Un mille anglais mesure 160G mëlres

furent organisés, cependant» avec la pêche pour objet exclusif. Ce fut là toute rœuvre de la compagnie de Plymouth pendant les vingt-cinq premières années de son existence.

Le capitaine John Smith. Débuts de la colonie de Jamestoi^m

en Virginie (16Ô7-1Ô09).

La compagnie de Londres fut plus active. Elle réussit à s'assurer les services d'un brillant soldat de fortune, John Smith*. Un ministre d'une grande piété et d'un courage froid et persévérant, Robert Hunt, promit son concours. La compagnie avait, aux termes de la charte, pour principale mission u l'avancement de la gloire divine par la conversion des Indiens et des sauvages à la vraie foi et à la vie civilisée ». Le trésorier de la compagnie était sir Thomas Smith, négociant de Londres, un de ceux, avec Hakluyt, auxquels sir Walter Raleigh avait cédé ses droits en 1589. Il fut décidé que toute somme de douze liv. st. versée à la compagnie donnerait droit à cent acres de terre *. Afin d'attirer les émigrants, cent acres furent assurées à toute personne qui se rendrait elle-même en Virginie ou qui paierait le transport d'une autre personne. On espérait ainsi, non seulement favoriser l'émigration personnelle, mais l'envoi en Virginie de travailleurs engageant leurs services pour un temps déterminé. Les concessions de terre étaient sujettes à une légère redevance annuelle nommée quit-renl. Les préparatifs pour un premier envoi de colons prirent toute la seconde moitié de l'année 1606. Le 19 décembre, trois navires, dont le plus gros n'excédait pas cent tonnes, mirent h la voile en quête d'un port en

1. John Smith avait commencé sa carrière d'aventures en combattant dans les Pays-Bas pour la cause de l'indépendance batave contre les Espagnols. On le voit passer en France, puis en Italie et en Egypte. Il va s'enrôler sons la bannière des Hongrois pour combattre les ennemis de la chrétienté. Ses exploits contre les Turcs lui valent l'amitié de Sigismond Bathori, prince de Transylvanie (1(102). Dans une escarmouche en Valachie, il est blessé et laissé pour mort sur le champ de bataille. Les infidèles le ramassent et le ramènent à Constantinople où il est mis en vente sur le marché comme esclave. Envoyé dans une forteresse en Crimée et soumis aux durs travaux des serfs encore sauvages, il tue son surveillant, réussit à s'évader, traverse la Russie méridionale et la Transylvanie, puis, désabusé de l'Orient, songe à rentrer en Angleterre. 11 y rentre en effet, mais après un détour au Maroc où l'avaient appelé des rumeurs de guerre civile. En 1CU6 enfin il se lie à Londres avec les promoteurs de la compagnie de Virginie et l'Angleterre lui doit sa première colonie sur le nouveau continent.

â. Une acre équivaut & 4000 mètres carrés environ. Un hectare égale 2 acres 1/2.

Virginie pour y débarquer cent cinq personnes résolues à s'établir à demeure dans le pays. Parmi ces cent cinq émigrants on comptait deux douzaines d'ouvriers et d'artisans dont quatre charpentiers, des soldats et des sei*mnts^ et quarante-huit « gentlemen », sorte de gens que Ton pouvait supposer peu enclins à se plier au dur labeur de bâtir des maisons et de défricher le sol. Les personnes notables étaient, outre Newport, qui commandait les navires, Wingfield, un des fondateurs de la compagnie, négociant de Londres, Gosnold, dont un précédent voyage a été signalé, Hunt, le chapelain de Texpédilion, et John Smith, qui devait être Tàme de la colonie dans ses premières années comme il en fut ensuite rhistorien.

Newport ne connaissait que la route traditionnelle par les iles Canaries et les Indes Occidentales. Les colons occupèrent les longs mois du voyage en querelles et en intrigues. Wingfield fit mettre aux fers John Smith dont il craignait Tinfluence et Tambition. On finit par atteindre la côte virginienne. Le hasard heureux d'une tempête fit passer les navires au delà de remplacement de Tancien poste de Raleigh et les jeta dans la magnifique baie de Chesapeake. Les noms des deux fils du roi furent donnés aux promontoires qui forment Tentrée de la baie, cap Henri et cap Charles. On jeta Tancre à Old Point Comfort, devant un large estuaire, et quelques semaines furent employées à explorer les alentours. Le 13 mai 1607 fut choisi un emplacement à cinquante milles de Tembouchure d'un fleuve qu'on appela James River en l'honneur du roi. Un fort fut construit dans une petite presqu'île sur la rive septentrionale et reçut le nom de Jamestown (ville de Jacques). Le conseil chargé d'administrer la colonie se composait de sept membres, entre autres Wingfield, Newport, Gosnold et Smith. Wingfield fut élu président; Newport et Smith remontèrent la rivière et allèrent saluer, en sa résidence, près des chutes (auj. Richmond), le chef d'une confédération composée d'une quarantaine de petites tribus, l'Indien Powhatan, que les colons décorèrent du nom d'empereur de Virginie et dont la capitale se composait de dix à douze « wigwams ». On évalue à vingt mille âmes environ toute la population indienne du pays à cette époque, entre la baie de Chesapeake et le Elue Ridge, première chaîne des monts All^ha-

nvs. C'était ud nombre formidable pour cette colonie qui comptait au plus cent iadividus.

Après le départ de Newport pour l'Angleterre [juin 1607] le découragement s'empara des habitants de Jameslown. Les vivres qiportés d'Europe s'épuisaient; la chaleur était insupportable et ne permettait aucun efTort physique; la fiëvre vint achever l'œuvre du désespoir. Avant la fin de l'été cinquante émigranls, la moitié de la colonie, avaient succombé, parmi eus Gosnold, le plus zélé