CHAPITRE XXXII

Palrick Henry en Virginie; James Otis dans le Massachusells (1761-1763). Idées nouvelles et nouveaux sentiments dans les colonies. — Les successeurs de Pitt en Angleterre : petits hommes et petites vues. — Plaintes des gouverneurs sur rinsubordination des Assemblées. — La taxe du timbre. Le droit de taxation. — Taxes « extérieures ». Douanes et contrebande. Taxes « intérieures ».

Patrick Henry en Virginie; James Otis dans le Massachusetts (1761-1763). Idées nouvelles et nouveaux sentiments dans les colonies.

Le tabac servait encore en 1758 de monnaie courante en Virginie. Cette année-là, par suite d'une diminution de la production, la précieuse feuille valut six pence la livre. La détresse était générale, et TÂssemblée, pour venir en aide aux débiteurs, dut décréter que toutes les dettes stipulées payables en cette monnaie spéciale pourraient l'être en espèces, à raison de deux pence pour chaque livre de la plante. Ce fut un grand soulagement pour la masse de la population, mais certaines classes se trouvèrent moins satisfaites. Le clergé, dont les émoluments étaient payés en tabac, cria à la spoliation. Les ministres de soixante-cinq paroisses adressèrent une protestation au roi d'Angleterre, le priant d'intervenir par son veto. La requête fut admise à Londres et la décision de l'Assemblée virginienne déclarée nulle.

Forts du veto royal, les ministres du culte réclamaient devant les cours de comté le paiement de ce qui leur restait dû. Autant de ministres, autant de procès. Les choses traînèrent en longueur,

la justice marchant d'un pas boiteux en Amérique autant et plus qu'ailleurs. Un de ces tribunaux (quelques années s'étaient déjà écoulées) ayant décidé le point de droit en faveur du plaignant, celui-ci fut renvoyé devant le jury pour la fixation de l'indemnité. La question paraissait définitivement tranchée. Les receveurs du comté, abandonnés par leur conseil, eurent recours à un petit avocat complètement inconnu. Fils de parents honorablement posés dans la province, ce jeune homme, après avoir perdu plusieurs années à essayer infructueusement de plusieurs métiers, s'était jeté par dépit dans l'étude du droit ; il venait d'être admis au barreau après six mois de préparation. C'était Patrick Henry, le grand orateur des débuts de la révolution américaÎDe, le Mirabeau de la Virginie.

Une cause obscure et infime allait jeter les premiers fondements de celte grande réputation, et exciter dans l'àme des Vîrginiens les premières révoltes contre le joug maladroit et tracassicr de la mère patrie. Henry parut, devant les jurés, assez gauche et embarrassé d'abord; mais sa parole nette, vibrante, son accent passionné, ses yeux qui lançaient des éclairs, eurent bientôt fait oublier les dehors de l'homme et la mesquinerie de la cause. H ne toucha même pas au côté légal de l'afTaire et s'en prit tout droit au veto royal. Un souverain qui annule des lois justes, déchire le pacte qui l'unit au peuple; ce roi n'est plus qu'un tyran. Le jury soutiendra l'autorité des représentants du peuple, s'il ne veut river lui-même les chaînes de la servitude. Du discours prononcé sur ce lieu commun d'école, qui se trouvait exactement en situation, il ne reste rien ([ue le témoignage de l'impression très vive produite sur les auditeurs et plus tard, par action réflexe, sur toute l'Amérique. Henry fut porté hors du tribunal sur les épaules des assistants enthousiasmés et acclamé comme le chef nécessaire et naturel du parti populaire. Deux ans plus tard (1765) il fut élu membre de l'Assemblée de Virginie.

En 1761, h l'autre extrémité des établissements coloniaux, James Otis, un ex-avocat de la couronne celui-là, avait déjà débité devant un tribunal du Massachusetts une harangue non moins passionnée contre l'autorité royale, et cette éloquence indigène avait eu dans la province et dans toute la Nouvelle-Angleterre

un relentissement extraordinaire. Otis et Henry proclamaient ainsi les premiers bien haut ce que beaucoup d'Américains commençaient à penser tout bas ou plutôt à sentir confusément, et c'était que l'autorité de la métropole se faisait insensiblement trop lourde. En 1761 et 1763 ce ne fut qu'un brusque éclair. L'histoire prossit l'importance de certains incidents à cause des grands événements dont ils sont le prélude, alors qu'à l'époque où ils se produisirent, ils passèrent inaperçus. En 1764 nul ne songeait encore, nous ne disons pas à une rupture avec l'Angleterre, mais seulement à un conflit grave et surtout à une levée générale d'indignation contre le principe même de la suprématie de la mère patrie. Mais depuis le commencement du xvin° siècle, les colonies s'exerçaient par leurs Assemblées, émanation directe du peuple, à résister aux perpétuelles tentatives des gouverneurs, représentants de la prérogative royale, pour ressaisir ou resserrer les liens d'une domination qui s'échappait sans cesse. Maintenant, après le grand effort victorieux fait contre les Français du Canada, la population établie sur le sol américain était assez nombreuse, assez forte, assez habituée à vivre de sa vie propre et à compter sur ses propres ressources, morales ou matérielles, pour que Tidée commençât à germer en elle qu'elle était mûre pour la liberté, en état de tenter sérieusement, sans entrave extérieure d'aucune sorte, l'expérience du self-govertiment.

Les saccesseurs de Pitt en Angleterre : petits hommes

et petites vues.

Tant que Pitt fut au pouvoir, les Américains ne se sentirent point menacés dans leurs aspirations nouvelles. Homme d'État à vues larges et hautes, il parlait aux colons le langage qui pouvait le mieux leur convenir, évitant toutes tracasseries inutiles, tous débats pointilleux. On l'a vu réussir, par la chaleur communicative de son patriotisme, à secouer Tindifférence apathique dont les colons ne s'étaient pas départis durant les premiers temps de la lutte finale contre la France canadienne. Après lui, le gouvernement anglais tomba entre les mains d'hommes politiques, réputés intelligents chez eux, mais d'esprit étroit et mesquin, auxquels

mais, dans la plupart des villes, les consignataires désignés refusèrent de recevoir ces colis compromettants. Tous les receveurs désignés de la nouvelle taxe s'étaient successivement récusés. La loi ne put être appliquée et le papier resta en magasin, personne ne voulant se charger de le mettre en vente, et d*ailleurs qui aurait osé Tacheter? A New- York la foule, fort excitée et prenant goût au désordre de la rue, exigea et obtint du gouverneur Colden qu'il ne laissât pas même ouvrir les ballots de papier. Ou mit au pillage la maison d'un officier, le major James, qui avait déclaré, disait la rumeur publique, qu'il forcerait bien les fils de la Liberté à avaler le papier timbré <( en le leur enfonçant dans la gorge avec la pointe de son épée », et que, s'ils essayaient de résister, « il se faisait fort, avec vingt-quatre hommes, de chasser de la ville toute cette bande de rascals ».

Les délégués de neuf colonies se trouvèrent réunis le 7 octobre (Old City Hall, dans Wall street) à New-York, conformément à l'invitation du Massachusetts. Ce premier congrès était formé de vingthuit membres, choisis en général parmi les hommes les plus distingués dans chaque province. La session dura trois semaines et aboutit à la rédaction d'une pétition au roi et au Parlement et d'une exposition, juridiquement et politiquement motivée, des droits et des griefs des colonies.

Cette « Déclaration des droits » débutait par une chaleureuse protestation de dévouement à la personne du roi et à la dynastie. Elle continuait ainsi : « Nous considérons comme notre devoir de faire la déclaration suivante de notre humble opinion concernant les droits et les libertés les plus essentiels des colonies, et des griefs dont elles souffrent par suite de diverses lois récemment votées par le Parlement ». Les colons revendiquent eu premier lieu tous les droits et libertés dont jouissent les sujets du roi de la Grande-Bretagne. — Le droit incontestable des Anglais, la condition inséparable de la liberté d'un peuple, est qu'aucune taxe ne soit imposée à celui-ci sans son propre consentement, donné personnellement ou par ses représentants. — Le peuple des colonies n'est pas représenté, et les circonstances ne permettent pas qu'il le soit, dans la Chambre des Communes de la Grande-Bretagne. — Un autre droit inhérent et inappréciable de

Gazette de Pennsyltyanie en 1729, et Timprima avec des caractères qu*il avait rapportés de Londres. Il réussit à enlever en 1730 à Bradford le titre d'imprimeur de T Assemblée. L'année suivante, il fonda par souscription la première bibliothèque publique des colonies situées au sud de Boston '. La compagnie fondatrice obtint, onze ans plus tard, une charte des propriétaires de la Pennsylvanie, et la bibliothèque devint avec le temps une des plus considérables de TAmérique. En 1732, Franklin commença la publication de FÂlmanach Richard Saunders, plus tard si célèbre sous le nom à'Almanach du bonhomme Richard, publication qu'il continua pendant vingt-cinq ans. Encouragé par le succès de sa bibliothèque, Franklin publia en 1749 ses Observations relatives à V éducation de la jeunesse, avec l'intention d'organiser une souscription pour l'établissement et l'entretien d'une académie. Il réunit en peu de temps 5 000 livres sterling. Les souscripteurs choisirent parmi eux vingt-quatre administrateurs et chargèrent rattorney général Francis et Franklin de rédiger les statuts de rétablissement. Un local fut loué, des professeurs nommés et les cours ouverts dès la même année. Quelque temps après, les administrateurs furent constitués en corporation par une charte du gouverneur. Les fonds s'accrurent par des contributions obtenues en Angleterre, par des dons de terrains que firent les propriétaires et par des libéralités de l'Assemblée. Un bâtiment fut acquis, et l'Académie fut ainsi le berceau de l'Université de Pennsylvanie, dont Franklin resta administrateur pendant quarante ans. Parmi les premiers trustées se trouvaient, avec Franklin, quelques-uns des citoyens les plus éminents de Philadelphie, James Logan, Thomas Hopkinson, Richard Peters, Jacob Duché, Charles Willing, Philip Syng.

En 1751 s'ouvrirent les premiers cours, latin, anglais et mathématiques. La charte y ajouta ceux de logique, rhétorique, philosophie naturelle et morale. Une autre charte, de 1755, conféra le pouvoir de décerner des grades à une faculté ainsi désignée : « le

1. « Quand je m'élablis en Pennsylvanie, il ne se trouvait pas une bonne librairie dans aucune des colonies au sud de Boston. A New- York et à Philadelphie, les imprimeurs ne vendaient que du papier, des almanachs, des ballades et des livres élémentaires. Les amateurs de lecture étaient obligés de s'adresser en Angleterre pour se procurer des Uvres. » Franklin.

prévôt, le vice-prévôt et les professeurs du collège et de Tacadémie de Philadelphie, dans la province de Pennsylvanie ». Le révérend William Smith fut choisi pour le premier prévôt. C'était un Ecossais, graduaie de rUniversitéd'Aberdcen, un lettré, comme le prouvent ses essais publiés de 1757 à 1758 dans VAnierican Ma- (fazine^ sous le nom de The Hermit. En 1759, à la suite d'un conflit avec TAssemblée de Pennsylvanie, il fit un voyage en Angleterre d'où il rapporta en 1762, avec le grade de docteur en théologie reçu à Oxford, 6000 livres sterling pour son collège. Le nombre des élèves s'accrut si vite qu'en cette même année 1762 il fallut, avec des fonds recueillis par une loterie, élever un bâtiment spécial pour les jeunes gens qui venaient des autres provinces ou des Indes Occidentales. En 1765 commença au collège de Pennsylvanie l'enseignement médical avec les docteurs Morgan (physique), William Shippen (anatomie et chirurgie), Kuhn (botanique) et Benjamin Rush (chimie). L'école de médecine fut régulièrement organisée en 1767 *.

Le révérend William Tennent avait établi à Neshamioy, dans une maison fort modeste (d'où vint le surnom de Log Collage), une école qui eut de très humbles destinées et disparut après son fondateur. Mais cette école conduisit à la création d'un Collège de New-Jersey, établi d'abord en 1746 à Elisabeth town, reconstitué avec une charte concédée par le gouverneur Belcher à Newark jusqu'en 1757, et placé sous la direction du pieux ministre le révérend Aaron Burr V Celui-ci, né dans le Connecticut en 1716, était le gendre de Jonathan Edwards et Tami du réformateur religieux WhiteKeld. Les prédications des revivalists avaient eu pour conséquence une division de l'Eglise presbytérienne, et la province de New-Jersey était rattachée au synode de New- York, distinct du synode de Pennsylvanie. Burr était un linguiste distingué; il composa une grammaire latine qui fut imprimée à New- York et mise en usage au collège sous le nom de grammaire de Newark. Lorsque Burr mourut (1757), le collège fut transféré à Princeton et eut pour président Jonathan Edwards qui arrivait de Stockbridge et mourut quelques mois plus tard (1758). Un Pennsyl-

1. Georfçe-B. ^' ood, History of the Universify of Pennsylvania,

2. Përc du célèbre Aaron Burr, vice-président des Etats-Unis de 1801 à 1805.

vanien, Samuel Davies, avait été en Angleterre quêter des fonds pour le collège, et c'est grâce aux dons qu'il avait ainsi obtenus que fut construit en 1736 le bâtiment de Princeton, le plus beau et le plus vaste qui existât jusqu'alors dans la colonie. L'édifice reçut le nom de Nassau-Hall, le gouverneur ayant décliné rhonneur du nom de Belcher Hall. Davies, qui avait trente-trois ans, fut désigné en 1759 comme successeur de Jonatban Edwards, mais il mourut en 1761. Après lui Princeton eut pour directeurs Samuel Finley jusqu'en 1766 et le docteur écossais Witherspoon qui devait jouer un rôle politique assez actif pendant la révolution et resta président du collège jusqu'en 1794*.

Une charte royale du 31 octobre 1744 institua le Collège du Roi, King's Collège*, dans la ville de New- York. Des fonds avaient été réunis depuis quelque temps, au moyen d'une loterie, pour cette fondation, et remis aux mains de trustées, appartenant, pour la plupart, à l'Église d'Angleterre et au conseil de la paroisse de Trinity Church. L'emploi en fut retardé par l'opposition du parti de William Livingston qui, pour enlever l'administration des capitaux aux trustées représentant l'influence de l'Église établie, voulait que le collège fût fondé par un act de l'Assemblée. L'octroi de la charte royale mit fin au conflit. Trinity Church donna aussitôt des terres, à la condition que le président du collège serait toujours un membre de l'Eglise anglicane. Des sommes importantes ayant été recueillies dans la métropole, le docteur Samuel Johnson, élève de Yale, fut choisi comme premier président. Il était allé en Angleterre chercher l'ordination épiscopale, et en revenait avec le grade de docteur en théologie conféré par l'université d'Oxford. Franklin avait voulu lui confier la direction de l'Académie de Philadelphie, récemment fondée. La première pierre du bâtiment du collège fut posée en 1755 et le collège inauguré en 1738. L'esprit dans lequel était fondé ce nouvel établissement d'instruction apparaissait suflisamment par le patronage du gouvernement royal et de l'Église d'Angleterre. Il difl*érait complètement de celui qui avait présidé à la création de Harvard et de Yale, produits

1. Archibald Alexander, Histoi*y of Ihe Log Collège, — Ashbcl Green, Hislorical Sketch of Ihe Origin of thc Collège of New Jersey.