CHAPITRE XVI

FIN DE l'indépendance DU MASSACHUSETTS

Annulation de la charle du Massachusetts (1684). Andros, gouverneur royal de la Nouvelle-Angleterre. — La nouvelle charte (1692). — Les exécutions pour sorcellerie (1688-1693).

Annulation de la chairte du MaBsachusettB (1684). AndroB, gouverneur royal de la Nouvelle-Angleterre.

La Nouvelle-Angleterre sortait à peine de cette lutte désespérée pour l'existence, lorsqu'elle eut à faire face à un nouvel orage qui se préparait dans la métropole contre son indépendance. Les marchands anglais ne cessaient de protester contre les violations commises par les colonies contre les acts de navigation ; les héritiers de Gorges et de Mason voulaient rentrer en possession des territoires du Maine et du New-Hampshire ; le Conseil privé entendait rendre effective l'autorité royale sur les plantations d'Amérique.

La Cour générale du Massachusetts se hâta d'acheter au prix de 6 000 dollars les droits de Gorges sur la partie du Maine comprise entre le Piscataqua et leKennebec. Le littoral, depuis le Kennebcc jusqu'au Penobscot, appartenait déjà au duc d'York, frère du roi. Du Penobscot à la rivière Saint-Croix, tout le pays était sous la domination d'un Français, le baron Saint-Castin, dont l'autorité était acceptée par les tribus indiennes du nord-est, auxquelles il fournissait des armes et des munitions. La colonie de Massachusetts dut se résigner à perdre sa juridiction sur le New-Hampshire, qui fut érigé en province royale (1679). L'Assemblée se trouva en

même temps aux prises avec un émissaire du Conseil privé, Randolph, qui ne fit pas moins de huit voyages en neuf ans de Londres à Boston. Messager de mauvaises nouvelles, il apportait chaque fois des ordres plus pressants de Charles IL II fallait que les lois de navigation fussent rigoureusement appliquées. Les magistrats devaient prêter un serment d'allégeance. Le roi se plaignait qu'on eût donné asile à des régicides, qu'on persécutât les quakers, que les lois coloniales ne fussent pas rendues en son nom. Toutes les sectes devaient être tolérées, sauf le papisme. Le Maine devait être cédé à l'Angleterre au prix d'achat. Le droit de suffrage ne devait plus appartenir exclusivement aux membres d'une église. Il fallait envoyer des agents en Angleterre chaînés d'apporter au roi toutes les concessions demandées.

Les magistrats, résolus à n'abandonner ni les libertés populaires ni le système théocratique, éludèrent la plupart des demandes, et cédèrent sur quelques points secondaires, envoyant au roi des adresses respectueuses, même des présents. Quand Randolph, à son deuxième ou troisième voyage, se présenta avec une commission royale de directeur des douanes qu'il était chargé d'établir à Boston, le mécontentement devint plus vif. L'avis de sa nomination, affiché sur la place du marché, fut arraché par l'ordre des magistrats. Randolph essaya de saisir quelques navires pour violation des règlements relatifs au commerce. Assailli aussitôt de procès en dommages-intérêts, il se hâta de quitter la place, mais il revint bientôt (1682) avec une lettre du roi sommant les magistrats de consentir à une revision de la charte.

L'heure critique avait sonné; résister plus longtemps était dangereux. De grands changements s'étaient produits en Angleterre : après une lutte longue et acharnée qui avait depuis 1666 absorbé l'attention du roi et de ses conseillers, le parti de la cour, les tories, les défenseurs de la haute Eglise, du droit divin et du pouvoir absolu, triomphaient. Les cités anglaises rendaient leurs chartes au roi. Londres, qui tenait encore, allait perdre la sienne par jugement. Charles II promettait, si la patente du Massachusetts était rendue de bonne grâce, qu'il n'y serait introduit que peu de modifications. Deux agents, partisans de la conciliation, Stoughton et Dudley, furent envoyés à Londres, autorisés à céder le Maine à la

couronne et à souscrire à tous les sacrifices « compatibles avec les fins pour lesquelles les pères des colons actuels étaient allés s'établir en Amérique ». Les agents débutèrent par une offre directe de deux mille guinées destinée à amadouer le roi, démarche maladroitement faite, qui prêta fort à rire à la cour, si accoutumé que Ton y fût à ces sortes de trafic. Les pouvoirs des agents du Massachusetts furent trouvés insuffisants; Randolph, l'infatigable ennemi des Bostoniens, traversa encore une fois TOcéan pour les aviser qu'un mandat de quo warranto était lancé contre la colonie, que la charte pouvait être considérée comme perdue si elle n'était sur rheure spontanément rendue. On apprenait en même temps à Boston l'exécution de Russel et de Sidney et la défaite définitive du parti populaire. Le gouverneur et les assistants, convaincus de l'inutilité d'une plus longue résistance, opinèrent pour une prompte soumission. Un avis contraire prévalut dans la Chambre des délégués où régnait un attachement obstiné à Tindépendance. Il n'y avait point de conciliation possible entre la religion du peuple de la Nouvelle- Angleterre et le bon plaisir du roi. Les changements projetés étaient destructifs de la charte. Mieux valait courir les chances d'un procès et gagner au moins du temps. Le Massachusetts en 1638 ne s'était pas soumis à la menace d'un mandat de quo warranto. En 1664 la colonie avait refusé d'obéir aux commissaires du roi. Les saints ministres, après toute une journée de prières, déconseillaient la soumission : « Si Gotton, Hooker, Davenport vivaient encore, ils diraient : ne commettez pas le péché d'abandonner l'héritage de vos pères. » Le débat dura quinze jours; les délégués votèrent définitivement pour la résistance. Le procès suivit donc son cours en Angleterre, et en novembre 1684 un jugement, rendu par défaut, prononça l'annulation de la charte.

« Ainsi tomba cette patente que la flotte de Winthrop avait apportée aux rivages de la Nouvelle- Angleterre, qui avait été protégée avec une anxieuse sollicitude à travers tant de vicissitudes et sur laquelle reposait tout l'édifice des libertés populaires '. » L'indépendance du Massachusetts avait duré cinquante-cinq ans.