CHAPITRE VI

La rccherrhe de l'or. Le passage tlu Nord-Ouest. — Les monopoles en Anfrleterre. Gilbert. Walter Raleigh (1384). L'île de Roanoke. — A la fin du xvi* siècle. rAmcrique du Nord n'est encore qu'espagnole.

La recherche de l'or. Le passage du Nord-Ouest.

Les voyages des (iabot sur les côtes septentrionales de T Amérique furent suivis de nombreuses expéditions anglaises du même genre pendant tout le xvi° siècle. En 15i8 les pêcheries de Terre- Neuve avaient pris assez d*importance pour qu'un acte spécial du Parlement protégeât les marins britanniques qui s'adonnaient à rette industrie. Cent cinquante bateaux français et au moins autant d'Espagne et d'Angleterre fréquentaient chaque année les parages de la Terre Nouvelle et du grand banc. La marine de TAngleterre ne cessa de se développer sous les derniers Tudors, même pendant le règne de Marie. En 1534 Willoughby et Chancellor partent à la découverte d'un passage vers Tlnde par le Nord-Est. Le premier meurt de froid en Laponie, le second découvre lo^ Russie septentrionale et pénètre jusqu'à Arkhangel. De là datent les premiers rapports commerciaux entre ce port et TEurope. mariage de la reine avec Philippe II éveille la curiosité d Anglais sur la langue et la littérature d'Espagne; les récits d aventures et des voyages des plus célèbres marins espagnc^Is deviennent populaires sur les bords de la Tamise et dans les port» <le l'ouest. Les savants se passionnent pour les études géographi-

(jues, les marins pour le fameux passage du Nord-Ouest, les aventuriers pour les contrées merveilleuses où Ton trouve de l'or et des pierres précieuses, où Ton espère en trouver du moins. Des insensés vont chercher le métal tant convoité jusqu'au milieu des glaces de la baie dlludson. Une pierre rapportée d'un, premier voyage de Martin Frobisher dans ces régions fut déclarée par des orfèvres de Londres contenir de l'or. Aussitôt une expédition s'organisa, les volontaires s'offrirent en foule, la reine s'intéressa à Tentreprise. Quinze voiles sont réunies sous le commandement de Frobisher. La flottille se heurte au nord-est de l'Amérique contre d'immenses banquises de glaces flottantes. Après mille dangers et plusieurs navires perdus, l'expédition arrive, déjà profondement découragée, devant une île couverte de la prétendue terre aurifère. On en charge les navires et l'on reprend le chemin de l'Angleterre. L'histoire ne dit pas ce qu'il advint de la cargaison. On cessa d'aller chercher de l'or chez les Esquimaux, mais le problème du passage du Nord-Ouest restait posé et continua à hanter les esprits des marins ambitieux et des géographes. Martin Frobisher avait laissé son nom à l'un des détroits conduisant à ce passage.

De 1377 à 1580 Francis Drake, déjà enrichi par un pillage en règle dans l'Amérique centrale, renouvelle en pirate les exploits de Magellan. Il contourne avec cinq bâtiments le sud de l'Amérique, fait de nombreuses prises sur les Espagnols très étonnés, et qui se croyaient en pleine sécurité dans ces parages inconnus encore du monde européen, ramasse un butin magnifique et, pour le mettre à l'abri de toute attaque au retour, tente de rentrer dans TAtlantique en prenant à rebours la fameuse route du Nord- Ouest. Il longe vers le nord les côtes occidentales de l'Amérique, entre dans la baie de San Francisco, prend possession du pays fju'il nomme la Nouvelle- Albion, cherche vainement le bras de mer qui doit le ramener dans Test, et, désespérant de le trouver, traverse le Pacifique et revient en Europe parles Indes Orientales et le cap de Bonne-Espérance, ayant achevé la seconde circumnavigation du globe. Elisabeth, qui convoitait une part du butin, accueille gracieusement le pirate, le fait chevalier et accepte une fête qu'il lui offre à bord de son vaisseau. Pour apaiser les plaintes

du gouvernement d'Espagne, elle fait rendre une partie des prises; mais Philippe, au lieu d'indemniser les marchands dépouillés par Drake, emploie les richesses restituées à soulever llrlande.

lies monopoles en Angleterre.

Gilbert. Walter Raleigh (1584). L'Ile de Roanoke.

En 1579 Humphrey Gilbert, officier distingué et navigateur, qui venait de publier un Discours tendant à prouver qu'il existe un passage pour aller par le Nord-Ouest au Cathay et aux Indes Ortentalesy conçoit le projet de fonder un établissement durable sur la côte d'Amérique. Il s'associe avec son frère Walter Raleigh, dont la faveur près d'Elisabeth était à son aurore, et obtient de la reine des lettres patentes le rendant maître absolu, propriétaire du territoire, seul juge, au civil comme au criminel, dans toute colonie qu'il fondera sur les terres que Ton supposait se trouver entre la Floride au sud et les régions visitées par Sébastian Cabot et ses successeurs au nord.

La concession de la reine à Humphrey Gilbert était un de ces monopoles que la royauté à cette époque, fort à court d'argent et cherchant tous les moyens de se procurer des fonds sans recourir au Parlement, distribuait à ses amis, à ses courtisans et aux marchands, hommes d'affaires et financiers, qui en offraient un prix en espèces sonnantes ou réservaient à la couronne une part de bénéfices. On a vu Elisabeth prendre sans hésiter sa part du butin de Drake sur les Espagnols ; plus tard on verra les Stuarts intéressés dans toutes sortes de commerces, licites ou illicites, dans des entreprises de contrebande et jusque dans le trafic de chair humaine que faisaient les négriers entre la côte d'Afrique et les Indes Occidentales. Toutes les branches du commerce et de rindustrie étaient entravées par ces privilèges et monopoles fondés sur le droit de la couronne à diriger la police des foires, marchés et ports et à régler les questions de monnaies et de poids et mesures. Une compagnie avait le monopole du commerce des ouvrages en laine, une autre celui de la vente du vin, une autre celui du fer. Pas une denrée dont la vente n'eût été réservée par privilège et dont les prix en conséquence n'eussent subi une

hausse considérable. La Chambre des Communes, qui n'était pourtant qu'une bien humble autorité en face de la puissante Elisabeth, osa élever la Toix (1601) contre tant de monopoles abusifs et tyranniques et discuter un bill tendant à leur suppression. La reine, voyant à quel point ces privilèges multipliés étaient devenus odieux, fit savoir à la Chambre que les abus dont on avait le plus à se plaindre allaient être supprimés, et la Chambre envoya aussitôt des délégués qui remercièrent à genoux la souveraine de sa magnanime condescendance.

La concession de lettres patentes pour rétablissement de colonies dans des terres encore inconnues ou désertes n'avait certes rien de commun avec les privilèges pour la vente de Thuile, du vinaigre, du charbon de terre, du verre, du papier, des cartes, des cuirs, de Teau-de-vie, donnés à des gentilshommes de la cour qui les repassaient à des traitants et sous-traitants. C'était un moyen fort légitime, le seul efficace, d'organiser rétablissement de postes anglais dans une partie du monde où les Espagnols avaient déjà conquis des empires immenses et où les Français cherchaient également à s'assurer des possessions. Aussi les Stuarts ont-ils suivi l'exemple donné par les Tudors, et les colonies anglaises de TAmérique septentrionale ont été ainsi successivement établies par des individus ou des compagnies que la royauté investissait de patentes ou chartes où se trouvaient énumérés tous les droits et prérogatives possibles, même celui de justice et de gouvernement, sur les colonies à établir.

Une première expédition organisée par Humphrey (iilbert ne réussit pas. Il en prépara une seconde (1383), à laquelle Raleigh contribua pour 2000 livres. La flottille arriva devant Terre-Neuve. On prit solennellement possession du pays; des terres furent partagées entre les futurs colons; on ramasssa ce que Ton prit pour Ju minerai d'argent, puis on remit à la voile pour faire de nouvelles découvertes. Une tempête éclata, le plus gros navire qui |H)rlait le minerai sombra et plus de cent personnes périrent, entre autres le minéralogiste allemand qui avait été engagé pour lexamen des métaux précieux à découvrir, et le savant hongrois l^annenius qui devait écrire l'histoire de l'expédition. Gilbert périt 'ui-même peu de temps après avec un autre bâtiment.

Waller Raleigh obtint aisément de la reine une charte semblable à celle qui avait été concédée à Gilbert. Quelque temps après Texpédition vengeresse de Dominique de Gourgues, Raleigh, Agé de dix-sept ans, avait quitté l'université d'Oxford pour apprendre sous les ordres de Coligny Tart de la guerre et participer aux luttes entre catholiques et huguenots. Il eut pendant cette période (1569-1573) Toccasion d'entendre souvent rappeler par quelquesuns de ses compagnons d*armes, et par Coligny lui-même, des souvenirs de Tessai de colonisation en Floride arrêté par les Espagnols. En Angleterre les récits des captifs de la première expédition calviniste et le témoignage de Hawkins avaient déjà répandu dans le public quelques notions concernant la Floride. Lorsqu'il fut annoncé que sir Walter Raleigh préparait une entreprise qui n'avait plus pour objet les plages glacées du Nord, mais les régions plus fortunées et riches d'où la cruauté espagnole avait chassé les huguenots franc^ais, on conçut de magnifiques espérances, et le personnel de l'expédition fut aisément réuni. En 1584 deux navires furent équipés et confiés à Barlow et Amidas qui prirent terre sur la terre américaine à une grande distance au nord de la ville espagnole de Saint-Augustine. Les Anglais se trouvaient au trente-cinquième degré de latitude, près du cap flatteras. Devant eux s'étendait une plage basse, servant de ceinture à deux bras de mer intérieurs, Albcmarle et Pamlico Sounds; au delà, des terres marécageuses qui constituent aujourd'hui la partie septentrionale de l'Etat de la Caroline du Nord. Les voyageurs rapportèrent en Angleterre des récits extravagants sur la beauté merveilleuse du pays. Raleigh fit hommage à Elisa* belh de sa découverte et décora la future colonie du nom de « Virginia » en l'honneur de la reine vierge. Membre du Parlement, il obtint la confirmation de sa patente, le titre de chevalier et le monopolo lucratif de la vente des vins dont les bénéfices doTaient lui permettre de poursuivre avec vigueur ses plans de colonisation.

Eu 1585, il engagea une centaine d'aventuriers pour fonder un établissement définitif en Virginie *. Raleigh les fit transporter sur*

1. Ce nom, doiuié d'abord à toute la côte américaine depuis le Labrador et L« Saint-Laurent jusqu'à la Floride, fut quelques années plus tard réservé À la partie méridionale. Puis il ne servit plus qu'à désigner la province qui est deveniio l'Ktal de Virginie.

sept navires commandés par Richard Grenville, un de ses associés. Ralph Lane, gouverneur de la colonie, était accompagné de Cavendish qui devait bienlAt après faire le tour du monde, de Hariot, rhistorien de Texpédition, et d'un peintre chargé de prendre des vues du nouveau continent, de ses habitants indigènes, de leurs costumes, de leurs danses. La flottille prit par les Canaries et les Indes Occidentales. Le commandant en chef ne voulait point perdre Toccasion de gagner de belles prises sur les Espagnols. Après plusieurs mois on arriva à l'ile de Roanoke dans la baie d*Albemarle, choisie comme lieu d'établissement. Pendant que les colons débarqués s'installaient, Grenville explora les côtes voisines jusqu'au fond de la baie de Pamlico. Les Indiens qui habitaient ces rivages firent bon accueil aux Européens, qui ne les en traitèrent pas moins très durement; le vol d'une coupe un jour fut châtié par Tincendie d'un village. Les aventuriers de ce temps n'étaient pas beaucoup plus humains que les compatriotes de Cortez et de Pîzarro. Grenville retourna en Angleterre où ses prises lui assuraient un accueil fort distingué. Les Indiens voisins de rîle de Roanoke restèrent encore quelque temps bienveillants et amicaux; ils fournirent aux Anglais des provisions; le climat était salubre et la colonie ne comptait pas un seul malade. Des troupes partirent de divers côtés en exploration. Hariot étudia les mœurs des indigènes et les productions du pays, le maïs, dont la culture donnait un merveilleux rendement, le tabac, la pomme de terre. Lane remonta le Roanoke, qui se jette au fond de la baie •VAlbemarle. Un Indien lui avait raconté que les eaux de ce fleuve sortaient d'un rocher si près de l'océan Pacifique que récumo de la mer parfois venait retomber dans la source; que le minerai d'or abondait dans le pays; que les tribus de la rivière savaient travailler Tor et qu'elles habitaient une ville dont les murs élaient clincelants de pierreries. Lane ne douta pas que ces fables n'eussent un fonds de vérité et s'en fut à la recherche de la ville aux pierres précieuses. Le manque de vivres le ramena bientôt à Roanoke. 'nformé que les Indiens, effrayés de la puissance des armes à feu des Européens et convaincus que ces gens étaient venus pour exterminer toute leur race, tramaient un complot, il se rendit aussitôt avec plusieurs de ses soldats près de Tun des chefs les plus

actifs du voisinage, qui le reçut sans défiance. A un signal concerté, Lane et les siens se précipitèrent sur les malheureux sauvages et les massacrèrent jusqu'au dernier.

Les explorations faites du côté du nord, jusque sur les rivages de la Virginie actuelle, firent connaître la baie de Ghesapeake et démontrèrent que de ce côté était Tavenir de la colonisation. Les émigrés cependant commençaient à souffrir du mal du pays. Us attendaient vainement des provisions et des nouvelles d'Angleterre. C'est dans cette disposition que les trouva Francis Drake revenant de la mer des Antilles avec vingt-trois navires. La guerre avait été déclarée entre l'Angleterre et l'Espagne, et Tamiral Drake envoyé avec une flotte puissante pour détruire le commerce espagnol dans les Indes Occidentales. Il avait pris Saint-Domingue et Carthagène, brûlé deux petits postes de la Floride et s'en venait, en reprenant le chemin de l'Angleterre, visiter le domaine de Walter Raleigh dont il était l'ami. Il se montra disposé à fournir à Lane tout ce qui pouvait être utile au développement de la colonie. Il lui offrit des bâtiments, des vivres, deux officiers expérimentés pour continuer les explorations. Mais une tempête mît l'escadre en grand péril et détruisit les navires et barques dont Drake venait de faire présent à la colonie. Lane partageait le découragement de ses hommes, et Drake céda au désir unanime des colons de renoncer à l'entreprise. Il ramena tout le monde en Angleterre. « Ces exilés d'un an s'étaient familiarisés avec les amusements favoris des léthargiques Indiens. Ils introduisirent dans la Grande-Bretagne l'usage du tabac \ »

Lane et ses compagnons s'étaient crus à tort abandonnés par Raleigh. Quelques jours après leur départ arrivait un navire qu'il leur avait dépêché tout chargé de provisions, et qui, ne trouvant plus personne, dut remettre à la voile pour l'Angleterre. Quinze jours plus tard Grenville apparut à son tour sur la c6te avec trois bâtiments à la recherche du « paradis du monde ». Pour conserver à rAuglcterre la possession du pays, il laissa quinze hommes à Roanoke.

Raleigh s'obstina malgré les pertes que lui infligeait cette série