme. Melendez eut plus de monde qu*il n'en voulait. Aux trois cents soldats que le roi lui donnait, il joignit deux mille cinq cents personnes, marins, soldats, prêtres, paysans, ouvriers, dont il s*engagea personnellement à payer les services. Une tempête dispersa la flotte et Melendez arriva à Porto-Rico avec le tiers seulement de son effectif. Sans attendre le reste, il remit h la voile pour la Floride, nota en passant, comme emplacement de la colonie qu'il voulait fonder, Tentrée d'une baie à laquelle il donna le nom de Saint-Âugustin, et se mit à la recherche de rétablissement finançais. Ribault venait d'arriver depuis quelques jours lorsque parurent les voiles espagnoles. On demanda à l'étranger qui il était et ce qu'il voulait : « Je suis, répondit-il, Melendez d'Espagne, envoyé par mon roi avec Tordre strict do pendre ou décapiter tous les protestants dans ces parages. J'épargnerai tout Français qui sera catholique; les hérétiques mourront. »

La flottille française n'était pas de force à résister; clic leva l'ancre et partit. Melendez la poursuivit vainement et retourna à Saint- Augustin. Il débarqua le jour de la Nativité de la Vierge, prit possession du sol au nom de Philippe II proclamé monarque de toute l'Amérique du Nord, et commença la construction de la ville \

Ribault, de retour au fort Caroline, estima qu'il y avait plus de isùreté à prévenir l'attaque des Espagnols qu'à Tattendre. A peine avait-il quitté le port qu'une tempête terrible éclata. Tous ses navires furent brisés contre les rochers à une grande distance au «ud du fort Caroline. Les équipages purent se sauver à terre. Melendez résolut de mettre à profil sans tarder l'aide que la nature

s. En anglais Saint-Aiigustine.

venait de lui donner. Les vaisseaux, abrités dans le port de Saint- Augustin, avaient peu souffert. Il prit cependant le parti d'attaquer par terre, comptant avec raison surprendre la colonie à Timproviste et sans défense. Il fit traverser à ses troupes les marécages et les forêts viciées qui séparaient Saint-Âugustin du fort Caroline et enleva la position d'assaut en quelques instants. Alors le carnage commença : hommes, femmes, enfants, rien ne fut épargné. L'œuvre sanglante achevée, une messe fut dite, une croix élevée, et la première pierre d'une église solennellement posée. Quelquesuns des colons avaient pu s'échapper en se jetant dans les bois, entre autres Laudonniëre, Challeux et le peintre Le Moyne qui ont écrit des relations de ce massacre. Ils furent recueillis par un petit bâtiment français qui avait été laissé dans le port. Quant aux naufrages de la flotte de Ribault, ils ne tardèrent pas à être découverts dans les forêts où ils erraient à l'aventure, sans espoir de salut, épuisés, mourant de soif et de faim. Ils capitulèrent, comptant sur un sentiment de pitié. Quelques catholiques eurent la vie sauve, et quelques ouvriers furent vendus comme esclaves. Tous les autres, y compris Ribault, furent massacrés « non comme Français, mais comme luthériens ». Certains témoignages portent à neuf cents le nombre des victimes de Melendez.

La cour de France resta indifférente au sort des huguenots de la Floride. Mais un vaillant gentilhomme calviniste de la Gascogne, Dominique de Goui^ues, prit la chose d'une autre façon et résolut de venger l'assassinat de ses coreligionnaires. Il avait bien des raisons de haïr les Espagnols. Parmi les aventures sans nombre dont sa vie avait été remplie, il en était une dont le souvenir lui était particulièrement douloureux. Prisonnier, il avait ramé sur les galères d'Espagne et ce fut une délivrance quand les Turcs le prirent un jour avec le bâtiment où il servait. De Goui^ues vendit ses propriétés (1567), reçut quelque argent de ses amis, équipa trois vaisseaux et s'embarqua avec deux cents soldats ou marins pour la Floride avec la seule intention de tuer à son tour ceuz^ qui avaient lâchement tué. Il surprit (i568) un des deux fortin élevés à Tembouchure de la rivière Saint-John (San Matheo Ai Espagnols), pendit ses prisonniers aux arbres et fixa au-dessa^ de leur tète cette inscription : « J'ai pendu ces gens, non comni^

Espagnols ou comme marins, mais comme traîtres, voleurs et meurtriers. »

L'exécution faite, de Gourgues se rembarqua immédiatement pour TEurope. Bancroft fait cette remarque que les Indiens qui avaient été maltraités à la fois par les Français et par les Espagnols eurent ainsi la satisfaction de les voir s'égorger entre eux. Il est triste d'avoir à ajouter que la cour de France désavoua le gentilhomme gascon et déclara renoncer à toute prétention sur la Floride.

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