CHAPITRE XVIII

LES INDIENS A l'eST DU MISSISSIPI

Les Peaux-Rouges. — Algonquins. Iroquois. Sioux. — Cherokees et Creeks.

Les Peaux-Rouges.

L'historien George Bancroft évalue à 180000 environ le nombre des indigènes disséminés dans Tespace compris entre le Mississipi et Tocéan Atlantique à l'époque de la découverte du Nouveau- Monde. Ce chiffre ne peut être évidemment qu'approximatif; d'autres calculs élèvent le total à 220 ou 250 000 *. Les premiers récits des relations des Européens avec les indigènes avaient démesurément grossi le nombre de ces derniers; l'étude attentive des témoignages les moins suspects a permis de faire justice de ces exagérations. La plupart des tribus qui habitaient la partie orientale des Etats-Unis ont aujourd'hui disparu des immenses plaines qu'elles appelaient leurs terrains de chasse, mais quelquesunes seulement ont été détruites; presque toutes, refoulées peu à peu par le flot grossissant de l'émigration européenne, ont émigré à leur tour vers l'ouest, non pas toujours volontairement, et ont passé sur la rive droite du Mississipi, où on les retrouve aujour-

!. D'après Gerland, près de 600 000 Indiens vivaient en Tan 1600 sur le territoire Actuel des États-Unis. C'est là une estimation très probablement excessive. Le dernier recensement fédéral donne pour la population indienne (civilisés. Indiens des réserves, Indiens vivant encore en tribus) un total de 330 000.

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d'iiui fusionnées avec d'autres et portant parfois de nouveaux noms, avec une population plutôt accrue que diminuée pour quelques-unes depuis deux siècles.

Les sauvages qui apparurent aux premiers colons débarqués sur les côtes de l'Amérique du Nord, aux compagnons de Smith

I !'«>! lia MiwUiipi

dans la Imie de Cliesnpcnko, comme aux pèlerins fondateurs de riymouth et de Boston, ii l'Anglais Hudson comme au Français (jhamplain, avaient tous cette physionomie et ce leint qui leur firent donner le nom général de Peaux-Rouges. Entre les aborigènes du Canada et ceux de la Floride, aucune différence sensible. La ressemblance n'était pas seulement dans le type et