Bancroft

Malgré la suppression de la charte, rien ne fut changé d'abord dans la marche du gouvernement; mais Charles II étant mort (1685), son successeur fit aussitôt acte d'autorité à l'égard du Massachusetts. Il envoya comme gouverneur, avec le titre de président, Joseph Dudloy, ex-agent de la colonie à Londres, un des cheCs du parti modéré, du groupe nouveau des « amis de la prérogative royale ». Jacques II comptait se servir de ses talents et de rinfluence qu'il devait exercer sur ses concitoyens pour leur faire accepter la perte du privilège dont ils avaient joui jusqu'alors de choisir eux-mêmes leur gouverneur. Dudiey chercha en effet à se faire pardonner sa désertion et s'efiForça de tourner l'attention des colons du côté des intérêts matériels. Il ne réussit à contenter ni ses concitoyens ni la couronne. Au bout de sept mois (déc. 1686) il fut remplacé parAndros, nommé gouverneur général de la nouvelle-Angleterre. Plymouth n'avait pas de charte. Le Connecticut et Rhodc-Island s'étaient rendus à merci, ne demandant pour toute faveur qu'à être réunis au Massachusetts plutôt qu'à la province de New-York. Andros arriva avec deux compagnies de soldats, les premières troupes anglaises qui eussent jamais tenu garnison dans le pays. Andros avait plein pouvoir pour composer à son choix un conseil qui aurait le pouvoir législatif. Il avait ordre de ne laisser aucune presse s'établir dans les colonies. Il fit célébrer (1687) dans un temple puritain un service religieux selon le rite do l'Eglise anglicane, et proclamer au nom du roi la « Déclaration d'indulgence » en vertu de laquelle, pour la première fois, les quakers, les baptistes, les épiscopaliens, purent jouir de la tolérance dans le Massachusetts. La même année, il se rendit dans le Connecticut pour se faire remettre la charte de cette colonie. Le document fut apporté sur la table de la Cour; un vif débat fut engagé et poursuivi jusque dans la nuit. Tout à coup les lumières furent éteintes; à la faveur de l'obscurité le précieux parchemin disparut, enlevé par une main sûre. Andros déclara la charte annulée et, au bas du procès-verbal de la dernière réunion de la Cour générale, écrivit de sa main le mot : Fiyiis.

Andros, naturellement fort impopulaire déjà, se rendit en outre odieux par l'établissement de plusieurs taxes arbitraires et vexatoires. Aussi la nouvelle du débarquement de Guillaume d'Orange

en Angleterre provoqua-t-elle une insurrection à Boston. La foule s^empara du commandant de la frégate anglaise en station dans le port et du shériff qui cherchait à disperser l'attroupement. On élut Bradstreet gouverneur; les anciens magistrats furent rétablis dans leurs fonctions, Andros jeté en prison avec Dudley, Randolph elles principaux partisans de la « prérogative ». Sur l'exemple du Massachusetts, Plymouth, Rhode-Island et le Connecticdt rétablirent leurs anciennes formes de gouvernement. Dans les quatre colonies, Guillaume et Marie furent proclamés rois d'Angleterre. Le Conseil privé du nouveau monarque confirma simplement les chartes du Gonnecticut et de Rhode-Island. Le Massachusetts dut se contenter d'en recevoir une nouvelle, bien différente de l'ancienne et qui ne rendait pas Tindépendance.

La nouvelle chairte (1692).

A bien des points de vue, la révolution de 1688 ne fut point pour les colonies un bienfait sans mélange. Elle allait, dans un avenir rapproché, faire subir aux Américains les vexations de la tyrannie mercantile et parlementaire dont quelques colonies avaient eu déjà un avant-goût. L'interdiction d'imprimer, édictée par les Stuarts, fut maintenue. Des hommes d'État whigs, comme Somers, Locke et le chief justice Holt, reconnaissaient comme légitime dans les colonies une extension de la prérogative royale qu'ils n'admettaient pas dans la métropole. Ghalmers constate avec étonnement que le plus respectable cabinet qu'ait eu Guillaume III, composé de Somers, Pembroke, Shrewsbury, Bridgewater, Romney, Godolphin et sir William TrumbuU, refusa aux habitants de la Nouvelle- Angleterre le privilège de Vhabeas corpus « parce qu'il n'avait jamais été conféré aux colons par aucun roi d'Angleterre ».

Sir William Phipps, qui avait commandé récemment une expédition infructueuse contre Québec S revint à Boston (1692) avec

i. Voir chap. xix. Phipps était Tun des vingt-six enfants d'un colon de Pemaquid. lï avait été berger, charpentier, matelot, puis patron de navire. 11 s'était associé avec quelques gentilshommes anglais dans une entreprise ayant pour

le litre de gouverneur et apporta la nouvelle charte du Massachusetts. Plvmouth et le Maine étaient définitivement annexés à Tancienne colonie de la Baie ^ La nomination du gouverneur était réservée à la couronne. Le gouverneur avait le droit de convoquer, d'ajourner, de dissoudre la Cour générale et d'opposer son veto à tous les actes de cette assemblée. Celle-ci se composait de deux Chambres, le conseil et la Chambre des représentants. Les conseillers, nommés la première année par la couronne, seraient ensuite, au nombre de vingt-huit, élus tous les ans par un vote combiné de la Chambre et du conseil précédent, le gouverneur pouvant récuser treize des élus. Le consentement du conseil était indispensable pour toutes les nominations aux fonctions publiques. Les membres de la Chambre des représentants étaient élus chaque année par le peuple. Le pouvoir judiciaire avait été précédemment exercé par la Cour générale ou par le conseil des assistants. La charte nouvelle le transférait à une cour supérieure, des jugements de laquelle on pouvait appeler au roi en conseil. Le gouverneur nommait les juges de môme que les officiers de la milice. La théocratie perdit presque tout son pouvoir légal; la tolérance fut établie pour toutes les sectes sauf pour les papistes. Le droit de suffrage, autrefois possédé exclusivement par les membres de FËglise, était assuré à tous les habitants jouissant d'un revenu annuel foncier de 9 doU. 66 ou d'une propriété personnelle de 133 doll. Le système ecclésiastique n'en conserva pas moins sur Tesprit populaire une action très forte. Si le Massachusetts perdait l'indépendance de fait, la charte de 1692 lui assurait au moins un commencement de liberté religieuse et l'extension des droits politiques à tous ses citoyens.

objet le sauvetage de grosses sommes d'or englouties jadis avec un navire espagnol sur la cdtc de Saint-Domingue. Chose étrange, Taffairc réussit. Phipps y gagna une belle fortune et le titre de chevalier que lui conféra Jacques U.

1. Le New-Hampshirc restait une province royale distincte avec son gouverneur particulier.

lies exécutions pour sorcellerie (1688-1693).

En arrivant à Boston, le nouveau gouverneur * trouva les colons attristés de la perte de leur indépendance, harassés par de continuelles incursions des Français du Canada, et (oute la population en proie à un véritable afTolement causé par le développement subit d*une maladie morale, fort commune à cette époque, la peur du diable, la croyance aux sorciers. Ce fléau avait fait de nombreuses victimes dans l'Europe du moyen âge et en faisait encore en Angleterre à la fin du xvn° siècle. L'accès fut heureusement de courte durée en Amérique, mais resta longtemps dans le souvenir des habitants de la Nouvelle- Angleterre. Hutchinson ne lui consacre pas moins de quarante pages dans son histoire du Massachusetts. Les protestants, pleins d'un dédain superbe, pour les fables papistes, étaient fort crédules eux-mêmes à l'égard des légendes Scandinaves ou orientales relatives à la magie et à la sorcellerie. Ils admettaient que le diable fit un pacte avec certaines malheureuses personnes appelées sorciers ou sorcières. C'était comme une parodie du pacte ou « covenant » passé entre Dieu et ses élus. La sorcière, ordinairement une vieille femme de la classe la plus humble, vendait son âme pour le privilège de tourmenter ses voisins. Non seulement Jacques I" croyait fermement à l'existence des sorciers, il se vantait encore de posséder à fond Tart de les découvrir et il écrivit sur cette matière un savant traité. De 1648 à 1660 des personnes faisant profession de découvrir les sorciers parcouraient l'Angleterre de comté en comté et envoyèrent maintes victimes à la mort, la peine capitale étant édictée depuis Henri VIII contre le crime de sorcellerie. Les lois fondamentales du Massachusetts avaient fait également de la sorcellerie un crime passible de mort. En 1650 Margaret Jones fut pendue comme sor-

1. Phipps était à la dévotion d'Increase Mather (gendre de John Cotton, le célèbre ministre des premiers temps de Boston), agent de la colonie à Londres, à qui le roi avait remis le choix du gouverneur et la désignation des membres du conseil. La part prise par Mather dans Têlaboration de la charte nouvelle lui coûta en partie sa popularité dans la colonie en dépit de son attachement bien connu aux principes de l'ancienne école théocratique.

cièrc; miss Ilibbins de Boston eut le même sort en 1635, et Ânn Cole (le Hartford en 1672.

Cependant rincrédulité commençait à se répandre dans la Nouvelle-Angleterre. On doutait de la réalité de Tintervention du démon dans les affaires humaines. Increase Mather avait cru devoir publier un gros livre pour combattre le scepticisme naissant. Comme pour donner raison à Mather, le diable se mit, en 168i, à faire parler de lui plus que d'habitude. Il hanta d'abord une maison du village de Newbury. La population effrayée voulut trouver une sorcière; une pauvre femme fut dénoncée, traînée devant la Cour, condamnée par le jury, et ne fut sauvée que par la fermeté du gouverneur Bradstreet soutenu par le parti modéré.

En Angleterre des ministres zélés avaient aussi à lutter contre les progrès du doute. Richard Baxter et sir Mathew Haie, lord grand juge, se distinguèrent au premierrang des croyants. Quelques sorciers ayant été jugés, condamnés et exécutés, le compte rendu de ces procès fut reproduit h un grand nombre d'exemplaires dans le Massachusetts et ces étranges histoires enflammèrent Timagination populaire.

Eu 1688 quatre enfants de cinq à treize ans appartenant à une famille pieuse de Boston parurent tout à coup possédés du démon. Ils aboyaient, miaulaient, devenaient sourds, muets, aveugles; leurs jambes se tordaient; ils criaient qu'ils étaient piqués, pinces, écorcliés; ils présentaient enlin tous les signes révélateurs de Tensorcellement, tels qu'ils étaient décrits dans les livres traitant ce grave sujet. Quatre ministres de Boston et un de Charlestown vinrent passer une journée en prières dans la maison ensorcelée et décidèrent qu'une vieille servante, qui s'en vantait d'ailleurs ellemi^me, était la cause de tout le mal. Elle fut jugée, déclarée coupable et exécutée. Le cas excita l'enthousiasme de Cotton Mather, fils d'Increase Mather et petit-fîls du grand Cotton, déjà ministre à Boston à vingt-cinq ans, un prodige d'instruction, d'éloquence et de piété, aussi fanatique que vaniteux, produit parfait de l'école de théologie puritaine. Il publia aussitôt un traité des « Mémorable Providences se rapportant à la sorcellerie et à la possession démoniaque » précédé d'une préface écrasante contre les saducéens,

alias les incrédules ^ Trois années se passèrent sans nouveaux cas; mais en 1692 les filles d'un ministre de Salem, Parris, présentant les symptômes de la possession, accusèrent leur vieille servante indienne de les avoir ensorcelées. Des ministres vinrent dans la maison et passèrent une journée à prier et à jeûner. Tout le village jeûna. Un jour de jeûne fut prescrit dans toute la colonie. Aussitôt ce fut comme un accès de délire. On ne rencontrait plus dans Salem que filles et femmes ensorcelées. Un comité fut nommé pour découvrir les sorciers. Une foule de personnes furent dénoncées. Le moindre signe inspirait le soupçon de relations directes avec le diable. La terreur était partout. L'affaire prit de telles proportions que le gouverneur vint à Salem avec cinq des magistrats et composa un tribunal devant lequel parurent les accusés. La foule qui se pressait autour de ces malheureux était persuadée que le diable agissait en eux, passant d'un corps dans l'autre. En face des prétendues sorcières se tenaient leurs prétendues victimes dont les contorsions faisaient frémir d'horreur les assistants. Bientôt le cercle de la contagion s'élargit. Il y eut des accusés à Ândover, dans plusieurs autres villages, à Boston même. Plus de cent personnes étaient déjà en prison. Phipps, qui arrivait d'Angleterre comme gouverneur, voulut faire montre de son autorité et ordonna de mettre les prisonniers aux fers. Une cour spéciale fut instituée sous la présidence de Stoughton, le sous-gouverneur, personnage dur, froid, élevé dans les principes d'un bigotisme étroit et implacable. Les six autres juges étaient des Bostoniens ayant un grand renom de sagesse et de piété.

Ce tribunal spécial tint successivement trois sessions du 2 juin au 23 septembre. Une femme fut pendue parce que ses voisins l'accusèrent d'avoir causé par des opérations magiques la mort de leurs volailles ou de leurs bestiaux. Les exécutions se succédèrent rapidement. Un malheureux, coupable d'avoir exprimé quelques

i. « L'assertion que Cotton Mather ne fut pas de bonne foi et engagea délibérément, par intérêt personnel, la population de Boston dans la croyance aux sorciers est absurde.... Cotton Mather joua en partie le rôle d'un démagogue; on ne saurait pourtant le classer au rang de ces hommes dépravés, si communs de nos jours, qui jouent des préjugés populaires qu'ils ne partagent pas, en vue de s'élever aux honneurs et aux pouvoirs. La situation, les convictions et le tempérament de Mather firent de lui, en cette occasion, Torgane et Tinstigateur du fanatisme populaire, w (Hildreth.)

doutes sur la justice des arrêts rendus, paya de sa vie cette audace — Le ministre Burroughs subit bientôt le même sort. Il avait beau — coup d'ennemis qui furent autant d*accusateurs ; il était petit mai^ très vigoureux : c'est le diable qui lui prêtait sa force. Burroughs eut en outre le tort de nier publiquement la possibilité de la so.r— cellcrie : donc il était sorcier. Il fut pendu. Il n'y eut bientôt plus qu'un moyen d'échapper à la mort, c'était de faire des aveux. Persister à se déclarer innocent passait pour une preuve indéniable de possession démoniaque. Une foule de gens s'empressèrent de s'avouer plus ou moins sorciers; d'autres, pour n'être pas accusés, accusaient au hasard leurs voisins, leurs amis, leurs parents. Le 23 novembre, au moment où la cour s'ajournait pour deux mois, il y avait eu déjà vingt pendaisons. Huit autres condamnés attendaient l'exécution de leur sentence. Les prisons étaient pleines. Les accusations arrivaient chaque jour plus nombreuses au tribunal. Pour exciter le zèle des juges et soutenir le fanatisme de la foule, Cotton Mather préparait son livre des Merveilles du monde invisible, apologie exaltée des meurtres judiciaires qui se commettaient.

Cependant un revirement d'opinion était proche. Les accusateurs, enhardis par le succès, commençaient à s'attaquer à des personnes que leur situation semblait mettre hors d'atteinte. Le fils de l'ancien gouverneur Bradstreet dut prendre la fuite. Des insinuations furent lancées contre lady Phipps, la femme du gouverneur. On se récria et les modérés osèrent relever la tête. Quelquesuns firent observer tout haut que le tribunal spécial avait violé à plusieurs reprises les règles judiciaires, faussé la procédure, fait preuve d'une évidente partialité, employé la torture pour obtenir des aveux. Quand la Cour générale se réunit, elle fut saisie de protestations contre certaines condamnations obtenues sur le témoignage d'enfants. La cour supérieure fut dans le même temps constituée aux termes de la nouvelle charte et le tribunal spécial supprimé. Lorsque la cour tint sa première session à Salem (janv. 1693), la fièvre de la sorcellerie était tombée. Sous une pression très vive de l'opinion transformée, les juges (presque tous les mômes qui avaient siégé dans le tribunal spécial) durent modifier leurs décisions. Il n'y eut plus d'exécutions capitales; les

*o<juiltements furent de plus en plus nombreux. Un ordre dePhipps '•^ndant à la liberté tous les prisonniers mit fin à ce honteux épisode de l'histoire coloniale *. Vingt ans s'écoulèrent toutefois avant ^ue les héritiers des victimes et ceux qui avaient dû chercher leur s«dut dans la fuite, pussent obtenir une indemnité partielle pour leurs pertes pécuniaires. Cotton Mather et Stoughton n'exprimèrent jamais le moindre regret de la part qu'ils avaient prise dans cette aventure et restèrent en possession de l'estime publique. Un coup sensible n'en était pas moins porté à l'autorité du parti théocratique, à l'influence des ministres de la religion sur les aflaires publiques.

1. Par suite d*une décision du roi Guillaume, la sorcellerie, rtiérésic, le blasphème cessèrent cette même année de figurer dans le statute-book de la Nouvelle- Angleterre comme des crimes passibles de la peine capitale.