iiii/ot, Hiitloire d\inffielerre

NEW-PL YMOUT H. 163

chercher un refuge en Virginie où, pensaient-ils, ils ne seraient pas

sur une terre étrangère, tout en n'ayant plus à craindre la porsé-

culion pour leurs croyances. Ils sollicitèrent une patente du roi>

Jacques donna de bonnes paroles et encouragea le projet sans

toutefois concéder la charte demandée. La congré;^ation s'adressa

alors à un groupe de marchands de Londres qui lit les avances

nécessaires pour équiper deux navires et forma avec les futurs

colons une association pour Texploitation en commun de la

colonie à fonder.

L'intention des Pèlerins était de se rendre à Tembouchure du fleuve Hudson; ils se seraient trouvés dans la juridiction <lc la compagnie de Londres et soumis à ses lois. Mais le navire May- FloiveTy qui n emporta dans un premier voyage qu'une moitié de la congrégation, déposa ces émigrants sur les rivages <lu cap Cod où il était arrivé par erreur. L'ancienne compagnie do Plymoulh était en dissolution quand les Pèlerins s'étaient embarqués el la nouvelle compagnie n'avait pas encore obtenu la patente que le roi allait lui concéder pour la colonisation de la Nouvelle-Angleterre. Les émigrants n'avaient aucune charte. Ils se trouvaient en fait .soustraits à toute autorité politique, et c'est pourquoi, dans rintérèt du bon ordre et du maintien de l'harmonie entre eux, ils se réunirent dans la cabine du navire avant de débarquer, et s'engagèrent, par un acte écrit, à obéir à toutes décisions, lois et ordonnances qu'ils pourraient prendre en commun *. (Vêlait un acte de bon sens, de prudence et de bonne police; mais il y a vraiment quelque exagération à transformer, comme l'ont fait les historiens des Etats-Unis, cet acte si simple, si conforme à la

1. « Au nom de Dieu, amen. Nous, dont les noms suiv^iiU sujets loy.uiv <lc notre redouté souverain le roi Jacques, ayant entrepris pour la j^loire de Dieu, la propagation de la foi chrétienne, et rhonneur de noire roi et <lr noln; pays, un voyage à l'effet de fonder la première colonie dans la parlio s<'pt«;nlrionale de la Virginie, convenons entre nous par le présent acle, solennellement et mutuellemeiit, en présence de Dieu et en présence les uns «les autres, de nous constituer en un corps civil et politiifue po;ir établir parmi nous l'ordre et la sécurité et ac«!omplir les lins que nous nous sommes proposées, faire en vertu de <el acte des lois fondées sur la justice et ré>?alité, voter des ordonnances et conslilulions, el créer des fonctions, de temps à autre, selon <|u'il nous paraîtra convenable pour i le bien général de la colonie. Auxquels lois et actes nous promettons soumission l el obéissance. • Ce document porte 41 signatures. \a troupe des Pilori ms com- I prenait en tout 102 personnes, hommes, femmes et enfants. Les hommes étaient

situation de ces quarante émigrants, isolés du monde entier et ne connaissant d'autre chef que leur pasteur resté en Hollande, en une manifestation éclatante de Fesprit de liberté qui allait animer et transformer le monde moderne, en une inspiration de génie où se trouvaient contenues en germe toutes les libres institutions de TAmérique et les plus pures formes du gouvernement populaire '.

Les Pilgrims ne voyaient pas si loin. Ils avaient prétendu se mettre en garde contre les velléités d'indiscipline qu'ils avaient pu remarquer chez quelques-uns d'entre eux. Ils ne demandaient désormais qu'à vivre paisiblement, à entretenir le moins de rela- ' tions possible avec le dehors, sauf avec leurs frères d'Angleterre ([ui continueraient à défendre la vraie foi dans Tancienne patrie, comme ils espéraient bien de leur côté la glorifier dans la nouvelle.

Les plus dures épreuves étaient réservées à ces pionniers si humbles, et si aventureux. La traversée avait duré 65 jours, et lorsqu'ils arrivèrent en vue de la côte (H novembre), l'hiver s'annonçait déjà très rude. L'exploration du rivage et la recherche d'un emplacement favorable lirent perdre encore un mois. Le 22 décembre seulement, the Forefathers Day (jour des ancêtres), leur choix s'étant fixé sur la baie de New-Plymouth, au fond de la rade, ils débarquèrent sur le rocher que la postérité des Pèlerins entoure aujourd'hui encore d'un pieux respect, et que l'on montre aux touristes *.

Pendant le premier hiver la moitié de la troupe, presque, périt de froid, de faim, de consomption. En mars 1621 ils n'étaient plus que soixante, et sur ce nombre quelques-uns seuls encore valides. A la fin de Tannée, trente-cinq nouveaux émigrants arrivèrent,

{. « C'est là qu'est née la liberté populaire constitutionnelle. Le moyen âge aiait connu bien des chartes et des constitutions, mais c'étaient de simples contrats stipulant des immunités, des affranchissements partiels, des lettres patentes de • noblesse, des concessions de privilèges municipaux, des limitations du pouToir souverain en faveur des institutions féodales. Dans la cabine de la May-Flower l'humanilé a • recouvré ses droits • et institué un gouvernement sur la base de - lois éjraies » pour « le bien général. » (Bancroft.)

2. A Boston et à New-Plymouth on célèbre chaque année, sous les auspices de la VihjrhH Society, le souvenir du débarquement {Landing). Depuis deux siècles et demi, au jour consacré, d'éloquents discours ont été prononcés par les Winslofr, les Webster, les Everett, les Adams, les Seward et tant d'autres, en l'honneur tf^ la liberté chrétienne et de la vraie civilisation dont les Pèlerins avaient appor le germe dans la Nouvelle-Angleterre.